– Наверное, вы правы, – отозвался ученый. – Сами догадались?

– В свое время я копался слишком близко к этому, чтобы не сообразить… Но ведь Хранители напрочь лишены творческой потенции, а всех других они не подпускали к Невидимкам на выстрел, – откуда ж взялось все? Снова скопировали? Но с кого? Не с одних же бегунков?

– А знаете, Горн, я ведь представления не имею, где нахожусь сейчас, – невпопад ответил Крис. – Видите ли, Хранители вовсе не вывозили нас из Столицы, но пропустили через некое светящееся Окно, – недурно, да? Они уже далеко продвинулись по этому пути, Горн, и, похоже, готовы идти дальше…

– В глубины Подземелья? Куда все же нацелены их ходы, Крис? И не там ли, в Подземелье, на самом деле обитают наши обожаемые Духи?

Радужные блики перед глазами Горна постепенно тускнели. Зато все отчетливей проступало худое и печальное лицо Криса.

– Боюсь, дело куда сложнее, мой друг, – ответил тот. – Из недавних Хранительских пояснений явствует, что Подземелье – в действительности вход в другой мир. Отсюда все ужасы и странности Огранды, включая знаменитые Вздохи, – все это связано с деятельностью Безымянных, зачем-то сомкнувших здесь две вселенные…

– Совсем здорово! – оказывается, Горн еще не разучился удивляться. – Выходит, Вздохи создаются теми же Окнами, только распахивающимися на ту сторону?

– Именно.

– Значит, Невидимки нужны Хранителям, чтобы таскать у Духов знания, причем прямо из соседней вселенной?

– Похоже на то, – вздохнул Крис. – Эти бесполые тронулись на познании – прочее для них второстепенно.

– Средство сделалось целью – это вы хотите сказать? Но послушайте, Крис, ведь в Темных Глубинах, тем более за ними, попросту нечего жрать!

– Ну, так что? К слову сказать, Божественные в младенчестве тоже отличаются прожорливостью, а потом аппетит пропадает начисто.

– Выходит, Невидимки еще только созревают для своего предначертания? Голодом и похотью из них вытравят остатки людского, а пройдя через безумие, они станут орудиями Хранителей, их могущественными рабами, чем-то вроде каменноруких великанов… – Горн усмехнулся. – Заманчивая перспектива!

– Положим, уже и сейчас они служат хозяевам вполне исправно, – возразил Крис. – А знаете, чем это кончится? Тем, что на всех в Империи наденут рабошлемы. Да-да, Горн, на всех поголовно, включая Истинных!.. Лишь Хранители да немногие спецы будут прилежно складывать знания в копилку, крупица к крупице. Вас хоть немного утешит, Горн, если рабами станут все?

– Не без моего участия – на это вы намекаете? – отозвался гигант. – А, плевать!.. Если и станет хуже, то не намного. Кстати, Крис, зачем они стянули к Крепости столько народу: чтобы накрыть всех разом? И ведь я не нашел тут Координатора, хотя обшарил все досконально. Куда они подевали его – не уничтожили же?

– Вряд ли, Горн, для такого они слишком бережливы. К тому же, почему не подстраховать себя еще и этим? Хотя упрятали ВК с полной гарантией – это наверняка.

– Ну да, теперь-то они могут обойтись без антенны, а потому вольны поместить Координатор куда угодно, даже в Подземелье… Впрочем, какая разница: все равно я не успеваю!

– Послушайте-ка, мой друг, – сказал Крис. – Вы уже далеко превзошли прогнозы Хранителей – так, может, еще не все потеряно? Не представляю, на чем вы держитесь, но… Вспомните тех же Хранителей. Они ведь тоже умеют многое, однако в безумие не впадают.

– Да что они умеют? – в сердцах бросил Горн. – Рассекать и сращивать ткани, сыпать молниями с ладоней, левитировать… И все потому лишь, что обучались этому с пеленок! Но дальше, видно, продвинуться не могут, ибо бесполы и бесстрастны. А Невидимки должны вместо них прорваться в новое качество… Вспомните Божественных, Крис, – разве это люди?

– Понимаете, старина, насколько мне известно, переключиться на новую энергетику можно лишь при полном отказе от прежней. И резкие перепады тут обычно менее болезненны… Сможете вы отказаться от еды?

– Увы, Крис, я отказался от нее полчаса назад, и кажется, уже близок к пределу. А связать меня – сами понимаете… Впрочем, есть один способ.

