– Ладно, допустим, – сказал Тигр. – Пусть тут злой умысел, а не стечение обстоятельств… Тогда, выходит, навозники не просто воспользовались ситуацией, а сами ж ее создали?

Старик издал дребезжащий смешок.

– Понимаете, Эрик, какое дело… Ситуация-то застала народников врасплох. Вся эта смута больше смахивает на стихийный выплеск, чем на спланированное выступление. Как оказалось, Лидеры знают о ВÊ, иначе бы не погнались за Уном такой дружной толпой. Но почему тогда они выпустили его из Столицы? И кто мешал им заранее захватить Ю?

– Попытка была, – напомнил Эрик.

– Топорная, явно сработанная наспех. И потом, что вообще могут Низкие? Чтобы так заморочить голову Ю, ошибки информаторов недостаточно, нужен прямой выход на Храмовый вычислитель. А кто его имеет?

– Хранители, Избранные…

– Ну, эти-то подобрались к власти слишком близко и наверняка выбрали бы путь попроще, чем переворачивать всю страну.

– При некотором старании туда могли проникнуть и Стражи… Хотя вряд ли, – тут же поправился Эрик. – Им не избежать страж-системы.

– Страж-система против Стражей? – усмехнулся старик. – Эрик, а вы слыхали про Невидимок?

– Господи, они-то при чем!..

– Если Невидимки существуют – а я подозреваю, что так и есть, – то для них страж-система не помеха: они ж невидимы… Кстати, вы не обращали внимания на бестактную манеру нашего вожака исчезать и появляться внезапно?

– Послушайте!.. Что вы хотите этим сказать?

– Это же очевидно, Эрик, подумайте сами… Кто мог проникнуть в банк данных? Только Горн.

– Да любой из Стражей!

– Для этого им потребовалась бы специальная выучка. Вот вы смогли бы? А ведь вы из лучших! Ладно, идем дальше… Кто сразу же после бунта захватил богиню? Горн. А кто сейчас пробивается к Военному Координатору, совершая чудеса дерзости и ловкости? Снова Горн!.. Вам не кажутся, Эрик, странными эти совпадения? Разве они не наводят на мысль?

– Погодите, что-то вы тут… Да этого быть не может! Горн не пошел бы на такое – я знаю его.

– Подумайте о ставке, Эрик. Власть – это такая штука, ради которой пойдешь на многое. Да и как еще Горн смог бы пробиться в императоры? У него просто не было выбора, и я вполне его понимаю…

– Ну еще бы! На его месте вы б и не на такое пошли, верно?

– Возможно, но речь-то не обо мне… В конце концов, Эрик, я же не предлагаю вам немедленно принять мою версию. Просто подумайте над ней – вы же умный юноша.

– Помолчите, ради Духов! – с досадой сказал Эрик. – Свое дело вы уже сделали. И, главное, нашли время.

– А когда еще? Может, до ВК остался один рывок и другого случая не представится?

– На месте Горна, – мстительно заметил Тигр, – я давно сбросил бы вас в пропасть. Вы же больше вредите ему, чем помогаете.

– Сказать вам правду, Эрик? – со вздохом отозвался старик. – На месте Горна я поступил бы точно так же.

Эрик снова глянул на солнце. Оно все ниже клонилось к хребтам, и дня оставалось часа на три. Если за это время Горн не появится…

Нехотя Эрик разжал пальцы, выпуская на волю милого зверька. Затем осторожно высвободил руку из-под головы Божественной. Слегка подоткнул края плаща, чтоб ей было удобно завернуться, если все же замерзнет, – и поднялся.

Олт следил за ним с любопытством.

– Присмотрите за ней? – спросил Тигр. – Я прогуляюсь.

Старик кивнул и добавил:

– Главная нелепость состоит в том, что без Горна сейчас не обойтись. Только он сможет провести нас к ВÊ… Или вы предпочтете сдаться Лоту?

Не ответив, Эрик пробрался над обрывом к обнаруженной Горном дыре, без колебаний вступил в тоннель. Включил фонарь и двинулся вдоль следов гиганта, ровной цепочкой уводивших в глубь Горы.

Морща лицо, юноша пытался отыскать подвох в рассуждениях старого интригана, но тщетно. Всё укладывалось в предложенную схему идеально – Эрик и сам мог подбросить доводов. Выходит, Горн с самого начала нацелился на верховную власть, и все вокруг: Олт, Ю, другие, – были только ступеньками для его лестницы в небо? Всемогущие Духи, потрясенно думал Тигр, и это прожорливое, коварное чудище я почитал едва не за брата!.. Тогда как на нем, быть может, кровь моих ближних родичей. Да есть ли в этом мире справедливость?

