– Пока не требуется. – Нора взяла его под руку. – Ну что, поехали? А они пусть ловят нас внизу.

Горн с сомнением поглядел на ее браслет, отобранный у Монда, но промолчал. С трудом все шестеро разместились на крохотной платформе, включили подъемник. Заскрипели древние блоки, плита медленно поползла вверх. Мимо проплывали темные потрескавшиеся глыбы, тусклые светильники. Зажатая между Стражами, Львица время от времени беспокойно шевелилась, и тогда Горн ощущал ее выпуклости даже через скафандр. Но старался гасить сигналы на самом входе. Ах, если бы они могли выпасть из этой гонки хотя бы на час!..

– Если кто-то заглянет сейчас в шахту, – негромко заметил Эрик, – вряд ли перепутает нас с чистильщиками.

– Что толку переживать? – откликнулась Нора. – Тут от нас ничего не зависит.

Она снова поднесла к уху браслет, внезапно оживилась и прибавила громкость.

«Ты переусердствовал, брат, – раздался из приемника рокочущий голос Тора. – Твоими стараниями скоро некому станет защищать Крепость. Я требую отпустить всех!»

«Чтобы нам ударили в спину? – с достоинством возразил Кон. – Даже невиновные, они не простят нам обиды».

«И будут правы! – громыхнул Тор. – За оскорбления следует воздавать!»

«Они враги прайда, ибо у них грязная кровь. И если еще не предали нас, то потому лишь, что не успели».

«Разве тебе не хватает рабов? – угрюмо спросил Тор. – Или у тебя мало наложниц?»

«О чем ты, брат?»

«Ты знаешь, о чем. Или сам уже путаешь своих личных врагов с врагами прайда?»

«Всегда и во всем я пекусь прежде всего о пользе прайда!»

«Похоже, что прайду будет спокойней без твоей заботы».

«В конце концов, я лишь исполняю волю старейшин, – укоризненно возразил Кон. – Ты же знаешь, брат, сам я ничего не решаю».

«А кто будет оборонять Крепость: старейшины? – рявкнул Тор. – Если задержанные виновны, пусть их осудят Духи – но не ты!»

«Чтобы не задавили нас, нужно давить самим, – убежденно сказал Кон. – И лучше это делать с опережением. Только так можно сберечь прайд!»

– Он или дурак, или предатель, – тихонько вставила Львица. – А пакостит за обоих.

«Разве ты не знаешь, что в Крепость проник чужак, – продолжал Кон, – и что твоя любимица Нора с ним в сговоре? И это в тот час, когда враг стоит у порога!»

«Сейчас меня больше волнует, как сохранить людей, – огрызнулся Тор. – А вот тебе на это плевать».

«У нас великая цель, Тор, – возгласил старейшина, – и нас не страшат жертвы!»

«Ну да, тебе-то чего бояться? Ведь умирать будут другие».

«Вся беда, дорогой брат, что и ты не вполне чист, – с грустью заметил Кон. – И потому тебе безразличны наши святыни. Какое тебе дело до того, что Львы уже не похожи на себя, что они забывают традициии и не чтут стариков? Ты распустил молодых, Тор, позволяя им вольности в повадках и нарядах. Теперь их не влечет слава, не трогает судьба прайда, а хочется лишь сытости и покоя. Одумайся, возлюбленный брат наш, иначе Совету придется принять меры!»

«Жаль, не могу сейчас до тебя добраться, – грозно молвил Глава. – Но предупреждаю: если немедленно не отзовешь свои своры, я сниму со стен гвардию и вышибу их из Крепости вон!.. Мне надоела ваша возня».

И щелчок возвестил окончание разговора.

– Сказано-то решительно, – заметил Горн, – только ничего он уже не сделает: момент упущен. Да и Лот добавит хлопот.

– А главное, дед преувеличивает преданность гвардии, – сумрачно добавила Львица. – Эти храбрецы готовы сражаться со всем миром, но при одном упоминании о пещерниках у них подламываются колени и холодеет нутро, будто страх этот они впитали с молоком матери… Отчего так, Горн?

– Ты сама объяснила: вас запугивали веками. А пещерники привыкли трепетать перед Советом… Но вот кого боятся старейшины?

Женщина снова зашевелилась, будто нарочно вминая в Горна свои упругие холмы, удобнее прилаживая бедра. И на сей раз гигант не смог подавить судорогу, дернувшись, словно под током. Еще немного, обреченно подумал он, и я пошлю всех к дьяволу!..