– Что вы задумали, Горн?

– Крис, я иссякаю! – отозвался гигант, возвращаясь глазами в Крепость. – Передышка кончилась, прощайте… Может, свидимся еще.

Почти теряя сознание, он рванулся прочь из кладовки, вихрем пронесся по тоннелям – все вниз, вниз. Пока не уперся в знакомый каменный монолит. Нетерпеливо нашарил рычаг, и глыба поползла вверх. Сотрясаемый неудержимой дрожью, Горн дождался, когда она поднялась на пару локтей, затем дал команду на спуск и лег под нее.

Раскинув руки, он глядел на опускавшуюся громаду и гадал, сколько ж она потянет в пересчете на среднего огра – три тысячи человек, пять? Хватит ли ему этого? Или мало?

Камень надвинулся, коснулся обнаженной груди. Захрустели, сминаясь, ребра. Ну что – прощай, Нора?..

Непроизвольно мускулы напряглись, соперничая твердостью с гранитом. Но этого было мало, мало! – здесь и крог расплющился бы в блин. Горн уже напрягся до последнего познанного предела и все-таки уступал. Ну же, ну!.. Нет, бесполезно. Кажется, на сей раз груз оказался не по его силе.

Скала все наползала – так медленно, будто мгновения растянулись в часы. Дышать Горн уже не мог, в глазах темнело. Зато он наконец позволил себе отпустить чудище, рвущееся наружу, – теперь-то оно никому не сможет навредить. Впрочем, и Зверя сейчас заботило лишь спасение. На голой силе остановить угрозу не получилось, и он принялся судорожно выстраивать заслон над самой кожей, поворачивая пространство. Но это потребовало огромных расходов энергии, а все прежние источники были вычерпаны, – чудовище заметалось в отчаянии.

Только теперь Горн сумел отстраниться от поселившегося в нем урода и наблюдал за ним с острым, почти болезненным любопытством. Ну-ка, попробуй вывернуться на этот раз!.. Хочется жить, гадина?

Зверь разбрасывал щупальца все шире, и везде было пусто, голо, безнадежно. Попадались какие-то крохи, но всё не то, не то. Ну еще дальше, еще… Судорожно мечущиеся щупальца вдруг ткнулись словно бы в огонь и отпрянули, опаленные. Сейчас же рванулись обратно, сомкнувшись в одно – гигантское, жаропрочное! – с готовностью втянули в себя пламя. И по жилам Горна разлился спасительный огонь, прогоняя голод – навсегда?

Тотчас плита остановилась, будто уперлась в камень. Может, механизмы подвели?.. Осторожно Горн шевельнулся, и монолит просел еще чуть. Неужто вся эта громада держится на нем? Похоже, что так.

Теперь энергия вливалась в Горна могучим потоком, пределов ей не было видно. И странное это чудище, порождение его бреда или что иное, снова уползало вглубь, вполне удовлетворенное развязкой.

«Эй, погоди! – окликнул его Горн. – Конечно, ты молодец, но не оставаться же под этой глыбой вечно? У меня полно забот!..»

Зверь не отреагировал, и тогда гигант, взъярившись, ухватил его за хвост, с силой рванул. В ответ Горна до костей сотрясло мощной судорогой, и он будто провалился сквозь камень. Свет вокруг померк.

"– Теперь, малыш, наши пути расходятся, – сказал Горн, лишь только они спустились в Крепость. – Возвращайся к своей девочке и постарайся ее растормошить – другого случая, боюсь, не представится.

– Горн! По-моему, это касается лишь…

– Разве ты забыл староистинных, дружище? Думаешь, зря они тебя натаскивали? А уж они в таких делах знают толк!

– Что я могу, старина? – грустно спросил Эрик. – Я ведь только человек.

– Ты уверен? – хмыкнул исполин. – Присмотрись к себе внимательней: не слишком ли далеко ты уже забрался для человека? Так что успехов тебе – и прощай.

– Поаккуратней, громила, ладно? – неловко попросил Тигр. – Было бы досадно потерять еще и тебя.

– Не распыляй чувства, парень, – ответил Горн. – Прибереги их для Ю…"

Воспоминание (или это был сон?) отлетело. Эрик очнулся от чьих-то осторожных прикосновений к лицу, открыл глаза. Почти невесомая, богиня все так же согревала ему колени, лишь развернулась к юноше всем телом и будто исследовала его кожу кончиками пальцев. Вот и мне уделили внимание! – удивился Тигр. За что же такая честь?