Осклабясь, Горн насадил на кинжал второй шмат благоухающего мяса, не уступавший по соблазнительности первому, и поводил перед носом охранника. Тот даже не поморщился – вышколен отменно.

– Ты вот, бедняга, пытался добрать ума у ведьм, утаив нескольких от Воителей. – Коридаг подскочил, едва не опрокинув стул. – А после сунулся за советом к Хранителям, что тебе тоже не положено, – хладнокровно продолжил Горн, примериваясь к куску. Затем перевел взгляд на Лидера и рассмеялся. – Слушай, расслабься!.. Я ведь знаю про тебя столько и такого, что при желании могу отправить нашим зверям на клыки или вашим баранам на рога, – только зачем? А вот сладкоречивые Хранители, будь уверен, выдадут тебя сразу, если попробуешь сорваться с их крючка или просто перестанешь быть им полезным. Думаешь, ты первый к ним подкатился? Переиграть их пытались многие. И где они все теперь?

Прикрыв воспаленные глаза, Коридаг медленно опустился на место.

– Все ошибаются, – хрипло заговорил он. – Все грешны… более или менее… даже Воители. Но клянусь… – Тут голос его начал обретать звучность. – Всем дорогим для себя клянусь… Чего бы я ни совершал и на что бы ни решался, всегда и во всем руководствовался единственно благом Империи, как его понимаю. И если в усердии своем и радея о смиренной пастве, над коей поставлен волею Духов…

– …а также о собственной шкуре, коя дороже тебе всех прочих, – усмехаясь, прибавил Горн. – Не тужься, дурашка, прибереги эти объяснения для других. Меня-то ты устраиваешь и в естественном виде, без всяких вкусовых добавок и приправ. А толкую я тебе как раз о том, что при твоих возможностях и с моими связями мы сможем пробиться хоть куда – даже на самый верх! – Он злорадно хохотнул, гипнотизируя оцепеневшего Лидера взглядом. – Небось, не задумывался о таком? Этим и плохи вы, Низкие: кишка тонка и размах блошиный, – а ведь казалось бы, имея под руками такую громаду… Ну да ладно, речь сейчас не о том.

Словно бы утратив к собеседнику интерес, Горн принялся за угощение, уже изрядно им разоренное. А Коридаг с облегченным вздохом стянул шлем с узкого, поросшего свинцовой щетиной черепа и стал промокать лоб изящным платком.

– Все это, извините, ерунда, – качая головой, пробормотал он. – Какой «верх», какая «громада» – о чем вы? Если даже допустить… Да чего сто им все мы против Империи!

– А где ты видел Империю? – полюбопытствовал Горн, кромсая окорок широким лезвием. – Лично я наблюдаю одну большую свалку, где все тузят всех или готовятся этим заняться. А у вас как-никак – армия!

– Вся наша армия – ничто перед мудростью Божественной.

– А я на что? Говорю ж: я сумею запрячь ее не хуже Избранных, да еще спецов пристегну. И даже черт с ним, с самым верхом, если не тянешь. Но стать вровень с Истинными – хотя бы вам, Лидерам… Не надоело еще подставляться под их плевки?

– Уж лучше под плевки, чем под мечи, – угрюмо возразил Коридаг. – Вы же видели наших гвардейцев – слезы!

– А что проку в мечах, когда отключена Защита? Только на ней и держится превосходство Истинных. Но ведь лучеметы прожигают любые латы, а броня вездеходов надежней самых прочных доспехов. Так что вините тут свою трусость – слишком привыкли вы трепетать перед Истинными.

– Не странно ли услышать подобное от вас?

– Чушь! – рявкнул Горн. – Просто у меня хватило ума подняться над сварами и хватило смелости не прятать собственную выгоду за интересами касты. Что в этом странного? И если сумеешь мне подыграть, то в выигрыше окажемся оба. А заодно, – тут он с пренебрежением фыркнул, – и твой возлюбленный «народ». Повторяю: тебе уже нечего бояться – во всяком случае, за себя. Ну, наберись же духу!

Но Лидер опять принялся качать щетинистой головой да промокать потеющее лицо тряпицей, хотя в кабинете вовсе не было жарко.

– И все-таки это слишком, слишком, – произнес он наконец. – Столько веков возводилась Империя, поднимаясь этаж за этажом, продвигаясь от победы к победе, подминая под себя всех, пока не придавила основанием материк, а вершиной не уперлась в Поднебесье. И каждому в ней определены свое место и уровень – от Божественной Ю до последнего десятибуквенного, ниже которого только голыши…

– …безымянные, точно Духи, – насмешливо заключил Горн. – Видишь, как забавно смыкаются крайности? А ты боишься всего лишь поменять этажи.

