Тигр отвернулся. Не могли же они сговориться, угрюмо подумал он. Да и когда? Значит, все верно. Ах, если б со мной был Дан!..

Неожиданно к нему обратилась Ю, напоминая, что ее давно пора мыть, не говоря о прочем. Эрик вздохнул.

– Придется потерпеть, моя госпожа, – ответил он виновато. – Видите: здесь даже душа нет… Вам не холодно?

Эрик укрыл ее плащом, и на этот раз девушка не отвергла заботу. Пересев в кресло водителя, он вынул из шлемного паза подаренный Горном приемник, подключил к здешнему пульту. Эрик не рассчитывал на много, но почти сразу наткнулся на чье-то писклявое бормотание. Подняв брови, он чуть сдвинул настройку, и новый голос принялся простуженно хрипеть из динамика. И опять Эрик не понял ни слова.

Эфир оказался насыщенным голосами, и большинство из них говорило не по-огрски. Впрочем, знакомой речи тоже хватало: обеспокоенно перекликались осколки имперского войска, рассеянные по ущельям и долинам; рыскали в поисках добычи мобильные своры шатунов, уворачиваясь от столкновений с отрядами кэнтов, прочесывавших окрестности непонятно зачем; безжизненно звучали команды на диалекте загорских Истинных. У Эрика голова пошла кругом, настолько это отличалось от привычного унылого треска по всем частотам.

– А вы поищите Львов или Псов, – посоветовал Олт, с любопытством наблюдая за ним. – Сейчас важнее они.

– Послушайте, откуда здесь столько иноязычных? – удивился Тигр. – Не могу же я слышать всю Империю!

– Что, на самом деле много?

– Не то слово!..

– Вот вам хваленная наша секретность: похоже, главная тайна Империи стала уже достоянием всех. Зато рядовые подданые узнаю т обо всем последними.

Эрик различил мягкую речь иберийцев, живо напомнившую ему ту славную девчушку, Тину, с которой его так некстати сорвали в ночь мятежа. Отрывистые, лающие фразы принадлежали скорее всего туземцам Загорья, набранным в дружины озерных царьков. Были еще какие-то щебечущие голоса и совсем уже странные звуки: тягучие, шипящие, – про них можно было лишь гадать.

– По-моему, лучше нам не высовываться, – заметил Олт. – Уж очень мы уязвимы сейчас – подходи, бери…

– Подавятся, – ответил Тигр, снова вставляя приемник в шлем.

– Кто меня беспокоит теперь, так это загорцы – все равно: Истинные ли, туземцы, – со вздохом сказал старик. – Впрочем, Истинные все ж опасней – во всяком случае, для нас… Вы никогда с ними не сталкивались?

– С загорцами? Впрямую – нет. Кстати, почему они так похожи, Олт? Будто слепки с одного оригинала.

Изумленно моргнув, тот откликнулся:

– На этот раз вы угодили в точку, мой юный Тигр, не странно ли? А ведь вы еще не видели представителей царской линии – вот где поразительное сходство!

– Так вы знаете, в чем дело?

– Прежде всего в их женщинах – да-да, Эрик, не удивляйтесь! Как известно, Всемогущие Духи выплавили в своем горниле, Огранде, занятнейшие существа, непохожие на остальных жителей материка, – а уж загорцы переплюнули всех по части оригинальности. Их женщины устроены так, что перестраиваются под своего первого мужчину, с абсолютной точностью воспроизводя его в совместном плоде и ничего не добавляя от себя. Затем они уже не меняются, исключая немногих ведьм, и все последующие дети как бы продолжают двоих отцов – без матери. Женщина у загорцев лишь вынашивает плод, и горе ей, если она не сохранит себя до замужества! Но самое забавное, что Глава в каждом из загорских родов владеет правом первенца в отношении своих младших, и точно так же повязаны Главы со своим царем.

– Кошмар! – вырвалось у Эрика.

– Зато насколько это их сплачивает, вообразите! – живо возразил Олт. – А ведь их всегда было куда меньше, чем снежных огров, и не видать бы им Загорья с вашими-то раздорами… Но главное даже не в этом. – Несколько секунд старик помолчал, видимо, в ожидании вопросов, но первым не выдержал сам: – Два этих факта, странный механизм наследственности и право на первенца, – в соединении с обычной нашей начальственной пирамидой и привычкой Истинных к гаремам – наделили загорцев удивительными возможностями. Суть в том, что все копии оказались накрепко связаны некими энергетическими каналами, и немалая доля жизненной силы, накопленной каждым из двойников, передается вверх по цепочке: от младшего брата к старшему, от сына к отцу, – пока не сходятся на патриархе. А самые разветвленные корни оказываются, конечно, у загорского царя, и недаром перед ним так трепещут подданные!

