Но, в отличие от прочих претендентов на власть, загорцы больше упирали не на поиски Военного Координатора, а на захват Ю, в которой крайне нуждался их могущественный царь, рассчитывая обрести в ней новую и небывалую силу. Пока ж ему приходилось довольствоваться туземными ведьмами, из которых особенно ценились дочери Водяного. Нескольких из них царевичи до сих пор держали в заложницах, пользуясь по мере надобности.

Со дня на день в этом дворце ожидался сбор всей царской пирамиды, однако что-то недоучли загорские мудрецы и Ю появилась тут раньше предсказанного. («Еще бы им суметь предсказать Горна!» – усмехнулся Тигр.) После первых же сообщений здешняя Десятка подняла на ноги свое туземное воинство, перекрыв к Крепости каждый из мыслимых подступов, на громадной площади прочесывая мешанину древних скал, исковерканных бесчисленными пещерами, норами, трещинами, и копя доклады поисковых троек в бездонной памяти вычислителя.

Лучше б они помечали это на бумаге, с ухмылкой подумал Эрик, посылая команду на стирание. Не пришлось бы начинать сызнова… Впрочем, мне ведь самому еще надо выбраться – анализатор-то у них наверняка припасен!

– Да уж, любезный Тигр, – подтвердил ласковый голос. – Теперь вам придется с нами подружиться – либо умереть.

Эрик стремительно обернулся, хватаясь за мечи, и оцепенел. Перед закрытой дверью в прежней позе восседал подстреленный загорец, только выглядел он теперь на удивление бодрым, будто и не спал вовсе.

– Что за черт! – выдохнул Тигр.

– Удивлены? – Седьмой выдернул из щеки иголку, заинтересованно оглядел. – А разве вас не предупреждали, что мы неуязвимы? – Он вдруг улыбнулся. – Или желаете удостовериться сами?

– Непременно, – сказал Эрик, поднимаясь. – Вы готовы?

– Все-таки не верите, – вздохнул Седьмой, укоризненно улыбаясь. – Собственно, почему?

– Но ведь вам еще не наскучила жизнь?

– Разумеется, нет, – удивился загорец. – С чего вдруг?

– Тогда откуда ваше смакование смерти?

– Господи! – Седьмой рассмеялся. – Вы не понимаете? Ну да, мы любим смерть… только чужую.

– Этакое уродство?

– Ну почему? Вы представьте: если умирающий враг заряжает вас силой – той самой, что сцепляла его душу с телом… если каждая смерть побежденного прибавляет вам мощи…

– Ну? – угрюмо спросил Тигр. – Что тогда?

– …то для вас не будет аромата сладостней, чем вонь его гниющего трупа.

– А вы не врете?

– Зачем?

– Зачем люди врут? Чтобы скрыть правду.

– Хотите, я поклянусь?

– Я ведь для вас чужак, верно? А с чужаком можно не церемониться, и законы чести – не для него. Если получится, его надо использовать, а в крайнем случае он сгодится, чтобы впитать его последний выдох… – Эрик содрогнулся. – А ведь для вас даже Ю – чужачка!

– Вам это важно? – пробормотал Седьмой с застывшей улыбкой, будто у него что-то заело в программе. – При чем тут Ю?

– Я же Страж – вы забыли? – насмешливо бросил юноша. – И должен знать, какую роль ей уготовили.

– Что нам до этой малышки? – не меняя выражения, произнес загорец. – Наш царь общается с Духами напрямую.

– Но без желаемого успеха, верно? – Эрик презрительно хмыкнул. – Недаром же вы передираете все наши новшества.

– Не все, – тускло сказал Седьмой, и улыбка наконец слиняла с его лица, словно картинка с потухшего экрана. – Ладно, ты хотел правды? – Он легко поднялся, перегородив широкими плечами проход, и положил ладони на рукояти мечей. – Она в том, что мы нуждаемся в Ю и нуждаемся в тебе, чтобы ее заполучить. А уж наш отец заставит Ю трудиться в полную силу. И что нам тогда любые враги!..

– По-вашему, до сих пор она не выкладывалась?

– Для полного погружения ей нужен хлыст, – бесстрастно объяснил загорец, – а подходящий имеется лишь у нас. Не волнуйся, Ю будет счастлива – по-своему. Работой мы ее завалим.

– А что станет с ее святостью? – вкрадчиво спросил Тигр. – Вам же на это плевать, верно? Для вас Ю только инструмент, для нас – богиня. Ощущаешь разницу?

