Наконец они вынырнули из туч, и Эрик увидел под собой, уже довольно близко, скалы и ущелья. Летун проносился над ними с той же замечательной, неправдоподобной быстротой, теперь почти не теряя высоты. Ветер по-прежнему мотал его, как игрушку, – он скрипел всеми стыками, но держался.

– Пустяк остался: сесть, – заметил Горн невозмутимо. – Или не налетался еще?

Они проскочили едва приметную дорогу, по которой ползла колонна машин – чьих, Эрик не разглядел. Чуть позже он увидел в стороне лагерь, довольно обширный, старательно укрепленный, но опять неясно чей. Затем под ними мелькнула извилистая лента реки, и Эрик подумал, что неплохо бы свалиться в воду – все ж таки мягче…

Вздохнув, он посмотрел на Ю. Здесь, вплотную к земле, ветер стал поспокойней, и девушка уже не вмешивалась в управление. Лишь озиралась по сторонам, широко раскрыв глаза, – что означало у нее высшую степень интереса.

А поверхность все ближе.

– Ну, держись! – сказал Горн.

Тотчас юноша присел на пол и напрягся, растопырясь между задней стенкой и креслами. Корма аппарата вдруг просела, и Эрик испугался, что сейчас они опрокинутся на колпак. Скорость быстро падала, а вместе с ней уменьшалась высота. Вот до земли уже десять локтей… пять… два…

Машина заскрежетала брюхом по камням, наверняка раздирая его в клочья. Эрика швырнуло вперед, головой о кресло, затем мотнуло в сторону. Днище вдруг запрокинулось, и юноша въехал шлемом в колпак. В глазах потемнело, хотя лишь на секунду. Машина тяжело осела, и теперь по Эрику ударил пол. Но на этом все и кончилось.

Накренясь, аппарат лежал на твердом камне, а они, все четверо, были живы – первые люди, испытавшие полет до своей смерти. Настоящий полет, не падение.

– И чего было бояться? – заговорил Горн, высвобождаясь из ремней. – Хотя, если б мы угодили под Вздох… Слушай, малыш, а где бы нам подзаправиться?

Эрик с облегчением рассмеялся: верзила верен себе… впрочем, как и всегда. Только теперь Тигр окончательно поверил в спасение. Вот так-то, самозванный правитель Лот, вождь всех имперцев!.. Съел?

– А ты хоть знаешь, куда мы шлепнулись? – спросил Горн, озираясь. – Это же склон Благодатной.

– И что?

– Так ты не слышал о ней? Ну, парень!.. А ведь, как говорят, именно отсюда произошли огры. Будто бы это и есть настоящая, первородная Гора, а тот Замок, из которого мы драпанули сейчас, подсунут толпе для простоты и пущего эффекта… Действительно, внутри здешней громады имеются катакомбы – не столь разветвленные, как в Замке, зато куда более древние. В одной из легенд даже упоминалось, что как раз тут находится вход в Подземелье. – Горн ухмыльнулся и заключил: – А главное, Благодатная едва не единственный в Огранде пик, пригодный для установки ВÊ.

Разорви меня Ветер! – поразился Эрик. Оказывается, этот немыслимый человек еще и выбирал место для посадки.

– Пора бы очухаться Олту, – заметил гигант, оборачивась. – А?

– Вы льстите себе, – раздался из багажника дребезжаший голос, – если полагаете, что при таком приземлении можно было не проснуться.

– Олт, вы много потеряли, – повернул голову и Тигр. – Такие впечатления!..

– Благодарю, у меня этих впечатлений на три жизни хватит, – отмахнулся старик. – Лучше бы прихватили с собой Уна – вот кому было б не вредно узнать, чего он лишил себя и других. За десять лет мы могли продвинуться настолько!.. А вы, юноша, все твердите: огр, огр, – вот вам и огр: полное отсутствие воображения! Это даже по их географии заметно, одни названия чего стоят – Империя, Столица, Подземная Река, Горный Замок… Послушайте, – вдруг закричал он возмущенно, – да развяжите меня наконец!

Возбужденно посмеиваясь, Эрик распаковал старика, а тот все бормотал:

– Никто не верил, никто!.. Я и сам не верил.

По перекошенному полу он с кряхтением перебрался в кабину и прильнул к колпаку, с любопытством озирая окрестности. Вокруг снова стало сумеречно, мрачно, пасмурно, зато крутизна склонов убавилась намного, и Олту, похоже, это грело душу.

– А вы слышали, – злорадно сообщил Тигр, – Горн задумал новое восхождение.