Внезапно насторожась, Эрик остановился. До сих пор тишину подземелья нарушали только его шаги, теперь к ним добавилось смутное шуршание. Юноша повел фонариком по сторонам, однако подозрительного не увидел. Зато шуршание сразу стихло. Оч-чень интересно.

Приготовя лучемет, Эрик заспешил дальше, но минуту спустя снова придержал шаг, светя под ноги. Рядом с четкими отпечатками Стражевых сапог появились странные размытые следы, будто тащили кого-то. Что за дела?

Юноша выпрямился, и тут страшный удар в спину швырнул его вдоль тоннеля. Извернувшись на лету, Эрик полоснул молнией по мелькнувшей сзади тени. Упал, перекатился на колени и шарахнулся к стене, шаря вокруг фонарным лучом. Если и попал в кого, следов не осталось. Однако удар был хорош! Если б не панцирь…

Пятясь, Эрик отступил вдоль стены, высвечивая все закоулки, куда мог достать фонарь, но никто не спешил показываться на глаза. Отлепившись от камня, юноша зашагал по тоннелю дальше, и сразу же невдалеке возобновилось шуршание. За ним охотились – это ясно. Отменное ощущение! Как ни забавно, присутствие верзилы Горна сейчас тяготило бы Тигра куда меньше, чем пару минут назад. Кто же за него взялся так? Хотя…

Эрик переключился на бег и, видимо, угадал, потому что вскоре таинственные шуршатели оставили его в покое. Он снова притормозил, посветив на пол, но вместо одного следа увидел три: два вели вперед, один – назад. Ну и места выбирает Горн для прогулок!

Юноша прошел еще немного и натолкнулся на опаленные, мерзко пахнущие ошметки, непохожие ни на что. С кем это Горн воевал?

Вдруг Эрик вскинул голову и оглянулся, явственно ощутив присутствие чужака. Кто-то смотрел на него из тьмы. И куда бы Эрик не поворачивался, казалось, что смотрят сзади. А еще – будто осторожно, опасливо капаются в его мозгах, пробуя на прочность. Что за мистика, вон!..

Перешагнув ошметки, Эрик устремился вперед. Куда я попал? – сердито думал он. Это убежище дьявола, а не старые катакомбы. Скорее бы убраться отсюда.

Впереди будто зазвучали негромкие голоса, и юноша еще прибавил шагу. Но голоса тут же смолкли, словно были галлюцинацией… или приманкой. Зато разом погасли фонарь и индикатор лучемета.

Всё! – понял он. Теперь одна надежда: мечи. Стиснув рукояти, Эрик отступил спиною к стене. Однако никто на него не нападал – пока. Сколько же ждать?

– Горн! – крикнул он наудачу. – Хватит прятаться, выходи!..

В ответ из тьмы раздался гулкий хохот, точно это злорадствовал сам Хозяин недр. Затем мрак сгустился и выдавил из себя громадную латную фигуру, которая волочила за собой другую – съежившегося голыша в рабошлеме. Фигуры надвинулись…

Эрик с облегчением выдохнул, разжал ладони: все-таки это был Горн.

– Да что с тобой, парень? – уже допытывался тот. – Воображение разыгралось?

Гигант снова рассмеялся, и эхо разнесло смех по коридору – вполне обычный смех, даже не очень громкий. Но как же смеет он!..

– Ладно, не злись, – сказал Горн. – Лучше полюбуйся на него. – И он вытолкнул раба вперед. – Узнаешь?

Без интереса Эрик оглядел голыша, пожал плечами. Что в этом можно узнать? Обычный раб, каких миллионы. Хотя… Юноша всмотрелся в сведенное тоскливой гримасой лицо.

Голыш вдруг вырвался, метнулся к сваленной на пол одежде и стал торопливо одеваться, бормоча что-то трясущимися губами. Что еще за псих?

– Ну, ты добил Лота, – посмеиваясь, заметил Горн. – Считай, на одного врага у тебя стало больше.

Лот? – поразился Эрик. Вот так фокус!.. Но кто мог подумать?

С той же ухмылкой гигант достал из длинного ящика нарядный шлем и аккуратно водрузил на голову Лота поверх рабошлема. Отступил, критически щурясь. Лот стоял понурясь – уже одетый, но по-прежнему раб.