– Глупцам свойственно обожествлять непонятное.

– Либо его отрицать, – парировал Эрик. – Похоже, всё выяснили?

– Ты хоть понимаешь, что не уйдешь отсюда живым?

– Надеешься меня удержать? Не ты первый.

– Самонадеян, как все юнцы, – хмыкнул Седьмой. – Думаешь, мне не хочется тебя убить?

– Так защищайся!

Разом они выхватили клинки и шагнули навстречу друг другу. Резким кивком загорец опустил на лицо бронещиток, устрашающий трупным оскалом, но еще раньше его черты подернулись маской холодной ярости, словно включился режим убийства. С разворота он рубанул коротким мечом, и тот вдруг развернулся в трехзвенный цеп, с неожиданной силой хлестнув Тигра сразу сбоку и сзади. В два клинка тот блокировал удар и скакнул в сторону, уже на лету парировав следующий взмах.

Тотчас царевич отступил, снова перекрыв собою проем, и застыл в странной позе, широко разбросав руки с убийственными цепами. Торопиться ему было некуда, к тому ж для такого оружия требовался простор.

Ухмыльнувшись, Эрмик боком скользнул к пульту и принялся методично, ячейку за ячейкой, опустошать память злополучного вычислителя, краем глаза наблюдая за противником. Забеспокоился тот почти сразу и, сложив свои цепы в прежние мечи, рванулся вперед. Безупречно подгадав момент, Тигр пихнул ему под ноги кресло и – когда загорец с готовностью взмыл под потолок, избегая столкновения, – сейчас же яростно атаковал его, за мгновения выплеснув накопленную силу. Лишенный привычной опоры, бедняга все же ухитрился отбить первые несколько ударов, еще от двух-трех его уберегла прочнейшая кольчуга, но следующими полновесными тычками Эрик продрался и сквозь нее, раз за разом погружая клинки до середины. Будто направленным взрывом, загорца отшвырнуло к самой стене, почти в прежнюю позу, только теперь из многих его прорех сочилась, пузырясь, темная кровь – впрочем, довольно скудно.

– Я же предупреждал, – задыхаясь, пробормотал Тигр. – Меня трудно остановить.

И вдруг царевич снова вскинулся на длинные ноги, уверенно ступил вперед, нацеливая клинки.

– Но ведь и я предупреждал, – откликнулся он глухо. – Ты готов?

В замешательстве Эрик попятился: такого он еще не встречал. Господи, а я не спятил? – подумал юноша с надеждой.

Но окровавленный загорец вовсе не походил на галлюцинацию, насколько Эрик в этом смыслил, и наверняка был теперь настороже, угостившись Тигриной силой. Это могло быть даже занятным – в другое время и в другом месте. Но сейчас и здесь следовало спешно придумывать новый трюк, иначе отсюда не выбраться.

Глубоко вздохнув, Седьмой с хрустом расправил костистые члены, сразу заметно прибавив в габаритах, мгновенным взмахом кисти вскинул забрало, словно ему больше нечего было страшиться. А может, сам решил напугать Тигра своим потемнелым лицом, набрякшим неведомой мощью. Затем ухватил рукой массивное кресло и с гулом махнул перед собой, будто надувным, – Эрик едва успел отскочить. Черт возьми! – растерянно подумал он. А об этом меня предупреждал Олт…

Царевич снова попытался прихлопнуть Тигра креслом, словно зазевавшегося таракана. Эрик опять увернулся, забросил бесполезные мечи в ножны и угрожающе осклабился, потряхивая растопыренными пальцами, готовя себя к новому взрыву.

Разбуженный исполин уже начинал третий замах, вплотную к пульту, надеясь размазать врага по панелям. Но в последний миг Эрик нырнул под клавишное полукольцо, по краю которого тотчас заскрежетало кресло. И только оно заслонило фигуру богатыря, как Эрик принялся судорожно, точно игломет-скорострел, метать ножи, выдергивая их из доспешных щитков и вслепую целя противнику в лицо.

Он успел бросить с полдюжины, когда кресло с грохотом врезалось в экраны, будто загорцу наконец изменили силы. Мгновенно Эрик выметнулся из укрытия, снова выхватывая мечи. Но исполин уже извлекал из невредимой глазницы последний клинок, окровавленный до самой рукояти, а еще три таких же валялись перед ним на полу, оставив на лице лишь нескольких скупых потеков.