– Жизненная сила, – повторил Эрик задумчиво. – Откуда они ее берут, на что расходуют… А правду говорят, будто загорский царь бессмертен?

– Зажился-то он порядочно и выглядит на удивление, – подтвердил Олт. – Только вот к чему бессмертному потомство? А ведь он взошел на трон лет двадцать назад и тогда же, как водится, нашлепал родовым Главам, сводным своим братьям, не менее сотни первенцев, прибавив тех к пирамиде, уже выстроенной им в царском роду Шершней. А старший из первенцев рода автоматически становится наследником Главы. Улавливаете систему?

– Помнится, родов в Загорье всего с десяток? – произнес Тигр. – Стало быть, у каждого наследника примерно столько же разноутробных братьев-двойняшек… Интересно, а чем заняты они?

– Со временем, когда наследник станет Главой, они составят Совет рода, а пока у него на подхвате. Между прочим, прав на потомство братья не имеют, да и вообще живут аскетами. Чем-то они даже напоминают Хранителей, хотя служат не Ю, а своему царю. И рвения у них, говорят, не в пример больше – куда там нашим бесполым!..

– Лучше бы этих бедняг кастрировали, – пробормотал Эрик.

– В чем дело, любезный Тигр? – осведомился Олт, вскинув брови. – Пусть служат, кому хотят, – вы же не фанатик.

– А если свое рвение они направят против нас, вы подумали?

– Еще бы! Почему, по-вашему, я так их опасаюсь?

– По крайней мере, если дело дойдет до мечей…

С сомнением старик покачал головой.

– Должен предупредить вас, Эрик, – сказал он. – Загорцы вообще противники опасные, а царские двойняшки еще и подвержены приступам «священного безумия», якобы утраивающего силы. Я даже подозреваю, что провоцируют эти приступы они сами, причем в любой момент.

– Нечто вроде боевого неистовства? – заинтересовался Тигр. – Тем занятнее будет испытать их на прочность!

– А вам не кажется это безрассудным?

– Как будто я собираюсь их сюда звать! – сказал Эрик, предупредительно распахивая колпак. – Тем более, напрашиваться в гости…

Горн уже возвращался, победно потрясая тушкой козленка. Просунув голову в кабину, скомандовал:

– Собирайтесь, живо! Неподалеку я присмотрел укромную пещерку.

– Может, сперва поедим? – спросил Эрик.

Гигант сожалеюще хмыкнул:

– Не дадут. Через полчаса тут будут минимум три группы… а может, и еще кое-кто.

– У вас мания говорить загадками, – пробурчал Олт, первым выбираясь из машины. – Куда идти-то?

Показав направление, Горн принял от юноши завернутую в плащ богиню, затем тюки со снаряжением. Оглядевшись напоследок, Эрик со вздохом сожаления оставил кабину, подхватил с камня тюк и поспешил за товарищами.

– Плохие новости, малыш, – произнес Горн, едва тот поравнялся с ним. – Наш приятель Лот остатками Избранных утвержден новым императором и, кажется, уже договорился с Лидерами. Напрасно я не пришиб его!

– Снюхался с Грязью, – брезгливо процедил Тигр. – Дальше ехать некуда.

И тут же получил по носу.

– Э, парень, нам ли привередничать! – засмеялся гигант. – Ты уже забыл?

– Лот пошел на это добровольно, – сдерживаясь, возразил Эрик. – Чувствуешь разницу?

– Общая цель сплачивает, – сказал Горн. – И общий враг у них теперь есть: Тор. Будет дело!

– Послушай, а что это за слет народов в Огранде?

– Ага, заметил, – хмыкнул гигант. – Налетели, стервятники, почуяли запах власти… Между прочим, злосчастный Ун все же выбрался тогда, вместе с Коридагом. Правда, тот затем прирезал его… если не врет. С Лотом-то кэнтам сподручней вести дела – на лету схватывает, не то что тугодум Ун. Впрочем, и Коридаг не дурак, а значит, мог придержать Уна про запас. И сидит сейчас наш толстяк в каменном мешке, сосет корочку и вспоминает обильные свои пиры…