– А что, умник, теперь-то вам нечего противопоставить Тору? Похоже, после такого удара пещерникам не оправиться…

И снова Вождь покачал головой.

– Ты здорово провел нас, шатун, – сказал он, – но тут ты не прав. Ты можешь прикончить меня, можешь перебить всех моих солдат. Однако пройдет время и созреют новые старейшины, и прорастет новый Кон, и чистильщики вновь наберут силу – это неизбежно. Ибо внутри каждого Льва живет зародыш пещерника, и стоит освободиться месту… Ты посмотри: уже рвется к власти Лот, – а за ним пойдут многие. Нет, Горн, это не конец. Пока существуют на свете зависть и страх, нам опасаться нечего – мы поднимемся!

– Ладно, потешь себя этим, – произнес Горн. – Вам строить, нам ломать. Хорошо уже и то, что ты не сможешь расчистить для Лота место… Верно, милая?

Львица улыбнулась зловеще. Кажется, ее ненависть уже нашла себе свежую цель, и вряд ли теперь Бонш проживет долго.

А Горн снова поднял глаза на дыру.

– И куда ж ведет этот ход? – поинтересовался он. – Судя по давлению, столб не слишком высок.

– Ошибаешься, – возразил пещерник, – там сотни локтей… Кстати, можешь с меня сойти, – обратился он к Эрику. – Или я очень страшен?

Усмехнувшись, Тигр убрал ногу и вернулся к приговоренной девушке, по-прежнему равнодушной ко всему. Аккуратно снял с нее ремни и связал Боншу руки – тот не возражал.

– Ну что, Эрик, – спросил Горн, – подождешь меня здесь?

– Еще чего!

– Дружище, я не сомневаюсь в твоей храбрости. Но там потребуется иное.

– Вот это? – догадалась Нора, проворно стаскивая с себя комбинезон.

Снова вырвались на волю куполообразные груди, оголился рельефный живот с четким треугольником золотистого пушка в основании. А леопардовая ткань уже сползала по мускулистым бедрам, обнажая женщину совершенно. Тотчас Бонш отвернулся, пряча глаза, и рядом с Эриком слабо охнул бедняга Лев, сползая спиной по стене.

– Слабонервные, – проворчал Горн. – Но, девочка, уж ты там и вовсе ни к чему!

– Может, свяжешь меня? – с вызовом спросила Львица, продолжая освобождаться от колец, браслетов, ожерелий, поясков. – Ну давай, Горн, давай!..

Она была прекрасна в законченной своей наготе – гордая и бесстрашная, словно богиня. Как же Эрик проглядел ее в Столице?

Вздохнув, юноша стал выбираться из скафандра, и это оказалось проще, чем он опасался, – все же он прошел долгий путь. Нора наблюдала за ним с любопытством.

– Какая прелесть! – засмеялась она вдруг. – Можно потрогать?

– Ладно, развеселилась! – пророкотал Горн, нетерпеливо срывая с себя пластиковую оболочку. – Думаешь, мы уже у цели?

– А разве нет?

– У меня опять дурные предчувствия, а пренебрегать ими не стоит. Вот он знает, – Горн кивнул на Эрика. – И лучше б тебе остаться.

В ответ Львица лишь яростно тряхнула гривой. Сорвав с себя последнее, гигант выпрямился, вздохнул полной грудью. Впервые Эрик увидел его без одежды – зрелище ошеломляющее. Почти целиком Горн состоял из громадных мускулов, похожих на полированные глыбы, а ложбинки меж ними напоминали расщелины. Соразмерность этих чудовищных пропорций завораживала – неудивительно, что и Нора смотрела на мужа с восторгом.

– Ладно, успеете еще наглядеться, – проворчал Горн. – И на меня, и друг на друга.

Подняв Бонша, он накрепко привязал пещерника к торчащей из стены скобе, между делом допрашивая его в обычной своей манере, стремительно и напористо, хотя негромко. А Нора тем временем склонилась над поникшим Горным Львом, принявшись хлестать его по щекам. Спустя минуту парень открыл глаза, но при виде голой Львицы, своей близкой родственницы и госпожи, тут же испуганно зажмурился.

– Эрик, пойдешь последним, – своим дальним шепотом распорядился Горн, уже направляясь к дну колодца. – Только не пускай Нору раньше, чем через пять минут… Обещаешь?

Тигр кивнул. Просунув обе руки в колодец, гигант мощным рывком вогнал себя внутрь и пропал. Проводив его взглядом, Львица снова повернулась к родичу.

