– Может быть, хватит? – сдавленно попросил Коридаг. – Скажите лучше, что вам понадобится – для начала.

– Возможно, ничего, а может, многое. Главное, будь наготове и в случае чего не скупись – на оружие, транспорт, людей… Если выиграем, все окупится. А больше жизни все равно не проиграть.

– Все-таки… – Лидер в сомнении умолк.

– Что еще?

– Понимаете, я ведь немного знаю историю…

– И? – снова подхлестнул Горн.

– И каждый раз, когда Истинные попадали в переплет – такой, что не помогали уже ни их сила, ни свирепость… а за столетия, пока возводилась Империя, подобное случалось не однажды… так вот, при каждой вынужденной остановке, перед неминуемым, казалось бы, отступлением, Хранители неизменно подбрасывали им новое чудесное средство: то стопоходы, то излучатели, то Защиту, – будто из ящика доставали. И поражение оборачивалось для Истинных победой. Это как рок, как покровительство Духов…

– Ящик Хранителей давно пуст! – громыхнул Горн. – Даже Ю больше не та – вспомни злосчастный десант на Второй Материк. А Духи нынче, если и покровительствуют кому, то скорее вам, Низким. Конечно, если сами не будете спать… И вообще, ты меня утомил, – заявил он. – Дай тебе волю, ты и с Духами станешь торговаться – за судьбу повыше, но поспокойней, и чтоб без всякого риска!.. Но ты ж никуда от меня не денешься, верно? Ты ведь уже заглотнул приманку и скоро созреешь для дела… Жди вестей, заморыш!

И Горн стремительно покинул кабинет, будто опаздывал куда-то… Но вместо приемной очутился в «единороге», словно бы вынырнул из прошлого, – сцена завершилась.

Надо признать, с той поры Коридаг продвинулся далеко, с усмешкой подумал он. Таких благодарных ученичков поискать!.. Действительно, не пожалеть бы, что спустил еще и этих зверей.

Эрик проснулся от безжалостной тряски. В плотном сумраке над ним нависала массивная фигура Горна.

– Здоров же ты спать, парень, – проворчал гигант. – Вот так доверь тебе Ю!..

– Что?! – Эрик рванулся, но мощная длань придавила его к лежаку.

– Расслабься, с ней порядок, – сказал Горн. – Давай наружу.

Они снова выбрались на площадку и подошли к тому же краю пропасти. Ночь уже наступила, с каждой минутой становилось темней.

– Надо бы перебраться на ту сторону, как считаешь? – произнес Горн, вглядываясь в то, что Тигру казалось беспросветным мраком.

– А ты знаешь способ? – откликнулся Эрик без воодушевления, но и без насмешки – после сегодняшнего подъема он ни в чем не был уверен.

– Это даже не очень сложно, – ответил Горн. – Надо лишь чуть отступить от стандарта.

Они вернулись в кабину и наткнулись на Олта, явно поджидавшего их.

– Что вы затеваете, а? – обеспокоенно спросил старик. – Предупреждаю, еще на один такой подъем меня просто не хватит – я на пределе, клянусь вам, я себя знаю!.. Хотите меня уморить?

– Что вы разволновались? – удивился Эрик. – Вас же не страшит смерть.

– Мне плевать на смерть, но я боюсь высоты!

– И это огр, – с отвращением произнес Эрик. – Это – император. Горе нам!

– Э-э, бросьте, юноша, когда это было!.. Мы уже столько веков, как спустились с гор, что не грех и забыть о своем прошлом – довольно-таки страшненьком, кстати сказать. Кто мог предположить, что нас опять сюда занесет?

Не обращая внимания на взбунтовавшегося старика, Горн пробрался к пульту, запустил мотор. Зашевелились лапы, машина стала оседать на корму. Проснулась Ю (если спала) и теперь смотрела на мирян, будто ждала объяснений переполоху. Поставив вездеход едва не на дыбы, Горн чуть повернул его и вывел из-под платформы станковый тросомет. Установил тот прямо перед собой, задрав ствол повыше, еще чуть покачался на передних лапах, будто прицеливаясь, и нажал пуск.

Выстрел прозвучал не громче, чем любой из разрядов начинающейся грозы, и трос заструился через невидимую пропасть. Хлопок, с которым гарпун вплавился в камень, они даже не услышали – только слабо сверкнуло вдали. Задумчиво посвистев, Горн запустил лебедку, и трос натянулся.

