2
Замок высился перед ними черной громадой, почти растворяясь в темени ранней ночи. Над самым куполом мчались тяжелые тучи, а из них непрерывным потоком змеились в башни генераторов ветвистые молнии. Лишь по этому низкому небу и можно было судить о близости гор, потому что вокруг расстилалась плоская и голая равнина.
– Не открывают, – ухмыляясь, заметил Эрик. – Конечно, это наглость, но посигналь еще.
Покачав головой, Горн с места швырнул транспортер на ворота, вышибя их напрочь, затем подал машину назад, широкой кормой закупорив проем.
– Защита включена, – сообщил Эрик, взглянув на индикатор. – Славно!
Огромный, скудно освещенный гараж оказался подозрительно пуст, словно бы здесь уже изготовились к обороне, – ни машин, ни людей. Однако одна из винтовых лестниц, соединявших нижний этаж с верхними, была гостеприимно приспущена.
– Похоже, дом брошен, – разочарованно предположил Эрик. – Хотя и странно: если нашего визита ждали, разумней было б устроить тут засаду.
– Не переживай – может, наверху полно гвардейцев. – Опустив на лицо забрало, Горн потянулся к игломету. – Пойдем-ка глянем.
Нацеля иглометы на люк, они приблизились к лестнице, по очереди взбежали на второй этаж. Но и здесь не обнаружили никого. Короткими бросками, от угла к углу, миновали небольшой лабиринт, слишком простой для искушенных Стражей, и очутились в просторной комнате, из которой вело с десяток дверей.
– Сюда, господин, – пригласил Эрик, иглометом указав на одну. – Не смущайтесь, мы в своем праве!
Плечом к плечу они шагнули к двери, створки с готовностью разъехались – и навстречу им рванулась черная молния. Мгновенным тычком Горн отбросил юношу в сторону, с лязгом вырвал меч. Массивное и блестящее, словно просмоленное бревно, тело пронеслось между ними, грузно шмякнулось на пол, тут же взметнулось упругими кольцами и застыло, мелко дрожа ребристой головой.
Оскалясь, Тигр вскинул игломет, но чуть промахнулся мимо полыхающего холодным бешенством глаза. И тотчас к чудищу бросился Горн. Привлеченный сверканием клинка, питон снова ринулся в атаку. Слегка сдвинувшись вбок, гигант коротко рубанул мечом, и чисто срезанная голова запрыгала по мраморным плитам.
– Как тебе удается это? – спросил Эрик, почтительно наблюдая за агонией могучего животного. – Я говорил и повторяю: фехтовать ты не умеешь!.. Но почему твое неумение сто ит так дорого?
– Пошли, – сказал Горн, пряча клинок. – Посмотрим, кого же он охранял.
Коридор привел их в скромную по размерам и убранству комнату, где перед экраном включенного приемника сидел, угрюмо нахохлясь, маленький седой человек в мантии Избранного.
– Явились? – брюзгливо осведомился человечек, не отрывая глаз от экрана. – Ну так делайте свое дело, только быстрей!
– Охотно, достопочтимый Олт, – вкрадчиво откликнулся Тигр. – Но соблаговолите сперва объяснить, в чем оно заключается.
Старик повернул голову, вскинул кустистые брови.
– Стражи? – удивился он. – Вы-то здесь откуда?
Горн неторопливо проследовал к пульту, выключил приемник.
– Кто-то еще в доме есть? – спросил он, опускаясь в широкое кресло.
– Ни единой души, – ответил Олт. – Был У, мой питончик, но и он, видимо, мертв, раз вы тут.
– А где остальные?
– Я всех выставил – с помощью У.
– Зачем?
– Чтобы уберечь слуг от искушения предательством. А родичей у меня нет.
Горн удовлетворенно кивнул и повернулся к Эрику:
– Хозяин нас приглашает – не сходишь за девочкой?
С неохотой юноша оторвал взгляд от лица Олта и вышел.
– Бежите? – поинтересовался старик. – Ваше право, но зачем же вламываться в дома!.. Кстати, скольких уложил У?
– Должен вас разочаровать, – ответил Горн, флегматично озирая комнату. – Ни одного.
Олт недоверчиво вскинул бровь:
– Сколько же вас?
– Сейчас увидите всех.
При появлении Ю лицо старика вытянулось.
– Клянусь Подземельем, – воскликнул он, – это меняет дело!
Ухмыльнувшись, Горн наконец поднял забрало и сказал Эрику:
– Ты ведь знаком с домом? Ну так будь другом, устрой малышку с комфортом – ей нужен покой.
