Чудовище вознесло голову до потолка и поползло следом за Тигром, не прекращая барабанить по камню. Но теперь кулаки взлетали на полную высоту тоннеля, и угодить под такой пресс Эрику совсем не хотелось. Сохраняя дистанцию, он отступал – сначала не слишком быстро. Затем пришлось набрать почти полную скорость, поскольку исполинский ползун все разгонялся, грохоча по тоннелю, словно товарный состав, и уже не казался неповоротливым. Затягивать эту гонку было рискованно, да и глупо.

Выключив фонарь, Эрик нырнул в боковой коридор. Пробежав вдоль стены с полсотни шагов, повернул вторично и чуть погодя снова включил свет. Этих ходов тут оказалось множество, но заблудиться Тигр не боялся. Недолго покружив, Эрик вернулся к главному тоннелю, точнее – уперся в заполняющую тоннель чудовищную тушу. Против ожидания, ползун не проследовал по прямой дальше, а решил подождать Тигра на перекрестке. Долго ж ему придется ждать!..

Эрик приблизился к округлому, вздымающемуся локтей на десять туловищу, выглянул в коридор. Вдоль стены оставалась узкая щель, по которой можно было протиснуться. Но если исполин вздумает шевельнуться, от Тигра останется мокрое место – такого напора никакие доспехи не выдержат. Уж лучше обойти.

Повернувшись к чудищу спиной, Эрик шагнул в глубь хода. И тут же шарахнулся обратно: из темноты к нему тянулся пучок извивающихся червей, каждый – размером с удава. Их тупые морды слепо тыкались в стены коридора, прощупывая путь, а дальше, локтях в пятнадцати, черви смыкались в тугой шланг, выползающий из-за того самого поворота, откуда минутой раньше появился Тигр. Это была рука ползуна, вытянувшаяся на неимоверную длину, проследовавшая за Эриком по всем норам.

Один из пальцев потянулся к Тигру. Он сделал шаг в сторону и зло рубанул, снеся кусок напрочь. Разом пальцы втянулись в руку, словно рога улитки, затем снова сомкнулись в непрошибаемый кулак, а тот стал надвигаться на Эрика, грозя расплющить об исполинский корпус.

Чертыхнувшись, Тигр спрятал мечи и отступил в тоннель. Оставленная дорожка прельщался его сейчас ничуть не больше, однако был еще один путь: наверх. Торопливо Эрик пополз по гладким, каменно твердым пластинам, взбираясь чудовищу на спину. И только успел он подтянуть ноги, как громадный кулак врезался в исполинское туловище. А оно тотчас сдвинулось навстречу удару, всей длиной притиснувшись к стене тоннеля.

Но Эрик был уже наверху. По шевелящимся кольцам, едва не задевая головой потолка, он побежал под уклон, спеша убраться с ненадежной опоры. До обрыва оставалось локтей двадцать, когда громада под Тигром вдруг стала вздыматься, набирая скорость. В три прыжка он достиг края, ухнул вниз. Приземлился по всем правилам, перекатившись через голову, и без задержки бросился прочь. За спиной тоннель сотряс тяжелый удар, с потолка посыпались камни, но Эрик даже не оглянулся.

Достигнув знакомого прохода, наклонно уводившего в воду, он наскоро перевел дух, закупорил шлем и нырнул. Трос оставался на прежнем месте. Однако привел он Эрика не к вездеходу, а к балконным перилам, где юношу не ждал никто, кроме пары здоровенных скорпионов, сразу устремившихся в атаку. Отмахиваясь от них мечами, Эрик проследовал вдоль всего балкона, гадая, куда мог «плавунец» подеваться. Не затопил же его Олт с перепугу? Впрочем, вездеход мог находиться совсем рядом, но как разглядеть его в такой мути!..

Тигр наконец прибил одного из забияк, хотя второго это не смутило. Сдерживая его наскоки, Эрик вернулся к тросу и остановился в нерешительности. Воздуха в шлеме хватало на полный глоток, но сколько же можно гонять туда-обратно один объем. Следовало либо возвращаться за свежей порцией, либо… Эрик заглянул за перила и представил, что станет с ним, если он не сумеет удержаться на плаву. Плавное, долгое погружение – скорпионам на корм…

Яростным взмахом Тигр срубил настырному хищнику клешню, оттолкнулся от камня и бешено заработал конечностями, поднимая себя, вместе с доспехами, к поверхности. Виски уже сдавливало, когда он наконец пробил головой мерцающую гладь и смог распахнуть шлем, жадно хватая ртом воздух.