Горн опять содрогнулся, едва не задев спиной уползающие вниз стены, – ибо Львица вдруг потерлась лобком о его набухший под скафандром ствол. А может, в самом деле?.. Эрик подстрахует.

– Потерпи, мой родной, – шепнула Нора. – Теперь уже скоро.

И все же рядом с ней Горну было легче. По крайней мере, отступили навязчивые видения растерзанных, плавающих в крови тел, а привычное уже раздражение не уходило в звериную злобу. Вдвоем они пока укрощали его безумие… либо направляли в иное русло. Но чем это кончится?

– А куда двинемся дальше? – спросил Горн. – Наугад?

– Недавно мы расспросили одного пещерника, – нехотя поведала Львица. – Кое-чем он поделился… И потом, я надеюсь, нас проводят.

Замолчав, она вскинула лицо к разрастающемуся над ними сиянию. Плавно и торжественно платформа въехала в стальную клетку, прочным колпаком накрывавшую шахту. Тут же под их ногами звонко схватились зажимы, и плита замерла.

– Вот так прием, – пробормотал Тигр, озираясь. – Занятно…

Клетка находилась в самом центре зала, круглого и пустого, по стенам которого, ближе к потолку, тянулся густой ряд бойниц. Из каждой был нацелен на клетку игломет, а за ним, в темной глубине, поблескивали настороженные глаза.

– Пятьдесят, – насчитал Эрик. – Недурной залп, а?

От стены отделился прямоугольник и завис над залом крохотным мостком. Тотчас из дыры выбрался здоровенный детина, не уступающий габаритами самому Тору, и присел на краю мостка, благодушно поглядывая на пленников. Физиономия у него было вполне Пещерная, хотя поживее, чем у прочих, а меховая накидка на плечах подтверждала статус Вождя. Вероятно, это и был Бонш, Вождь Пещерных Львов.

– С прибытием! – радушно заговорил он. – Нора, должен поблагодарить тебя – от лица Совета и себя лично. Наконец ты доказала свою преданность прайду!

Обеими руками женщина стиснула локоть Горна, но он и не собирался дергаться. Эрик тоже сохранял спокойствие, уверенный в друге. Но вот чего ждать от Львят?

– Я очень старалсь, брат, – незнакомым Горну, заискивающим голосом откликнулась Львица. – Как думаешь, теперь меня не подвергнут судилищу?

Бонш пожал тяжелыми плечами:

– Это уж как решит Совет. И да помогут Духи мудрым нашим старейшинам правильно оценить искренность и глубину твоего раскаяния!.. – Ухмыльнувшись, он добавил: – Впрочем, и я могу похлопотать. Ведь нам-то с тобой проще друг друга понять – верно, сестра?

– Конечно, Бонш, конечно, – с готовностью закивала женщина. – Всё, как захочешь… Только убеди их не трогать моих близких, хорошо?

– От тебя будет зависеть, – ответил Вождь. – А кстати, где мой верный Монд? Я послал его вам навстречу.

– Монд едва не погубил дело! – гневно сказала Львица. – Пришлось его поучить.

– Надеюсь, ты не заучила его насмерть? – с ухмылкой спросил Бонш. – Что поделать, усердные дураки тоже нужны!

Внезапно он посуровел и осуждающе оглядел бывших Стражей:

– Выходит, мы поспешили вас оплакать? Что ж, для каждого достойного противника у нас припасен симпатичный шлем. А пока придется вас разлучить.

Даже сквозь скафандр Горн ощутил острые ногти Львицы и заворочался, зарычал угрожающе. Тотчас же напружинился Тигр.

– Стоять! – обеспокоенно рявкнул Бонш. – Если ты сделаешь хоть щаг…

Он вскинул руку, и темные дула иглометов разом застыли, нацелясь на Горна. Волоча за собой Нору, исполин протолкался к прутьям, бешено сотряс клетку. Внезапно в другую его руку вцепились жесткие пальцы Тигра, и общими усилиями Горна оторвали от прутьев. Но успокоился он не сразу, утробно рокоча, будто затихающая гроза.

– Ты торопишься, брат, – задыхаясь, выговорила Нора. – Этого зверя умеем укрощать только мы, и если он разойдется!..

– Ну и ладно, – легко согласился Бонш. – Тогда разделю вас по трое, чтобы не скучали.

Он снова подал знак, усмехаясь непонятно чему. Клетка дрогнула и вместе с плитой плавно взмыла к потолку, на опасную высоту.