В то безмятежное время, задолго до бунта, Коридаг еще обитал, вместе с прочими Лидерами, в самом центре армейского сектора Столицы, внутри громадного, раскорячившегося корпусами дома-крепости, где размещались их разросшиеся гаремы, бессовестно скопированные у Истинных, и многочисленная охрана, почти ни в чем не уступавшая Дворцовой. Но когда Горн вступил в здание, никто не посмел задержать его ни на входе, ни на лестнице, ни в коридоре. И лишь перед последней дверью, в сумеречной и тихой приемной, путь преградила почтительно присевшая фигура, вкрадчиво прошелестев:

– Как прикажете доложить, высочайший?

Человечек был хлипок и безоружен, но в мягком голосе отчетливо звучало предостережение, немыслимое еще год назад. Представив, сколько иглометов нацелено сейчас на него, Горн благоразумно опустил забрало.

– Не утруждайся, сладкий мой, – гулко пророкотал он из глубины лат. – Коридаг извещен.

На секунду человечек растерялся, не решаясь подать сигнал. Наградив беднягу снисходительным хлопком, отчего тот мячиком отлетел в сторону, Горн хладнокровно вломился в кабинет. Он оказался не столько просторным, сколько длинным, и почти на всю его длину протянулся стол, стиснутый двумя рядами стульев и крытый зеленым сукном, – словно дорожка для гостей. Дальний конец стола подпирало высокое кресло, и сейчас в нем восседал угрюмый худой мужчина в черненых доспехах, настороженно вскинув руку. А за его спиной высились две человекоподобные махины, тяжело груженные металлом. Каждая из них превосходила Горна весом вдвое и походила бы на статую, если б на застывшем сером лице не двигались прозрачные зрачки, нацеливаясь то на опасного посетителя, то на оцепеневшие в привычной нерешительности пальцы хозяина. И все ж расхрабрились навозники, обнаглели! – со смешком отметил Горн. Давно ли шарахались от каждого Пса?

С небрежной легкостью он скакнул на край стола, уровнявшись ростом с исполинами, и зашагал прямо на Лидера, бесцеремонно разглядывая странную троицу. А занятно было б сцепиться с этой парой страшил, вдруг подумалось ему. Если и сила у них под стать габаритам…

– Вот нечаянная радость! – напряженно произнес Коридаг и даже попытался улыбнуться. – Чем могу служить, высочайший?

Однако подниматься не стал, и это тоже было внове. Не ответив, Горн продолжал угрожающе надвигаться, с интересом ожидая от Коридага поступка. Дистанция неотвратимо сокращалась, превращая натужную улыбку бедняги в мучительную гримасу, и наконец Лидер, первейший среди Низких, отважился на приказ – его пальцы вяло шевельнулись. Тотчас железные статуи ожили, ухватившись за подлокотники, и с завидной легкостью переставили массивное кресло себе за спины, вместе с хозяином. Затем распрямились в прежнюю позу, уставясь на Горна в четыре глаза. И только-то? – разочарованно подумал тот. Что ж, двигаться они, пожалуй, умеют. А драться? Уж, наверное, получше здешних гвардейцев – тех сколько ни дрессируй… Эх, размяться бы!

Подхватив с пола стул, Горн расселся прямо поверх стола и лишь теперь вскинул забрало, презрительно ухмыляясь на побелевшую физиономию Лидера. С такой высоты, да еще припертый к самой стене, тот выглядел в достаточной мере униженным, хотя так и не удосужился встать.

– Нас никто не услышит? – небрежно спросил Горн.

Коридаг слегка мотнул подбородком в сторону.

– А эти? – Горн кивнул на охранников. – Немые, что ли?

Теперь хозяин качнул головой вниз.

– А ты сам, часом, язык не проглотил? – проворчал Страж. – Черт побери, не переписываться же с тобой!..

Но недаром из всех Лидеров он выбрал Коридага – тот уже настроился на нужную волну.

– Прошу прощения, господин, – деликатно прокашлявшись, ответил он. – Так у вас ко мне разговор?

Повинуясь щелчку его пальцев, великаны разом отступили к стене, подперев кресло с боков, и снова обратились в статуи.

– Разговор – как же! – хмыкнул Горн. – Просто хочу вправить тебе мозги, чтоб ты понял, на каком свете живешь… Кстати, с каких пор ты принимаешь Истинных без угощения, без танцорок? А если мне взбредет попастись в твоем гареме?

– У меня единственная жена, – сухо возразил Коридаг. – И вряд ли она придется вам по вкусу.

– Вот тут ты молодец, – одобрил Страж. – К Истинным вам все равно не примазаться, а от своих оторветесь… Но насчет жратвы распорядись, – велел он. – Что-нибудь попроще и посытней, ладно?