– Вот и дорожка, – молвил гигант.

– Нет, Горн, не надо, прошу тебя! – заволновался теперь и Эрик. – Нельзя так рисковать богиней.

– Можно, малыш, – возразил Горн. – Это не трудней, чем рисковать собой. Сейчас ты увидишь.

Опустив машину на камень, он вылез наружу, недолго повозился, закрепляя трос. Вернувшись, пристегнул себя к креслу и скомандовал:

– Ну-ка, все вон!.. Эрик, поручаю тебе Ю… Олт, шевелитесь!

Ворча, старик подчинился. Безнадежно покачав головой, Эрик завернул Божественную в одеяло, вынес на воздух. Они походили сейчас на погорельцев – старый Олт, кутающийся в пеструю хламиду, и Тигр с безучастной девушкой на руках. С ума все посходили!..

«Единорог» легко вскинулся на лапы и подбежал к самому краю площадки. Наклонился, захватив передними лапами трос, затем сдвинулся еще чуть, подключая среднюю пару. Наконец оттолкнулся задними лапами, скользнул по тросу и опрокинулся кабиной вниз.

У Эрика перехватило дыхание, однако трос выдержал и лапы не сорвались. Грузно покачавшись, «единорог» слегка сдвинулся по тросу назад, уперся кормою в скалу. В днище распахнулся люк.

– Не пойду туда, – решительно заявил Олт. – С меня довольно, рубите меня здесь!

– Зачем же меч марать? – возразил Тигр. – Я просто сброшу вас вниз. Умереть в конце полета – об этом мечтает каждый огр.

– Чтоб вас Ветром разорвало! – вскричал старик. – Безумцы!.. Лучше б я сгорел в своем доме, не вылезая из кресла. И что мне не сиделось там, не набегался еще?..

Не прекращая бушевать, он на четвереньках подкрался к обрыву, застыл в нерешительности. Аккуратным пинком Эрик помог ему преодолеть перепад высоты, затем, прижимая к себе Ю, спрыгнул на платформу сам. Следом за припадающим к днищу Олтом проследовал к чернеющему люку, спустился на прозрачный бронеколпак. Туда же стащил Олта, с ужасом взирающего на клубящуюся под ногами мглу, и захлопнул люк.

Зависший головою вниз Горн с интересом на них поглядел, насмешливо хмыкнул и снова взялся за управление. Выпростав из платформы когтистые захваты, он принялся перебирать ими по тросу, и «единорог» плавно заскользил к неведомой цели. Стоило им оторваться от скалы, как порывы ветра стали раскачивать машину, но Горна это не смутило, словно он и не ждал иного. Зато старый Олт демонстративно лег спиной на колпак да еще прикрыл ладонями глаза.

Взрыв настиг их уже на подходе к противоположному склону. Воздух ударил по вездеходу с такой силой, что дважды крутанул его вокруг троса. Эрик едва успел подхватить Божественную, как «единорог» застыл в верхней точке. Затем рухнул – сперва днищем о трос, потом вниз колпаком. Дважды юношу вместе с Ю швырнуло через весь салон, однако он сумел избежать серьезных ушибов, а главное, уберечь от столкновений богиню. Придержав ее за собой, Эрик упал боком на колпак, и тут же рядом с придушенным всхрапом шмякнулся Олт. Тяжело приподнявшись, глянул вниз и со стоном перевернулся на спину. Удивительно, но трос вновь не лопнул и не сломались крепления – в том, что выдержит Горн, юноша не сомневался.

– Что это было? – спросил он у Олта, вытиравшего кровь с рассеченного лба. – Не знаете?

– Всего лишь Вздох Безымянного, – ответил тот дребезжащим голоском. – Как видно, Духи проверяют нас на прочность.

– Вздох, такой силы?..

– Это Огранда, мой милый. Тут каждый их Вздох может стать последним – для нас.

– Ну как, очухались? – осведомился Горн. – Тогда продолжим.

Спустя минуту «единорог» ткнулся носом в камень. Эрик лишь головой покачал, оценив попадание, – подсмотренная издали дорога теперь находилась прямо под ними, локтях в десяти. Если бы в Империи проводились состязания по стрельбе из станкового тросомета, Горн наверняка бы обставил всех.

Попарно разжимая лапы, гигант опустил машину на дорогу и расстегнул на себе ремни. Кряхтя, помассировал затылок, затем спросил:

– Эрик, как там старикан? Впрямь загнулся или опять наврал?