– Что ж, вполне, вполне, – довольно сказал Горн. – Даже символично.

Он уронил лапищу правителю на плечо и грубым толчком направил по тоннелю к далекому выходу. Затем повернулся к Эрику.

– Как там дела – в порядке? – спросил гигант. – Старый склочник еще не окачурился?

– Как же, дождешься!..

– И с Ю нормально?

– Вроде бы.

– И с тобой? – заключил Горн перечень, глядя на юношу в упор. – А, Эрик?

Тот молча кивнул.

– Ну, раз ты сумел добраться сюда, – сказал гигант, – то и нашего красавца Лота сможешь доставить к Ю. Будь спокоен, хлопот он не прибавит… А мне еще надо доставить одну посылку. И дернул же черт ввязаться!..

Он шагнул было в сторону, но Тигр остановил его, вскинув руку.

– Горн, ведь сегодня все решится?

– Думаю, еще до захода, – подтвердил гигант. – Устраивает?

– Лучше уж побыстрей. Надоело.

– А уж мне-то, Эрик! – усмехнулся Горн и сгинул за поворотом. Чуть погодя оттуда донесся жалобный вздох, будто бы женский, затем стихло.

Пожав плечами, Эрик двинулся следом за беднягой Лотом, размеренно топающим посредине тоннеля. То ли гигант загрузил его рабошлем простейшей программой, то ли даже сейчас не выпускал Льва из-под своей опеки – во всяком случае, тот даже не оглядывался. Вот только не промахнулся ли Горн, доверив такого пленника Тигру? Или и тут он рассчитал точно?

Словно в прежние времена, они привычным строем следовали по извилистым коридорам. Только теперь процессию возглавлял Лот, а между парой замыкающих Стражей старательно семенил маленький Олт. Навстречу то и дело попадались возбужденные отряды стражников – не снижая шага, Лот надвигался на них, и те, узнавая правителя, спешили убраться с дороги. Иногда Эрик слышал приглушенные стенами крики, однако ни Лот, ни Горн не обращали на них внимания.

Мелькали коридоры, лестницы, залы, а они все продолжали свое нахальное, уверенное продвижение в глубь Горы. Ничто не становилось на их пути, и уже казалось, будто и эта проделка сойдет Горну с рук. Но так обойтись с Лотом! – опять возмутился Тигр. Да будь он хоть трижды предатель – изгони его, убей… Но унизить Истинного рабством? Чудовищно!

Очередной раз Эрик насторожился – навстречу брела, пошатываясь, одинокая приземистая фигура. Всемогущие Духи, да это ж Везунчик Эст, собственной персоной! К тому же пьяный в дым… Он-то здесь откуда?

А коротышка уже узнал Тигра и радостно воздел руки, словно готовилсясь обнять. Похоже, он не замечал ни Лота, ни Ю – его мутный взор мог удерживать в фокусе одного Эрика.

– Наконец-то! – закричал Эст еще издали. – Как же недоставало вас, дружище!.. Знаете, и Биер здесь, и Тина – такая, доложу вам, умница, на лету схватывает. И Биер очень ею доволен…

Горн шагнул к коротышке, небрежно щелкнул пальцами по шее. Хрюкнув, Эст повалился вперед. Гигант подхватил его за бока и одним движением зашвырнул в ближнюю дверь.

– Его-то за что?! – вскипел Эрик.

Но протестовать было поздно: дело сделано. Спасибо, что не убил.

Они продвинулись к центру Замка еще чуть, и – новая встреча. Наперерез процессии торопился дружище Биер, во главе полувзвода латников-меченосцев и со знаком Тайного Воинства на груди. Вот времена, даже старинных приятелей узнаешь с неожиданной стороны!..

В полном согласии с этикетом Биер салютовал сначала Божественной, затем Лоту, тут же ловко к нему пристроился, знаком приказав своим замкнуть шествие, и даже успел подмигнуть Эрику.

– Светлейший, – обратился он к правителю, – дело идет к завершению, но мне нужны уточнения.

– Потом, Биер, потом!.. – сквозь зубы процедил Лот, и Эрик не понял, говорил ли он сам или с подачи Горна. Но умнице Волку тон этих слов явно не понравился.

– Как угодно, – произнес он. – Тогда позвольте вас сопровождать.

– Нет, – отрывисто сказал Лев. – Проваливай!

– Светлейший, но в коридорах тревожно, сами видите. Вы не должны рисковать собой, тем более – богиней. Охраны из двух Стражей недостаточно, поверьте моему опыту.

– Нет, – снова выдавил Лот.

– Светлейший, даже рискуя навлечь на себя ваш гнев, вынужден ослушаться.

