– Если б не я, – с ухмылкой сказал Горн, – этот роскошный огненный цветок расцвел бы у самого входа… Вы представляете последствия?

– Чем докажешь?

– А пусть ваши люди прочешут склон справа от дороги – я положил там нескольких кожедеров.

– Допустим, я поверю, – нехотя предположил Тор. – Ты обещал мне Ю – где же она?

– Недалеко. И в безопасности.

– Дальше!

– Я готов был привести ее прямо сюда, но… возникли сомнения.

– Кажется, ты ставишь условия? – холодно спросил Лев. – Что еще за сомнения?

– Вы ведь собираетесь впустить в Крепость Лота? Это мой враг.

– Это наш родич! – снова загремел Тор. – И не тебе, чужаку, указывать, кого нам пускать в дом!

– Так, – хладнокровно произнес Горн, – с этим ясно.

– Еще что?

– Тот человек, которого я помял… Он жив?

– Жив, да!.. Это и странно.

– Молчит?

– Еще бы – едва дышит.

– Его охраняют?

– Зачем?.. Впрочем, да, охраняют.

– Проверьте.

– Ты рехнулся? Что с ними может стать?

– Тор, не будьте идиотом, – свирепея, заговорил Горн. – Вам не голову свалился неизвестный, а вы даже не задаетесь вопросом, откуда он взялся. Вы понимаете, что за спиной у вас творится странное? Где сейчас Хранители, куда подевались Псы, почему по тайным ходам шляются эти громилы, кому они служат?.. Вы знаете все это? Если да, то поделитесь, успокойте меня.

Пока Горн говорил, Львиный Глава на глазах наливался яростью и уже совершенно созрел для взрыва, когда его отвлекли срочным вызовом. Экран потух, но не успела Нора отчитать гиганта, как Тор возник снова и заорал:

– Разорви тебя Ветер, шатун!.. Откуда ты знал?

– Все же что-то стряслось, – ухмыльнулся Горн. – Ну, что?

– Охрана порублена, раненый исчез. Он не мог уйти сам!

– А я о чем толкую? – с готовностью подхватил Горн, хотя в последнем тезисе Главы сильно сомневался. – В вашем «доме» мало порядка, Тор, а с приходом Лота его не станет вовсе. Пока вы разыгрываете из себя героев, кто-то устраивает свои дела за вашей спиной.

– Умолкни, негодяй! – привычно загрохотал Тор. – Ты или лжешь, или безумен…

– Если из нас двоих кто-то без ума, то уж не я, – огрызнулся Страж. – Нет, Тор, я не приведу сюда Ю, пока не уверюсь, что вы не служите чьей-то ширмой. Разберитесь с этим, и тогда я всецело ваш – вместе с Божественной.

– А тебе и так не выйти от Норы, – злорадно сообщил старик. – Я уже послал людей.

– Как это неблагородно, Великий, – насмешливо ответил богатырь. – Приманить меня женщиной и схватить в постели – безоружного, изнуренного любовью… Как это низко!

– Да кто приманивал тебя, наглец? – возмутился Тор. – И разве ты сейчас в постели?

– Ну, за этим дело не станет, – заверил Горн, улыбаясь, и привлек женщину к себе. – Без этого я не уйду.

– Да провались ты!.. – Тор отключился.

Хмыкнув, гигант повернулся к Норе и бережно ее обнял, окунувшись лицом в пышную гриву.

– Горн, Горн, что ты делаешь со мной? – прошептала она, дрожа всем телом. – Ты же порушил все окончательно, теперь от гнева Тора тебя может спасти лишь бегство…

– Бежать? – удивился Горн. – От этого выжившего из ума старика?

– Горн, – с отчаянием выкрикнула женщина, – не смей так говорить о моем господине!

– Я – твой господин, – возразил гигант. – Раз уж ты без него не можешь.

Нора вдруг разрыдалась – горько и безутешно, точно ребенок. Смеясь, Горн подхватил ее на руки, притиснул к груди. А затем словно бы окружил горячим ласковым вихрем: осыпал быстрыми поцелуями мокрые глаза, вздрагивающие губы, озябшие соски, гладил и щекотал, шептал нежные глупости и веселые дерзости, – пока Нора не начала улыбаться сквозь затихающие всхлипы. Еще некоторое время ее плач удивительным образом перемежался выплесками смеха, потом прекратился вовсе.

– Всё, – тотчас объявил Горн, – не могу больше!.. Где у тебя спальня?

