Эрик заглянул в кабину, чтобы проверить показания датчиков, и вдруг замер, различив в храмовой тишине размеренные шлепки. Бесшумно повернувшись, направил на звук игломет. Секундой позже в стене раздвинулась потайная дверь и на виду показался щуплый голыш. Выставив перед собою тестер, он затрусил вдоль стены, похоже, отыскивая разрыв в проводке. Эрик следил за ним с подозрением, прикидывая, не лучше ли его пристрелить, пока снова не всполошились навозные гвардейцы, – затем вспомнил о тысячах Низких, встреченных Стражами по пути в храм, и опустил игломет. Что нового сможет добавить электрик-голыш к воплям потревоженного гнездовья? Гвардейцы заявятся в любом случае – важно их опередить.

Снова глянув на датчики, Эрик удовлетворенно кивнул, быстренько уложил зарядный кабель. После чего развалился по центру кабины, где недавно восседала Ю, и с нарастающим нетерпением стал вглядываться в глубь коридора, поглотившего его друга и его богиню – единственных из живых, кем он по-настоящему дорожил. Те не спешили возвращаться, и чертово воображение с готовностью принялось подсовывать картинки, одну кошмарней другой, в подробностях объясняя их затянувшееся отсутствие. Юноша совершенно уже созрел броситься на выручку сгинувших спутников, когда наконец услышал знакомые шаги.

Оба, Ю и Горн, почти бежали, наплевав на ее божественное достоинство. Приблизясь, гигант подбросил девушку в кабину – Эрик едва успел подвинуться, – сам прыгнул к управлению и рванул машину с места. Проскакивая дворцовый тоннель, он пробурчал: «Ну, теперь давай бог ноги!» Тут же лихо развернулся, уворачиваясь от набегающей своры «единорогов», и во весь опор погнал транспортер вокруг дворца. Из соседнего радиуса уже выскакивала им наперерез пара вездеходов, черных из-за гвардейцев. Не замедляя хода, Горн мгновенно закрутил свою машину вокруг центра и в довершение невероятного пируэта с такой силой двинул массивной кормой по одному из «единорогов», что отшвырнул его к дворцовой стене. Скрежеча лапами по мостовой, снова круто повернул и через освободившийся проход устремился к городским воротам. А следом за Стражами на радиальный проспект вынеслась тесная стая «единорогов», подзадориваемая истошными воплями горожан.

С обычным хладнокровием Горн сгустил защитное поле в плотный Щит, прикрыв транспортер сзади, и сосредоточился на управлении, с каждой секундой наращивая скорость. И вскоре Эрик с изумлением обнаружил, что старавшиеся вовсю «единороги», эти знаменитые и непревзойденные рысаки, постепенно отстают от грузной машины, мчащей уже во весь карьер.

– Что ты вытворяешь? – спросил он у напарника.

– А что?

– Но ведь транспортер не приспособлен для галопа!

– Разве? – удивился гигант. – Чего ж не предупредил?

Не удержавшись, Эрик фыркнул и снова оглянулся на погоню.

– Эти мне гвардейцы! – проворчал он с брезгливостью. – Нелепая пародия на настоящих.

– Ну почему? – возразил Горн. – Внутри машин они ничуть не хуже Истинных, раз сумели вышибить их обратно в горы.

– Но машины-то им дали мы!

– А нам кто? – поинтересовался гигант и сам же ответил: – Хранители да спецы, направляемые подсказками Ю. И за кого они станут нынче, не знаешь?

– Ну, Ю-то пока с нами!.. Зато черные эти гниды лишь и стараются, как бы ее извести.

– А ты не задумывался, почему? – Горн флегматично осклабился. – Может, у них уже готова замена?

– Замена – Божественной? – поразился юноша. – Ты бредишь!

– Просто знаю побольше тебя. И лучше об этом знать и тебе, чтобы не расслаблялся.

– Ты о чем, верзила?

– По-твоему, в чем секрет бессмертия Ю? – спросил Горн. – Ну вот взгляни на эту девчушку, что сидит между нами, можешь даже потрогать. Уверяю тебя, ее плоть так же подвержена старению и гибели, как наша, причем без возврата. Но у Хранителей всегда наготове парочка-другая ее точных копий, возникающих по мере надобности. И если навозники ухитрились их захватить, на что им оригинал? – Гигант мельком глянул на Эрика и с гулким смешком добавил: – Ну, переваривай, переваривай…

Транспортер наконец пронизал городской периметр, из тесного коридора вырвавшись на бескрайний холмистый пустырь, придавленный белесыми облаками. И сразу Эрику стало не до новостей, потому что сбоку уже разворачивалась в гончую цепь стая быстроходных «жуков», пусть небольших, зато великолепно оснащенных. А уж с их четырьмя лапами навозники управлялись, наверное, не хуже, чем Горн с восемью – транспортера. Действительно, все «жуки» гнали уверенным галопом, стремительно и слаженно ускоряя его до карьера, – а многие ли Истинные сумеют так?

