Тут и кабина подоспела – будто в насмешку. Тотчас Горн развернулся и, свирепо оскалясь, попер через толпу к подъемнику. Со всех сторон в него летели клинки, но почему-то не могли пронзить панцирь, отскакивали с визгом либо скользили впритирку, – а ведь эти ребята умели прошибать любые латы. Зато каждый из ударов Горна, сыплющих градом, вырывал вражеский меч из пальцев или же отбрасывал шагов на пять – вместе с тем, кто чересчур крепко за него держался. Пробившись к кабине, гигант выставил перед собой новый заслон и спиной стал теснить троицу подопечных, загоняя внутрь. Теперь его обступили так плотно, что лишь голова виднелась над толпой да слышался бешеный перезвон металла, будто сцепились две немалые своры.

– Ну-ка, пропустите к другу, – раздался бодрый голос Биера. – Эрик, радость моя, не видел тебя целую вечность!

Тесный строй стражников разом отхлынул, и юноша с облегчением опустил ватные руки. Что ж, он сделал что мог, теперь не стыдно сойти с дистанции… Но Горн – с ним-то что будет?

Биер разорвал полукруг имперцев и жестом приказал им отступить еще дальше. Как всегда, выглядел он свежим и полным сил – тем более, за все время сражения не обнажил ни одного из своих длинных мечей.

– Давно мечтал встретиться с тобой, – улыбаясь, произнес Биер. – Куда ты запропал, дружище?

– Слишком уж вы торопились, – отозвался Тигр осторожно. – Трудно было поспеть.

Волк засмеялся, и смех его Эрику не понравился. Кажется, и это дно оказалось двойным, с тревогой подумал он. Черт возьми, кто же остается?

– И все-таки мы не разминулись! – заметил Биер и с лихостью выхватил клинки, будто рассчитывал порадовать этим своего бывшего учителя.

– Да уж, – ответил Эрик, вытирая со лба пот. – А я-то думал, для кого ты бережешь силы.

– Для тебя, мой славный, для тебя, – усмехаясь, подтвердил Волк. – Это уравняет наши шансы.

Горн наконец ввалился в кабину – вместе с бесценной своей троицей. Двери стали закрываться, но в последний миг гигант подал напарнику знак поверх толпы. И кабина отправилась к высокой цели, хотя без Эрика.

– Пусть катятся, – произнес Биер, даже не обернувшись. – К чему они нам – верно, старина? У нас ведь свои счеты.

– Вот не знал, что я и тебе должен!..

– А как же, Эрик? За счастье положено платить, а тебе везло всегда и во всем.

– Это мне-то? – изумился юноша.

– Конечно. Ты имел, что хотел: талант и силу, славу и независимость, любовь женщин и преданность друзей. А вот мне доставались объедки, да и те приходилось выцарапывать у судьбы.

– Может, ты желал слишком многого, несчастный мой Волк? – предположил Эрик. – А я довольствовался тем, что имел.

– Может быть, может быть… Ну, ты готов?

Юноша принял боевую стойку и ободряюще улыбнулся.

– Жду тебя, старина, – ответил он. – Ну-ка, покажи, чему я тебя научил.

Биер усмехнулся и закрутил мечи.

– Я ненавижу тебя потому, – пояснил он, надвинувшись, – что ты всегда жил как принц, не оглядываясь ни на кого, и все сходило тебе с рук. Да за половину того, что наворочал ты, я давно бы слетел с места и кувыркался бы долго!

– Как выяснилось, места у нас были разные, – возразил Эрик, непослушными руками парируя наскоки Волка. – В отличие от тебя, мне не приходилось ни подличать, ни шпионить.

– Я шпионил за тобой, да! И даже поставлял твою трепотню, куда следует. А ты думал, тебе забудут отца? Тигренок, не будь наивным!

– Духи, ну и память у вас! Это ж когда было?

– Дурная наследственность, мой сладкий, а как же! Вдруг тебе взбредет в голову сковырнуть императора – происхождение-то позволяет. Удивительно, что тебя вообще не переправили к предкам. Моя бы воля, я давно бы тебя… без свидетелей.

– Ну вот, теперь воля твоя, – поддразнил Тигр, скаля зубы. – Правда, свидетелей многовато.

– Ну, эти-то не выдадут: мы повязаны кровью. Уж сегодня я отвел душу, пощекотал ребра Избранным. Места вакантны – не желаешь занять?

