Замок высился перед ними черной громадой, почти растворяясь в темени ранней ночи. Над самым куполом мчались тяжелые тучи, а из них непрерывным потоком змеились в башни генераторов ветвистые молнии. Лишь по этому низкому небу и можно было судить о близости гор, потому что вокруг расстилалась плоская и голая равнина.

– Не открывают, – ухмыляясь, заметил Эрик. – Конечно, это наглость, но посигналь еще.

Покачав головой, Горн с места швырнул транспортер на ворота, вышибя их напрочь, затем подал машину назад, широкой кормой закупорив проем.

– Защита включена, – сообщил Эрик, взглянув на индикатор. – Славно!

Огромный, скудно освещенный гараж оказался подозрительно пуст, словно бы здесь уже изготовились к обороне, – ни машин, ни людей. Однако одна из винтовых лестниц, соединявших нижний этаж с верхними, была гостеприимно приспущена.

– Похоже, дом брошен, – разочарованно предположил Эрик. – Хотя и странно: если нашего визита ждали, разумней было б устроить тут засаду.

– Не переживай – может, наверху полно гвардейцев. – Опустив на лицо забрало, Горн потянулся к игломету. – Пойдем-ка глянем.

Нацеля иглометы на люк, они приблизились к лестнице, по очереди взбежали на второй этаж. Но и здесь не обнаружили никого. Короткими бросками, от угла к углу, миновали небольшой лабиринт, слишком простой для искушенных Стражей, и очутились в просторной комнате, из которой вело с десяток дверей.

– Сюда, господин, – пригласил Эрик, иглометом указав на одну. – Не смущайтесь, мы в своем праве!

Плечом к плечу они шагнули к двери, створки с готовностью разъехались – и навстречу им рванулась черная молния. Мгновенным тычком Горн отбросил юношу в сторону, с лязгом вырвал меч. Массивное и блестящее, словно просмоленное бревно, тело пронеслось между ними, грузно шмякнулось на пол, тут же взметнулось упругими кольцами и застыло, мелко дрожа ребристой головой.

Оскалясь, Тигр вскинул игломет, но чуть промахнулся мимо полыхающего холодным бешенством глаза. И тотчас к чудищу бросился Горн. Привлеченный сверканием клинка, питон снова ринулся в атаку. Слегка сдвинувшись вбок, гигант коротко рубанул мечом, и чисто срезанная голова запрыгала по мраморным плитам.

– Как тебе удается это? – спросил Эрик, почтительно наблюдая за агонией могучего животного. – Я говорил и повторяю: фехтовать ты не умеешь!.. Но почему твое неумение сто ит так дорого?

– Пошли, – сказал Горн, пряча клинок. – Посмотрим, кого же он охранял.

Коридор привел их в скромную по размерам и убранству комнату, где перед экраном включенного приемника сидел, угрюмо нахохлясь, маленький седой человек в мантии Избранного.

– Явились? – брюзгливо осведомился человечек, не отрывая глаз от экрана. – Ну так делайте свое дело, только быстрей!

– Охотно, достопочтимый Олт, – вкрадчиво откликнулся Тигр. – Но соблаговолите сперва объяснить, в чем оно заключается.

Старик повернул голову, вскинул кустистые брови.

– Стражи? – удивился он. – Вы-то здесь откуда?

Горн неторопливо проследовал к пульту, выключил приемник.

– Кто-то еще в доме есть? – спросил он, опускаясь в широкое кресло.

– Ни единой души, – ответил Олт. – Был У, мой питончик, но и он, видимо, мертв, раз вы тут.

– А где остальные?

– Я всех выставил – с помощью У.

– Зачем?

– Чтобы уберечь слуг от искушения предательством. А родичей у меня нет.

Горн удовлетворенно кивнул и повернулся к Эрику:

– Хозяин нас приглашает – не сходишь за девочкой?

С неохотой юноша оторвал взгляд от лица Олта и вышел.

– Бежите? – поинтересовался старик. – Ваше право, но зачем же вламываться в дома!.. Кстати, скольких уложил У?

– Должен вас разочаровать, – ответил Горн, флегматично озирая комнату. – Ни одного.

Олт недоверчиво вскинул бровь:

– Сколько же вас?

– Сейчас увидите всех.

При появлении Ю лицо старика вытянулось.

– Клянусь Подземельем, – воскликнул он, – это меняет дело!

Ухмыльнувшись, Горн наконец поднял забрало и сказал Эрику:

– Ты ведь знаком с домом? Ну так будь другом, устрой малышку с комфортом – ей нужен покой.