Почтительно склонив голову, Биер отступил к самой стене и застыл, пропуская процессию мимо. Обменявшись с Эриком улыбками, занял место за его спиной, во главе своего отряда. И всем встречаемым на пути имперцам он приказывал теперь следовать за собой. Скоро хвост за Волком растянулся на полквартала.

Юноша покосился на Горна, но тот по-прежнему был невозмутим, будто его это совершенно не заботило. Неужто и теперь он не усомнился в победе? Ясно же, как день: стоит ситуации обостриться, и… Во всяком случае, Биер не подпустит Стражей к подъемнику – слишком многое он про всех знает. И тогда… Какого дьявола! – возмутился юноша. Собственно, почему я должен Волку мешать? Кто мне Биер, и кто – Горн… Но выходить из игры сейчас, оставить напарника одного против такой стаи? Клянусь Ю, слишком это похоже на трусость! Уж лучше я разберусь с ним сам.

Они уже выходили в центровой зал, пронизанный шширокой трубой подъемника, когда Горн вдруг развернулся, остановившись лицом к стражникам. Почти против воли Эрик тоже сделал полоборота, выхватывая мечи. Вдвоем они перегораживали всю ширину коридора, и громадный численный перевес противника не имел тут большого значения. И тотчас Биер скомандовал атаку.

Яростно зазвенела, засверкала сталь. Все ж это было здорово: без особого напряжения, в четыре клинка, Стражи выдерживали напор многих десятков, – хотя из этих многих при деле находились полтора-два. Мигом сориентировавшись, Биер отрядил половину имперцев в обход. А сзади уже гудел подъемник, запущенный Олтом.

– Проверь другой вход, – сказал Горн. – Живее, Эрик!

Юноша отскочил и пару секунд любовался, как Горн управляется один, – а управлялся он на диво. Затем бросился было к подъемнику, но на полупути затормозил, потому что из второго коридора в зал входили пятеро стражников. Наверно, они оказались тут случайно, но при виде Тигра – разгоряченного, с обнаженными мечами – немедленно схватились за оружие. Эрик метнулся им навстречу, рассчитывая перехватить на входе, но опоздал: имперцы уже разворачивались в цепь, охватывая его с боков. Мечниками они были умелыми (собственно, других в Дворцовую стражу не брали), однако нацеливались пока на пленение, не на убийство. И у юноши не было желания обострять схватку. Он лишь закрутил мечи в два сверкающих круга, окружив себя стальной завесой, и стал отступать в сторону от подъемника, где в ожидании кабины застыла тройка наблюдателей.

Через головы сражающихся Биер велел стражникам не церемониться с Тигром (вот как!), а одному поручил выключить подъемник. Сейчас же на Эрика посыпались удары, но попадая в его сверкающие ловушки, мечи отлетали, как заколдованные. Юношу окружили четверо, а пятый пробежал мимо оцепеневшего Лота, мимо безучастной Ю и взмокшего от возбуждения Олта – и остановил движение кабины.

Над толпой атакующих грянул победный вопль, но тут Горн обернулся, коротко махнул рукой, и будто мощный разряд с гулом пронизал воздух. Стражника швырнуло спиной о стену, он повис на мече пришпиленным жуком. И теперь из глоток имперцев вырвался рев ярости. С удвоенной силой они навалились на гиганта, обезоруженного наполовину, однако тот даже не сдвинулся с места. В следующую секунду он извлек из стены врагов новый меч и зычно воззвал:

– Ну же, Олт, не спите!

Укоризненно покачав головой, старик снова включил подъемник. Раздосадованный Биер повторил приказ Эриковой четверке, посоветовав заодно прибить и Олта. Но в этот миг юноша сделал удачный выпад, ранив одного из противников в бедро, и тот выбыл из состязания. А уж троих Эрик мог загрузить работой по маковку, не позволяя отвлечься ни на секунду. Впрочем, Олт отнесся к угрозе Волка с полным доверием и немедля вооружился мечом убитого, намереваясь, видимо, продать жизнь подороже. Развоевался старикан, даром что бывший раб!..

А подъемник между тем не спешил, кабина все не появлялась. Над головами наседающей троицы Эрик уже видел отряд имперцев, спешащий по второму коридору, и это означало крушение замыслов Горна. Рубанув по неосторожно подставленной руке, Тигр вывел из строя еще одного и погнал оставшихся двух навстречу подкреплению, хотя не слишком надеялся запереть коридор. Все-таки он не Горн – против десятков ему не выстоять. Но опять опоздал. Нахлынувшей волной Эрика отбросило к самой стене, где его прижали человек пять-шесть, а остальные набросились на Горна сзади.