– Подождешь нас здесь, – приказала она. – Слышишь, Лоран? Позаботься о сестре, приглядывай за пещерником. И не вздумай открывать дверь, даже если этого потребует сам Тор!.. Ты понял?

Помедлив, парень кивнул.

– Я бы взяла тебя с собой, – чуть мягче добавила Нора. – Но ведь ты не оголишься даже ради моего спасения, верно?

Лев глубоко вздохнул и опять стал клониться вбок, из двух зол выбрав третье. Зло встряхнув его, Нора выпрямилась.

– Жаль, из этого колодца нельзя черпать воду, – с досадой сказала она. – Я опрокинула бы ведро на голову этому дуралею.

Легкими шагами Львица приблизилась к самой дыре, запрокинула лицо.

– Всё? – спросила она у Эрика. – Прошло пять минут? Ну так помоги мне… Смелее, мальчик!

С готовностью Тигр подхватил женщину и пропихнул в ход, подставляя ладони под узкие ступни. Затем резко присел и с силой прыгнул, погрузясь в прохладную воду сразу по пояс. Оттолкнулся руками от черных стен и поспешил следом за Норой, ускоряя себя длинными гребками. Догнав ее, осторожно вклинился между дрыгающих ног, вынуждая женщину упереться в его плечи. И дальше они поднимались вместе, синхронно гребя. Поглядывая вверх, Эрик видел над собой словно две стройные колонны, сращенные вершинами. Дальше конструкция усложнялась, но все эти упругие складки, валики, выпуклости лишь добавляли ей гармонии. Удивительно, но сейчас, как и прежде, Эрик любовался Львицей без вожделения – потому ли, что она уже принадлежала Горну, или благодаря существованию Ю… Кстати, откуда тут свет? Похоже, светилась сама вода.

Подъем все длился, и теперь Эрик даже приблизительно не мог сказать, сколько прошло времени, словно бы здесь это понятие теряло смысл. Потребности дышать он тоже не чувствовал. Зато все клетки пронизывало ощущение невесомости, то ли приятное, то ли просто новое.

И вдруг вода кончилась. Однако они продолжали на полной скорости вырастать из нее, пока Эрик не пронизал поверхность по ключицы, при этом не потревожив ее даже рябью.

– С прибытием! – прогудел Горн, снимая женщину с его плеч. – Как сказал бы Бонш.

Тигр живо выбрался из колодца, ощущая, как неведомая сила насухо сгребает с него воду, щекоча кожу, и окинул взглядом помещение. Это оказалась просторная пещера угрюмого и дикого вида, заполненная сумеречным светом. Никто не встречал гостей, хотя по неровному полу были во множестве разбросаны кости, старательно обглоданные и перемолотые могучими челюстями. Являться эти радушные хозяева могли из глубины пещеры, где она, постепенно сужаясь, превращалась в извилистую галерею, уводившую невесть куда. Похоже, поднимаясь все выше, Стражи угодили, как ни странно, в Темные Глубины – бесконечный каменный лабиринт, уводящий, говорят, к самому Подземелью. Круг замкнулся.

– Слава Духам, определилось наконец! – с нервным смешком произнес Эрик. – По-моему, тут логово великана-людоеда. И сейчас он придет за нами.

– Подавится, – буркнул Горн. – Не встретилось бы чего похуже.

Твердое лицо исполина было мрачнее тучи, бугристые мускулы взведены и готовы к взрыву. Что же могло его встревожить настолько?

– А что поведал тебе Бонш? – спросил Тигр.

– Немного, – ответил Горн. – И половину наверняка наврал. – Кивнул на вход в галерею, он добавил: – Собственно, другого пути нет.

Внезапный болезненный вскрик в один миг развернул обоих. Впрочем, ужасного они не увидели. Морщась от боли, женщина балансировала на одной ноге, а второй трясла в воздухе.

– Что? – резко спросил Горн.

– Кажется, вывихнула, – пожаловалась Нора. – Я не ожидала!

– Чего? Говори толком!

– Хотела плеснуть на вас водой, а ты потрогай ее…

Подошвой Горн коснулся водной глади. Затем вдруг ступил на нее и прошелся, как по льду. Женщина неуверенно хихикнула.

– Оказывается, тут односторонняя проходимость, – произнес гигант мрачно. – И я даже не смогу отправить эту красотку обратно… Неплохо для начала.

Он повернулся к Львице, но та опередила: