– Олт, старина, я признателен вам за подсказку, – заговорил гигант угрожающе, – но если вы немедленно не подниметесь…

– Думаете, вы меня удивили? – Старик с трудом выбрался из кресла. – Давно уже я не рассчитываю на человеческую благодарность.

Стражи привычно подхватили Олта под локти и почти поволокли – сначала по коридору, затем вниз по лестнице, следом за неутомимой и легконогой Ю, кажется, научившейся понимать Горна с полуслова.

Гараж (или что это было?) оказался узким и длинным словно тоннель – Эрик и не предполагал, что в этом каменном столбе можно размахнуться настолько. Ближний его конец занимала странная стреловидная машина на колесах. Из-под колес в далекую глухую стену уводили идеально прямые рельсы.

– Нет, все-таки это безумие! – воскликнул Олт и ткнул рукой вдаль. – Имейте в виду, если вы нечаянно раздвинете вон те ворота, мы задохнемся.

– Ну, не сразу, – успокоил его Горн. – И не все.

– Ну да, только я, верно?.. Какой пустяк!

Ухмыляясь, гигант сдвинул колпак аппарата и заглянул в тесную кабину. Кресла были предусмотрены лишь для двоих, но за спинками помещалось нечто вроде багажника, куда удалось бы впихнуть еще нескольких.

– Как с ней управляться, Олт, хоть помните? – спросил Горн. – А она точно летает, вы уверены?

– Скорее планирует. Платформа лишь разгоняет, а летит уже то, что сверху… Если, конечно, полетит.

– Это судьба, старина. – Горн неторопливо забрался внутрь. – Похоже, вам на роду написано разбиться.

– Все же хотите меня туда засунуть? – безнадежно спросил Олт. – Тогда хотя бы усыпите до старта.

– Это – пожалуйста.

Распахнув передний шкафчик, Горн порылся в отделениях и хмыкнул:

– Смотрите-ка, даже инструкция есть! Специально для самоубийц.

– Наверно, сюда свалили всю документацию, когда чистили сектор, – предположил старик. – Что-нибудь понимаете?

– В железках я дока, – рассеянно отозвался исполин, шурша страницами и, Эрик это уже знал, стремительно обучаясь. – Будьте покойны, лучшего водителя вам не найти.

– Мне-то что? – пожал плечами Олт. – Я буду спать.

– Ну, это потом. А пока поводите парня по лабораториям – пусть он отберет для нас что получше. Через двадцать минут жду обратно.

Экскурсия оказалась недолгой, зато содержательной. Полезного здесь впрямь отыскалось немало, и Эрику пришлось повозиться, упаковывая самое насущное в компактные узлы. Особенно хороши были латные скафандры – легкие, прочные, герметичные, с продуманной оснасткой, вплоть до встроенного в шлем фонаря. Эрик прихватил четыре комплекта, благо выбирать было из чего.

Когда они вернулись в тоннель, пульт летательного аппарата уже вовсю мигал огоньками, словно радуясь, что о нем наконец вспомнили – после стольких лет томительного забвения.

– Если б это не было бессмысленным, – задумчиво произнес Горн, – я вообразил бы, что сию птичку подбросили с целью угробить нас. – Он хмыкнул и распорядился, сопровождая слова жестом: – Ну, загружайтесь!

– Что, уже? – поразился Эрик.

– А чего ждать? До взрыва минут десять, к тому ж Лот может и поспешить.

Уложив старика в багажник, Горн накрепко его привязал и вколол снотворного, как договаривались. Девушку он поместил рядом с собой, в кресло, а Эрик скрючился за их спинами.

– Ты еще можешь остаться, – неожиданно предложил гигант, глядя вперед. – Лоту нужны такие слуги.

Тигр молча мотнул головой.

– Ну, ты выбрал, – сказал Горн, так и не оглянувшись.

Он плотно прикрыл колпак, проверил герметичность. Откинувшись в кресле, негромко рассмеялся.

– Что? – не понял Эрик.

– Это будет славный финал! – пророкотал исполин. – Хотя и жаль – все-таки я рассчитывал на успех.

Он утопил на пульте клавишу, и в дальнем конце тоннеля стали раздвигаться тяжелые створки. Вокруг засвистел ветер, выметая пыль и мусор в сияющую дыру.

– Упрись спиной, – велел Горн и дал машине старт.

Что-то будто взорвалось сзади – их бросило вперед, разгоняя с каждым мгновением. Стремительно надвинулся светящийся проем, и аппарат вырвался в небо.