– Нет, милый, – замотала Нора головой. – Во-первых, меня надо мыть… Да-да, зверюга, не спорь! А кроме того…

– Ну, что?

Опустив глаза, девушка смешно оттопырила губы и стала водить пальцем по его груди, будто рисуя.

– Здесь есть бассейн с горячим источником, – сообщила она смущенно. – Там так уютно и… я столько раз вспоминала там о тебе… В общем, ты понимаешь?

– Девочка моя! – рассмеялся Горн. – Ну, показывай…

Эрик лежал на прутьях уже довольно долго. Измученному телу требовался отдых, но ложе ему подвернулось не из лучших. Хотя над этим тупичком решетка оказалась погуще, чем в тоннелях. Время от времени юноше приходилось менять позу, и тогда он морщился от боли в спине.

Да чтоб он сгорел, этот сумасшедший!.. Когда что-то налетело на Эрика сзади, расплющив о стену, он даже не испугался, настолько все показалось бесполезным и безнадежным, такую необоримую мощь ощутил он в этом напоре. Страх возник позже – когда плечи так же внезапно отпустило, и крутнувшись, Тигр не обнаружил за собой никого. Только в конце коридора будто мелькнула чья-то тень. Кинувшись следом, он успел ухватить промельк Горна, слетевшего в тупичок и словно бы просочившегося сквозь дверь – наверняка к своей ненаглядной Норе. Конечно, девушка замечательная, но чтобы лететь к ней сломя голову, снося на пути всех… Натуральный псих!

Стремительный прорыв Горна не обеспокоил постовых, и на какое-то время в тупичке наступило затишье. Эрик даже ухитрился вздремнуть на своей пыточной лежанке, убаюкиваемый сладостными воспоминаниями и грезами – конечно, о Ю.

Затем к паре верзил перед дверью Норы прибавились еще двое, и сон сразу пропал. Здесь явно затевалась пакость. Неизвестно как, но Львы проведали о Горне. Скорее всего, его выдала подружка – это вполне в традициях прайда.

Один из крепышей осторожно потрогал дверь, но без успеха. Тогда вся четверка замерла по сторонам проема – в полной уверенности, что птичка не упорхнет. Минута уходила за минутой, но засадники не торопили события, полагая, видимо, что время работает на них. То есть чем больше сил оставит шатун за этой дверью, тем проще будет его брать.

Потом кто-то вспомнил, что пленника нечем вязать, и вожак отрядил одного за веревками. Это понравилось Эрику еще меньше. Если в арсенале Львов обнаружатся тросометы, даже Горну может не поздоровиться. Во всяком случае, они рискуют его раздразнить, а к чему Горну лишние смерти? Да и парней жаль.

Наскоро Эрик размял затекшие мышцы и, проскользнув между прутьев, мягко спрыгнул на пол. Львы разом повернулись к нему – три молодых великана, каждый ростом с Эрика, но куда массивнее в бедрах и талии. Вместо современных пластиковых лат их покрывали доспехи из стали и кожи крогов, отороченные мехом горного льва, – в лучших традициях.

– Ах, какая встреча! – воскликнул Тигр, лучезарно улыбаясь. – Господа, вы не меня ждете?

Если и нет, то подмена огорчила Львов не слишком. Возможно, они слышали про Эрика или даже видели его в деле и теперь не прочь были испытать силы. Закинул обе руки за голову, вожак с лязгом выволок из ножен громадный меч и решительно двинулся на Эрика.

– Ну-ну, милый, не так резво, – предостерег Тигр, с интересом разглядывая оружие. – Боже, какая старина!.. Вы полагаете, об это можно пораниться?

Похоже, Лев полагал именно так, потому что уже приблизился к Эрику на дистанцию удара и теперь ждал, пока тот соизволит обнажить мечи.

– Ну, давайте же! – поощрил Эрик, складывая руки на груди. – Покажите класс.

Вожак помедлил еще чуть, но видя, что Тигр не принимает его всерьез, побагровел и мощно размахнулся. Сталь со свистом рассекла воздух… и поразила пол, где только что ухмылялся насмешник.

– Все-таки он устарел, – сочувственно заметил Эрик. – Вот, рекомендую!.. – Он выхватил свои мечи. – Ну нападайте, что же вы?

Следующий взмах двуручника Тигр отвел в сторону изящным вывертом клинка.

– Можно так, – сказал он. – А можно и этак.

Эрик поймал шелестящее широкое лезвие в ловушку между мечами и крутанул руками в сторону. На сей раз прием удался безупречно: двуручник вырвался из ладоней молодого Льва и полетел Эрику за спину.