– Что? – встрепенулся старик. – Опять?.. Да сколько можно!

– Не сразу, старина, не сразу, – успокоил Горн. – Вы еще успеете отдышаться.

– Я вас категорически предупреждаю: на второй подъем меня просто не хватит!

– Повторяетесь, Олт. Вы крепче, чем кажетесь. Вы еще нас переживете – меня, во всяком случае.

– Кто же виноват, что вы лишь тем и озабочены, как понадежней свернуть себе шею?

– Ладно, Олт, лучше расскажите, что вам известно о Благодатной, – предложил гигант. – Не могли же вы пропустить такие роскошные развалины?

– Конечно, я бывал там пару раз. Да только когда это было!..

– Но хоть что-то помните?

– Я попытаюсь вспомнить, если это важно.

– Попытайтесь, Олт, попытайтесь. Пора вам начинать отрабатывать свой хлеб.

– Вот как? – сразу ощетинился старик. – А кто, собственно, вытащил вас из западни?

– Конечно, вы, Олт, – кто же еще? – усмехаясь, подтвердил Горн. – Вы наш спаситель, только на вас все и держится.

– Эй, – внезапно спохватился Олт, – так мы что ж, вблизи Благодатной?

– Именно.

Гигант раздвинул колпак и поднялся.

– Как хотите, а без жратвы я загибаюсь, – сказал он. – Пойду подстрелю что-нибудь.

– Кажется, наш неугомонный предводитель опять что-то задумал, – проговорил Олт, нервно зевая. – На что он надеется, как думаете?

– Спросите об этом у Ю, – сухо отозвался Тигр.

– Он прав: ВК вполне могли перебазировать сюда, – продолжал старик задумчиво. – И я не представляю, кто бы мог устроить такое, кроме Хранителей. Но почему даже Ун не знает?.. Очень все это странно, вы не находите?

– Между прочим, Хранители пропали из Столицы как раз за день до мятежа, – вспомнил Эрик. – Вместе с Псами. Это случайность?

– Скорее совпадение. Они могли испугаться разоблачений перебежчика Лота. Хранители ведь давно благоволили к прайду Львов.

– Выходит, им было чего бояться. – Юноша оживился. – Послушайте, Олт, а не захотелось ли абсолютной власти еще и этим?

– Кому – Хранителям? – усмехнулся старик. – На что им светская власть? Они иначе устроены, эти бесполые. Скорее уж они помогают Тору. Могучий сей пень давно мечтал повернуть время вспять, и может, теперь ему это удастся. – Олт снова огляделся и вздохнул: – Ну что за угрюмые места! Похоже, никогда мне отсюда не выбраться. А если наш ненормальный вздумает забраться внутрь…

– Что сделали вы с моим отцом? – внезапно рявкнул Тигр. – Отвечайте, Олт!

Вздрогнув, тот отшатнулся.

– Что называется, застигли врасплох, – пробормотал он, растерянно моргая. – К чему эти приемы, любезный Эрик? Я ведь не собираюсь ничего скрывать.

– Вы казнили его? – хлестнул юноша снова. – Ну, говорите!

– Казнить – к чему? В нашем славном государстве существуют и менее радикальные способы убеждения. Я просто лишил вашего отца инициативы, поскольку не смог расположить его к себе. Ох, уж эта родовая знать – гордецы!

– Значит, вы его…

– Ну да, я отправил Кира на одну из дальних плантаций – слегка загрузить свои здоровенные мускулы, подышать свежим воздухом, поразмыслить без помех. Но вернуть не успел: дошла очередь и до меня… Только не воображайте, Эрик, будто я решил к вам подольститься, – добавил Олт. – Мне в самом деле нравился ваш отец. Он умел мыслить широко и был решительней меня – наверное, поэтому его так опасались Хранители. Если бы Кир все-таки пришел к власти, обуздать его стало бы куда трудней.

– Да что вы всё на Хранителей валите? – возмутился Эрик. – Можно подумать, у них есть сила!..

– Вы не понимаете, юноша: знания – могучая штука. У Хранителей самая разветвленная сеть информаторов, они веками ее совершенствовали. Именно бесполые лучше других представляют, что творится в Империи, и в любой миг могут стравить своих врагов, ибо всегда точно знают, куда бить. А хотите узнать правду? Я прохлопал бы заговор Тигров, если бы Хранители не выдали их с потрохами. И судьбой Кира после моей отставки распорядились они же. Но вот куда его отправили, что с ним… – Старик развел руками. – Я действительно не знаю, Эрик, поверьте!