– Похоже, Горн, тебе понравилось командовать, – с раздражением бросил Тигр, однако снова направился к выходу, осторожно ведя перед собой Ю.
– Горн? – встрепенулся Олт. – Герой недавнего покушения?.. Тесен мир!
– Не ваши ли это люди постарались? – спросил от дверей Эрик.
Олт досадливо отмахнулся:
– Крушить чужое – это инстинкт толпы. Будь я моложе, наверное, попытался бы богиню выкрасть.
– Ну как же! – подхватил Эрик. – Многие еще помнят, как вы завладели этим замком.
– Многие? Едва ли… Это было давно.
Неопределенно усмехнувшись, Эрик пропустил вперед Ю и скрылся за дверью. Олт задумчиво проводил юношу глазами, затем перевел их на Горна и вздрогнул, наткнувшись на его взгляд.
– Поразительно! – воскликнул он с любопытством. – Столько ненависти – откуда?
Медленно Горн приспустил веки. Глаза иногда его выдавали, но сейчас он раскрылся сознательно, понимая, как это страшно: полыхающие животной злобой глаза на вполне благодушном лице.
– Прикидываю, что с вами делать, – объяснил он. – Нам не нужны свидетели.
– Так возьмите меня с собой.
– Н-ну!.. Балласт нам тем более не нужен.
– По-вашему, я слишком стар?
– Будь вы моложе, не было б проблемы, – с ухмылкой ответил Горн. – Я одолжил бы вам один из своих мечей.
– Все равно это было б убийством.
– Зато кодекс бы соблюли. И потом, я не люблю убивать стариков. Но, может, Эрик иного мнения?
– Вы тоже заметили? – оживился Олт. – А этот-то с чего меня невзлюбил?
– Так и быть, – объявил Горн, – оставлю вас здесь.
– Нет уж, тогда лучше убейте! По крайней мере, вы сделаете это без глумления.
– Откуда такой пессимизм, почтеннейший?
– А будто не знаете!.. За мной должны явиться с минуты на минуту.
– Похоже, вам это льстит.
– Все ж приятно сознавать, что меня еще считают опасным.
– Скорее просто сводят счеты.
– Может быть, может быть… Но подумайте вот о чем: если к вашей силе и мудрости Ю прибавить мои опыт и знание жизни…
Горн с пренебрежением покачал головой:
– Вы переоцениваете себя, Олт.
– Подумайте! Я как никто знаю расстановку сил в Империи, я…
– Ю стоит десятка Олтов.
– Возможно, – сказал старик. – Однако Ю знает лишь то, что ей поставляли Хранители. Это немало, но далеко не всё, уверяю вас!
– Поразительно, – усмехнулся Горн. – Откуда столько пыла? Только что вы готовы были принять смерть.
Не спеша Олт поднялся, приблизился к занимавшим всю стену полкам.
– Лишь я знаю ключ к этой картотеке, – сказал он, трогая толстые, плотно уставленные папки. – Я один! Здесь много любопытного – даже для Ю. Думаете, отчего я еще жив?
– Вы всерьез полагаете, что у нас будет время копаться в этом утиле?
– Не сговорились, – со вздохом констатировал Олт. – А жаль.
Он коснулся стены и шагнул в открывшуюся щель. Горн пригнулся, готовясь прыгать, но Олт вдруг всплеснул руками и отлетел обратно, опрокинувшись на пол. А в потайном проеме уже стоял Эрик, свирепо набычась.
– Старый лис, – процедил он с отвращением. – Отбегался, хватит!
Рывком Тигр нацелил игломет в грудь старика, тут же выстрелил. Но стрела угодила в подставленный Горном предплечный щиток и с визгом отлетела в сторону.
– Я вспомнил! – радостно объявил Олт. – Меня смутило имя, тогда его звали…
– Ты пожалеешь, Горн, – сказал юноша. – Гадину надо убивать, пока не ужалила.
– Змеиный яд целебен, не слыхал? – возразил Горн, уже без спешки возвращаясь в кресло. – Главное – не ошибиться в дозе.
Молча Эрик бросил игломет ему под ноги и отступил в темноту. Проем сомкнулся.
– Надо признать, мальчик подрос, – заметил Олт, с кряхтеньем поднимаясь. – И какая память!.. Тогда ему было лет десять, не больше.
– Сядьте, – велел Горн. – И учтите: резкие движения вредят здоровью, особенно – в вашем возрасте.