Слегка удивленный, Лидер едва успел снова щелкнуть пальцами, как один из громадных охранников распахнул в стене нишу и принялся выкладывать к ногам Горна широкие блюда с яствами – мол, выбирай сам. Похоже, Коридаг успел приноровиться к повадкам ночных визитеров. И не от них ли он так обезопасил себя? Мало ли, что тем взбредет в голову!.. Уже не одного Лидера прикончили из прихоти либо под горячую руку.

Спрыгнув со стола, Горн навалился на него локтями и для начала придвинул к себе поднос с фруктами. После недавних орешков, обильно подслащенных медом, хотелось пить.

– Сам-то не хочешь? – поинтересовался он у Коридага. – Давай, не смущайся!.. Сегодня я добрый.

Не дожидаясь ответа, стал набивать рот прохладной мякотью, брызгавшей спелой влагой под малейшим нажимом. Покачав головой, Лидер, однако, перебрался ближе, обосновавшись по другую сторону стола. Тотчас и охранники надвинулись вплотную.

– Думаешь, я от Воителей? – продолжал Горн, смачно чавкая. – Черта с два!.. На кой они мне, да и тебе на кой? Тут ты промахнулся, дружочек, не на тех поставил. Столько старался для них, а что схлопотал?.. Только завяз по уши. – Страж зычно хохотнул и потянулся за печеным мясом – отменным кусом, сдобренным пряностями. Кинжалом срезал аппетитный ломоть и переправил в рот, одобрительно причмокнув. – Так вот, со своей Грязью вы, Семибуквенные, еще умеете управляться – собственно, за это вас и терпят. Но в сварах Истинных так и не насобачились разбираться. Воображения не хватает, что ли? Ну хоть бы через раз угадывали победителя – так нет, вечно попадаете впросак!.. Думаешь, уже забылось ваше пресмыкательство перед изменником Дэвом?

– Но ведь тогда он был Верховным Воителем, – осторожно возразил Коридаг. – И братом императора…

– …который нацелился стать императором. И уж этого вы не могли не понимать, подсобляя его убийцам. А теперь стелетесь перед Лотом!

– Как же иначе, если он поставлен над нами самим Уном?

– В самом деле? – Горн с пренебрежением фыркнул. – А я-то, дурень, считал, будто вы подчинены главнокомандующему Эрну. Правда, у него нет былой силы, подкрепленной батальонами Истинных, а Лот как раз на подъеме, к тому ж императорский любимец… Но ведь есть еще и темнилы-загорцы, способные на многое, и всезнающие Хранители с их преданными Псами, и непредсказуемые спесивцы Стражи, и родовые дружины, коим недостает лишь общего врага, чтобы объединиться. Сможешь ты разобраться в этой мешанине, угадать победителя? Или опять, зажмурясь, ткнешь наугад?

Поджав тонкие губы, Коридаг сосредоточенно слушал, украдкой поглядывая на странного гостя. Судя по всему, он был озадачен и заинтригован, однако пока мало что понимал. А Горн, покончив с душистым окороком, переключился на салаты. Еда проваливалась в него, словно в Подземелье, и до полного насыщения еще пришлось бы потрудиться немало.

– Не сможешь! – сказал он уверенно. – Мозгов не хватит охватить все ветры Империи. Да и откуда у Низкого мозги? Ты ж кровь от крови своего «народа», а сколько поколений Лидеров старались отучить его думать, дабы единым строем следовал он за пастырями, точно стадо за вожаками. А кто направлял самих вожаков, знаешь? И скольких вольнодумцев отправил на заклание лично ты, зачислив в смутьяны и еретики? И скольких прикончили по твоим наводкам корчевщики Дэва, а затем новые Воители?

– Я оберегал свой народ, – не выдержал Коридаг. – Эти безумцы могли спровоцировать бойню!..

– Что ж, ты его сберег, – с ухмылкой подтвердил Горн. – Как стадо, покорное и безмозглое. А заодно сохранил свой пост, верно? Да ты не дуйся, Истинным тоже хвалиться нечем. Если у вас всегда ценился услужливый тупица, то у нас – здоровенный дурак с дубиной. Будто две готовые расы: слуги и господа. Но самое потешное, что поменяй их местами, никто особо не возмутится. Ибо одни не могут без других, а главное для всех – сохранить заведенный порядок. И если появится среди них странник, не умеющий маршировать в общем строю, то выбор у него отменный: либо под нож корчевщика, либо головой в рабошлем. Либо, при особом везении, в Храмовые спецы, дабы наращивать плоть на идеи Божественной, думающей за всех… Еще не понял, куда я клоню?