– Готовься, – спокойно скомандовал Горн.

Рывком Эрик повернул излучатель, нацеливая на ближнюю машину, и в тот же миг транспортер взвился в воздух.

– Пли!

Из ствола вырвался мощный разряд, и «жук» разом вспыхнул, покатившись по склону огненным колесом. А Горн уже плавно заворачивал транспортер прочь от новой стаи, загораживаясь Щитом.

– Нам не уйти, старина, – предупредил Эрик. – Все-таки они быстрее.

– Зато мы хитрей, – возразил гигант.

Петляя меж холмов, транспортер на полной скорости уходил к горизонту, а по пятам за ним следовали девять проворных малышей, постепенно обходя с боков и все нахальнее стегая по кабине порциями энергии, сэкономленными на беге. Это не было опасным, однако раздражало. Притершаяся пара Стражей тем же способом подловила сначала одного из особенно настырных, потом другого, – но потеряв троих, «жуки» изменили тактику. Теперь они по одному-двое обгоняли транспортер, на сколько удавалось, и застывали впереди, угрожая садануть уже полным зарядом и вынуждая Стражей отворачивать в сторону.

– Эти шакалы будто гонят нас куда-то, – догадался Эрик. – Слышишь, Горн?.. Это загонщики!

– И пусть, – прогудел великан. – Такая дичь не для их сетей.

Эрик вдруг заметил, что последние пару минут Горн гонит машину по самым низинам, не гнушаясь даже оврагов, извилистых и узких, – будто избегает чьих-то злонамеренных глаз. Зная приятеля, Эрик напружинился, готовясь к отчаянной атаке, и в тот же миг на вершине открывшегося холма проступил силуэт чудовищного «мастонда» – словно бы небольшая крепость вознеслась на десять могучих ног, растопыря по сторонам полудюжину грозных стволов.

В следующее мгновение транспортер рванулся вверх по склону – с легкостью и увертливостью «жука». И прежде, чем громадина успела изготовиться, он набежал уже вплотную. Припав на передние лапы, вклинился бронированным носом под платформу «мастонда», яростно наподдал всеми конечностями. Исполинскую машину подбросило и накренило, она застыла в неустойчивом равновесии. Тотчас транспортер вскинулся на дыбы, уперся четырьмя свободными лапами, будто руками, в самый верх платформы и мощным усилием опрокинул «мастонд». Мелькнуло перекошенное лицо водителя, внутри покатого купола замельтешили, кувыркаясь, черные фигуры. Затем громадину снова вынесло на лапы, но инерция уже подхватила ее и покатила под уклон – все быстрее и быстрее, к подножию соседнего холма, увенчанного таким же «мастондом».

Сопровождаемый растерянной сворой «жуков», транспортер следовал за рассыпающейся махиной, заслоняясь ею от пушек второй ходячей крепости. А когда останки «мастонда» с грохотом врезались в основание холма, резво выскочил из-за них и снова ринулся в атаку, взбегая по склону. В такой близи и этот противник не успел нацелить излучатели на верткую мишень, но в последний миг поспешно осел платформой на камень, избегая позорной участи напарника. Однако на сей раз транспортер попросту протаранил платформой громадный колпак, вломившись внутрь, тут же отпрянул и замер. Через образовавшийся провал в «мастонд» ворвалась стремительная фигура Горна, ухитрившегося за один миг перескочить туда с транспортера, и заметалась среди переполошенных гвардейцев, будто маленький смерч, с убийственной эффективностью размазывая их по стенам.

Спохватившись, Эрик уцепился за рукояти излучателя и с разворота всадил полный заряд в набегающего «жука». Тот запылал, точно факел, а Эрик уже нацеливал ствол на следующего. Почти одновременно с его вторым выстрелом мощно полыхнула пушка «мастонда», и загорелась еще пара «жуков». Остальные в смятении отступили, но по пути Стражи зажгли прощальную пару факелов, а предпоследнему «жуку», уже скрывавшемуся за холмом, Горн успел перебить задние ноги.