– Возьми всё себе – ты же мечтал об этом.

– А ты – нет? Врешь, Эрик, врешь!.. – Биер яростно атаковал, но юноша отбился с легкостью – кажется, у него прибавилось сил. – Или для тебя и это слишком мелко?

– Как забавно, Биер, – сказал Тигр. – Оказывается, ты всего лишь ничтожный, завистливый пакостник. А ведь строил из себя!.. – Он парировал новый наскок Волка и добавил: – Мне жаль Тину.

– Напрасно, Эрик, напрасно, – злорадно рассмеялся Биер. – Малышка мною довольна.

– Тогда ее жаль вдвойне, потому что теперь я захотел тебя убить.

– А достанешь, Эрик, дотянешься ли?

– А ты решил, будто уже все от меня перенял? Нет, старина, кое-какие фамильные секреты я приберег для себя.

– Например?

– Например, вот это!..

Крутящийся меч сорвался с ладони Эрика. Навстречу взметнулись Волчьи клинки, но вторым мечом юноша подправил полет первого, и тот вонзился Биеру в шею.

Воитель еще падал, когда Эрик рванулся к одному из выходов. Стражники встретили выставленными мечами, но Тигр с силой оттолкнулся и взлетел над строем. Отразив атаку снизу, он перевернулся в воздухе и благополучно приземлился на ноги – уже за спинами имперцев. Не снижая скорости, помчался по коридору, слыша за спиной топот и азартные крики. Изредка навстречу попадались одиночные стражники, недоуменно шарахались от него, что-то кричали вдогонку – Эрик не вслушивался.

Вырвавшись в узловой зал, он вскочил в местный подъемник и скрылся из виду прежде, чем погоня достигла дверей. Поднявшись тремя этажами выше, выпрыгнул и понесся в обратном направлении, к центральному залу – точной копии первого. Задыхаясь, юноша ввалился в радушно распахнутую кабину, в изнеможении оперся на стальные глыбы Горна.

– Вот и все, – буднично произнес исполин. – Порезвились напоследок.

Он ткнул пальцем в клавишу, и кабина понеслась к вершине.

– Послушай, – спросил Эрик, – а почему ты лупил только по мечам?

– Если б потребовалось, я уложил бы всех, – откликнулся Горн. – Или сомневаешься?

– Вот уж нет!.. Кто ты, Горн?

– Если я посмею убивать без надобности, Безымянные накажут меня безумием, – усмехаясь, сказал гигант. – И тогда я уже не смогу остановиться.

– А больше тебе нечего сказать?

– А надо ли, Эрик?

Кабина плавно затормозила, двери открылись.

– Конечная станция, – объявил Горн. – Прибыли наконец.

И взяв Ю под локоток, первым шагнул наружу.

Здесь оказался совсем другой стиль, простой и строгий, без привычной дворцовой помпезности. Впрочем, по форме этот центровой зал мало отличался от нижних, разве что был не столь просторен. Как и внизу, отсюда выводили два коридора, только совсем короткие, дальними концами упиравшиеся в невзрачные двери.

Покрутив головой по сторонам, Олт глубоко вздохнул и расплылся в радостной улыбке.

– Действует, – провозгласил он. – А ведь сколько лет прошло!

– Вы о чем? – рассеянно спросил Горн, тоже озираясь.

– Ну да, для вас-то перепад в несколько тысяч локтей – пустяк, мелочь. А я на такой высоте отключился бы в момент, не позаботься заранее… Здесь же куда легче дышать, чем на нижних ярусах, вы не чувствуете?

– Каждому свои радости, – молвил исполин и двинулся по правому коридору, огромной рукой направляя перед собой Ю. Остальным поневоле пришлось следовать за ним, а Эрик, как всегда, прикрывал тылы.

Створки автоматически разъехались перед нежданными посетителями, и глазам открылась круглая комнатка… собственно, даже не комнатка, а один сплошной пульт – таких масштабов и насыщенности, что Тигру сделалось муторно. Притормозив на пороге, Горн подтолкнул вперед Ю и развернулся к остальным.

– Нам пока тут делать нечего, – объявил он. – А уж тебе, Лот, и подавно.

– Ты обещал меня отпустить, – угрюмо напомнил правитель.

Гигант поглядел на него с сомнением.

– Формально мне придраться не к чему, – согласился он. – Хотя твой подчиненный и наделал нам хлопот. – Он махнул рукой: – Ладно, катись.