Это было упоительно!

Они парили над миром, словно бы их закабаленные души наконец выплеснулись из тесных тел, и теперь, за порогом смерти, Стражей ожидал бесконечный счастливый полет, как и всякого умеренно грешившего огра. Над ними были сверкающее солнце и прозрачное небо, усыпанное бледными искрами, а внизу светились белизной горные хребты и вершины, выступая из рыхлой облачной массы, будто острова в океане.

Несокрушимой глыбой Горн восседал за пультом, а руки его были точно стволы – тверды и покойны.

– Ну, как? – спросил он, покосившись на Эрика. – Может, махнем на Второй Материк? Что нам теперь океан!

Но тут внезапный порыв ветра швырнул машину вбок, угрожающе накренив, и выровнять ее Горну удалось не сразу.

– Не-ет, – процедил он сквозь зубы, – на этой бабочке далеко не улетишь… Ну-ка, малыш, взгляни на Гору – пора.

Эрик оглянулся – как раз вовремя, чтобы увидеть, как мощный взрыв разносит верхушку величественного столба на тысячи кусков.

– Хотя бы в этом Лот честен, – проворчал исполин. – Вот так у нас теперь со святынями: запросто!..

Аппарат снова бросило в сторону, опасно затрясло, но пальцы Горна замелькали над пультом едва ли не раньше, чем начался крен, и на сей раз устранили угрозу куда быстрей. Затем гигант вдруг сам заложил крутой вираж и направил машину к громадному отрогу, от вершины Замка полого спускавшемуся под облака.

Чуть позже Эрик разглядел на заснеженном гребне вереницу темных точек, неторопливо ползущую вниз по склону. Точки надвигались с изумительной быстротой, разрастаясь в крепышей-латников и фигурки изящней, по глаза закутанные в меха. Некоторые, из самых могучих, уносили на своих спинах неподвижные тела – наверное, раненых родичей, а может, убитых вождей. У большинства остальных за плечами громоздились тюки, но кое-кто шагал налегке, словно бы сам едва спасся. Публика оказалась на диво разношерстной, хватало тут и детей.

– Смотри, Тигр, – кивком показал Горн. – Это ошметки Избранных семейств, уцелевшие после недавней резни. А вон и Бур, Глава Медведей!.. Не засиделись в здешних катакомбах.

Кренясь, аппарат скользнул над головами чистокровок. Те ошарашенно вскидывали лица, грозили вслед мечами, принимая его то ли за посланца ненавистного Лота, то ли за местное чудовище. К счастью, выстрелить не успел ни один. Вытянув вперед шею, Горн словно высматривал кого-то в толпе, затем удовлетворенно хмыкнул и отвернул машину в сторону.

– Может, за это мне хоть что-нибудь простится, – пробормотал он. – Как думаешь, Эрик?

Юноша молча пожал плечами, но Горн, похоже, и не нуждался в ответе. Вновь повернув, он нацелил аппарат меж двумя исполинскими хребтами, протянувшимися к самому горизонту.

Лишь сейчас Эрик заметил, что они снижаются и довольно быстро. И чем ниже опускался стальной летун, тем неистовей становился ветер. Машина сотрясалась всем корпусом, устрашающе вибрировали боковые плоскости, а пальцы Горна превратились в марево над клавиатурой, ежесекундно устраняя новый крен. Вскоре к нему подключилась Ю, объединясь со здешним вычислителем, – кажется, впервые она проявила инициативу.

– Глянь, Эрик! – гигант мотнул подбородком вбок, где на испещренном трещинами отвесе юноше почудились громадные щупальца. Но промелькнули они в один миг, словно впрямь были кошмарным видением.

– Одна из прелестей Огранды, – пояснил Горн. – Пещерный спрут – прародитель Уна, Дэва, прочих.

Они врезались в облака с такой скоростью, что Тигр удивился, не ощутив удара. Хотя затрясло их еще сильней. И вокруг сразу стало сумеречно, тускло. Мимо проносились обрывки белесого пара, а Эрик все ждал, что впереди, из тумана, возникнет каменная стена и они со всего разгона вмажутся в нее. Однако стена не появлялась – наверное, потому, что Горн стал снижать машину между горными кряжами и пока ухитрялся выдерживать направление. Зато пару раз по ним садануло молнией. Обошлось без последствий – то ли аппарат рассчитывали на такое, то ли просто везло.