– Похоже, Горн, тебе понравилось командовать, – с раздражением бросил Тигр, однако снова направился к выходу, осторожно ведя перед собой Ю.

– Горн? – встрепенулся Олт. – Герой недавнего покушения?.. Тесен мир!

– Не ваши ли это люди постарались? – спросил от дверей Эрик.

Олт досадливо отмахнулся:

– Крушить чужое – это инстинкт толпы. Будь я моложе, наверное, попытался бы богиню выкрасть.

– Ну как же! – подхватил Эрик. – Многие еще помнят, как вы завладели этим замком.

– Многие? Едва ли… Это было давно.

Неопределенно усмехнувшись, Эрик пропустил вперед Ю и скрылся за дверью. Олт задумчиво проводил юношу глазами, затем перевел их на Горна и вздрогнул, наткнувшись на его взгляд.

– Поразительно! – воскликнул он с любопытством. – Столько ненависти – откуда?

Медленно Горн приспустил веки. Глаза иногда его выдавали, но сейчас он раскрылся сознательно, понимая, как это страшно: полыхающие животной злобой глаза на вполне благодушном лице.

– Прикидываю, что с вами делать, – объяснил он. – Нам не нужны свидетели.

– Так возьмите меня с собой.

– Н-ну!.. Балласт нам тем более не нужен.

– По-вашему, я слишком стар?

– Будь вы моложе, не было б проблемы, – с ухмылкой ответил Горн. – Я одолжил бы вам один из своих мечей.

– Все равно это было б убийством.

– Зато кодекс бы соблюли. И потом, я не люблю убивать стариков. Но, может, Эрик иного мнения?

– Вы тоже заметили? – оживился Олт. – А этот-то с чего меня невзлюбил?

– Так и быть, – объявил Горн, – оставлю вас здесь.

– Нет уж, тогда лучше убейте! По крайней мере, вы сделаете это без глумления.

– Откуда такой пессимизм, почтеннейший?

– А будто не знаете!.. За мной должны явиться с минуты на минуту.

– Похоже, вам это льстит.

– Все ж приятно сознавать, что меня еще считают опасным.

– Скорее просто сводят счеты.

– Может быть, может быть… Но подумайте вот о чем: если к вашей силе и мудрости Ю прибавить мои опыт и знание жизни…

Горн с пренебрежением покачал головой:

– Вы переоцениваете себя, Олт.

– Подумайте! Я как никто знаю расстановку сил в Империи, я…

– Ю стоит десятка Олтов.

– Возможно, – сказал старик. – Однако Ю знает лишь то, что ей поставляли Хранители. Это немало, но далеко не всё, уверяю вас!

– Поразительно, – усмехнулся Горн. – Откуда столько пыла? Только что вы готовы были принять смерть.

Не спеша Олт поднялся, приблизился к занимавшим всю стену полкам.

– Лишь я знаю ключ к этой картотеке, – сказал он, трогая толстые, плотно уставленные папки. – Я один! Здесь много любопытного – даже для Ю. Думаете, отчего я еще жив?

– Вы всерьез полагаете, что у нас будет время копаться в этом утиле?

– Не сговорились, – со вздохом констатировал Олт. – А жаль.

Он коснулся стены и шагнул в открывшуюся щель. Горн пригнулся, готовясь прыгать, но Олт вдруг всплеснул руками и отлетел обратно, опрокинувшись на пол. А в потайном проеме уже стоял Эрик, свирепо набычась.

– Старый лис, – процедил он с отвращением. – Отбегался, хватит!

Рывком Тигр нацелил игломет в грудь старика, тут же выстрелил. Но стрела угодила в подставленный Горном предплечный щиток и с визгом отлетела в сторону.

– Я вспомнил! – радостно объявил Олт. – Меня смутило имя, тогда его звали…

– Ты пожалеешь, Горн, – сказал юноша. – Гадину надо убивать, пока не ужалила.

– Змеиный яд целебен, не слыхал? – возразил Горн, уже без спешки возвращаясь в кресло. – Главное – не ошибиться в дозе.

Молча Эрик бросил игломет ему под ноги и отступил в темноту. Проем сомкнулся.

– Надо признать, мальчик подрос, – заметил Олт, с кряхтеньем поднимаясь. – И какая память!.. Тогда ему было лет десять, не больше.

– Сядьте, – велел Горн. – И учтите: резкие движения вредят здоровью, особенно – в вашем возрасте.