– Ничего себе, «всего лишь», – содрогнулся Низкий. – Ведь это значит посягнуть на устои!

– Устои Империи вовсе не в том, кто какой этаж занимает, а в наличии самих этажей, – наставительно сказал Горн. – Небольшая перетасовка жильцов ей даже на пользу… Клянусь Горой, нельзя же вечно транжирить наследие пращуров – эдак никаких запасов не хватит! Или тебе больше по нраву вылизывать зады имперцам, чем вести собственную игру? Ну так найдутся другие Лидеры, поухватистей…

– Погодите, – сказал Коридаг, наморща лоб. – Ведь вы не можете быть сами по себе – вы же представляете кого-то, верно?

– Так я и сказал тебе, – ухмыльнулся Горн. – Лучше не думай об этом, здоровее будешь.

– Конечно, среди Истинных тоже хватает недовольных, – задумчиво продолжал Лидер. – Скажем, периферийные роды…

– И свои догадки держи при себе. Все узнаешь в должное время – если будешь паинькой.

– Странный союз, вам не кажется? Я даже имени вашего не знаю.

– Да на что оно тебе? Для успеха вашей банде не хватает лишь Откровений – так я обеспечу вас ими, будь спокоен.

Рассеянно Коридаг снял с тарелки пухлый пирожок, но тут же с опаской глянул на ненасытного гостя и положил обратно.

– А чего потребуете взамен? – спросил он грустно. – Не душу, нет?

– Там видно будет, – ответил Горн, снова захватив взглядом его глаза. – Не бойся, в накладе не останешься. Ну, а если пожадничаешь… – Небрежно он нацелил кинжал на Лидера. – Если вдруг раздумаешь делиться – потеряешь все, вместе с жизнью. Это я тебе обещаю.

– И мысли такой не было…

– Будет, – уверенно предсказал Горн. – Как нюхнешь настоящей власти, забудешь обо всем, от жратвы и девок до своего «народа», и станешь карабкаться вверх не хуже прочих. Но от этого искушения себя удержи, иначе… – Он развернул клинок острием вниз и мгновенным ударом погрузил в столешницу до рукояти. Так и оставил. – Для памяти, понял? И даже эти, – кивнул он на исполинов, – тебя не спасут.

– Вот Истинного вы не стали б запугивать, – с неожиданной обидой предположил Коридаг. – К каждому свой подход, правильно?

– Раз ты такой догадливый, отличишь пустую угрозу от предупреждения. – Посмеиваясь, Горн дотянулся до пирожков, но ограничился одним, а остальное милостиво подпихнул к Лидеру. – Или добавить для наглядности пару трупов? – И он вновь плотоядно покосился на охранников. Экие мясохранилища, право…

– Ради Духов, не надо! – поспешно отказался Коридаг. – К чему крайности? Да разве все мы не огры, сплоченные общими тяготами и битвами, веками живущие под одной Крышей…

– Ну да, как одна большая семья, – прервал Горн брезгливо. – Вот так и морочишь головы своему «народу»? Трогательно излагаешь – молодец. Но сейчас лучше сойди с трибуны и скажи внятно: ты все уразумел?

– Абсолютно, – с готовностью подтвердил Лидер. – Вы тоже умеете убеждать – заявляю это, как профессионал.

– Тогда первое Откровение, хотя не в танце. – С сожалением Горн отодвинул от себя тарелку, чтобы не отвлекала ароматами. – Готовится покушение на Ю, причем двойное. Замешаны загорцы и кое-кто из имперцев. Возможно вмешательство Избранных с дружинами. Хранители, конечно, знают, но препятствовать не будут. Так вот… – Он усмехнулся на вытянувшееся лицо Коридага. – Если вы, Низкие, презренная Грязь, сумеете сохранить Божественную для Уна, для Истинных и для себя, то многие, очень многие в Империи захотят с вами ладить. Но прежде всего – вы поверите в себя сами и перестанете наконец шарахаться от серьезных затей. А в них нехватки не будет, уж поверь мне. Это на первый шаг решиться трудно, зато потом – только успевай перебирать ногами. И я заведу тебя на такую гору!.. – Горн гулко хохотнул. – Что, мой задохлик, опять голова закружилась? Раньше твоего заряда лишь и хватало, чтоб пытаться обставить прочих Лидеров – и то, небось, дух захватывало? Славно же вас обработали Хранители!