Чуть в стороне увидел покатую крышу «плавунца», едва выступавшую над водой. Пиная надоедливого скорпиона, Эрик изо всех сил погреб к вездеходу, забыв опустить на лицо щиток. И тут же поплатился: вода захлестнула шлем, сразу добавив скафандру веса. Тигр готовился уже спешно разоблачаться (и плевать на скорпионов!), но на последнем рывке все-таки уцепился за край платформы и повис, скрывшись под водой с головой. Собрав силы, втащил себя наверх и приник к колпаку, обшаривая фонарным лучом темную кабину, страшась наткнуться на мертвые тела.

Первой в луч попала Ю. Она в самом деле неподвижно лежала в кресле, но поза ее показалась Эрику вполне обыденной. Затем он отыскал и Олта. Старик сразу зашевелился, заслоняясь ладонью от света. Потянувшись к пульту, включил освещение кабины – успокоенный, Эрик погасил фонарь.

Увидав Тигра, старик с готовностью кивнул и повернулся к донному люку. Крышка слетела, через край хлынула вода. Идиот, забыл уравнять давления!.. Торопясь, Эрик нырнул под машину и вместе с потоком взмыл в кабину. Тотчас кинулся к пульту, потому что «плавунец» начал уже погружаться. Запустив моторы, на полной скорости рванул к балкону. Успел уцепиться передними лапами за перила, перевалил через край, плюхнулся на площадку. Вода продолжала прибывать и уже почти добралась до сидений, на одном из которых невозмутимо озиралась Ю. А если захлестнет пульт?

Решившись, Эрик направил машину в проход. Почти ползком, задевая широкими боками за стены, «плавунец» пробрался к тоннелю, опасливо выглянул из воды. Здесь пока было спокойно, и вездеход с нутугой распрямил лапы. Вода шумно схлынула через люк, оставив после себя неугомонного скорпиона, единственной клешней угрожавшего Олту. Старик храбро целился огреть его жезлом Водяного, рискуя угодить под дергающийся ядовитый хвост. Сжалясь, Тигр запустил в страшилище мечом, пронзив насквозь. Затем подошел и ногой выбросил скорпиона в люк, после чего поставил наконец крышку на место.

Тут же снова бросился к пульту, погрузил амфибию обратно в воду и отступил в проход, выставив над поверхностью окуляры-верхогляды. А по тоннелю уже стремительно пятился исполинский ползун, остервенело мотая кормой, будто расчищая себе путь. Такая махина смяла бы «плавунец», не заметив, и даже станковый излучатель вряд ли бы помог. Пробежав пальцами по клавишам, Эрик спроецировал картинку на бронеколпак – впереди, в темной мгле, будто окно распахнулось. Олт отшатнулся с возгласом: «Сохрани нас Гора!» Зато Ю с интересом наклонила голову, вглядываясь в это порождение Темных глубин.

Чудище прогрохотало мимо, всколыхнув в озерце воду. «Плавунец» закачало, на пару секунд окуляры скрылись под поверхностью. Затем вынырнули снова, и Эрик увидел, как перед тесно сдвинутыми кулаками ползуна, перекрывавшими всю ширину тоннеля, вспыхивают неистовые искры, высекая клочья из этих бронированных прессов. Бегунки, ну конечно!.. Что ж, если они не прикончат урода, то, во всяком случае, загонят обратно в Темные Глубины, надолго отбив у него охоту нарушать границы.

– Теперь я понял, – внезапно заговорил Олт. – Вот из-за кого я чуть не утопил вездеход!.. Знаете, Эрик, на меня будто помутнение нашло. Отогнать машину от его лап я еще смог, а затем впал в транс. Видимо, так и сидел, пока вы меня не осветили. Ну и… среагировал.

– Что, нашли виновного? – ухмыльнулся Тигр. – Вот и славно.

Оставив пульт, он наконец выбрался из затопленного скафандра, повернулся к Ю. И неожиданно девушка сама поднялась ему навстречу. Осторожно Эрик вжал в себя ее тонкое тело и провел по нему вздрагивающими ладонями, будто наново узнавая. Только сейчас он ощутил, как пусты были часы без нее.

А Ю? Скучала ль и она по Эрику – ну хоть чуть? Господи, а если их разлучат надолго, что станет с обоими! А если – навсегда?..

– Я бы вышел, да некуда, – раздался за спиной дребезжащий голос. – Но вы не смущайтесь, мне это ничуть не мешает… Только, может, сперва переберемся в местечко поспокойней?