Девушка ещё попыталась сопротивляться и даже для вида магию выпустила, но она не причинила никакого неудобства демону, что окончательно его убедило в правильности избранной тактики.

    И вот наконец жертва расслабилась и, глядя в глаза, прошептала:

     - Альфен, пожалуйста...

     Вот так и надо было с самого начала, а то строила из себя недотрогу, демон предвкушающе облизнул губу: эта победа была настолько приятной и желанной, что стоила всех потраченных нервов.

     - И чего ты просишь? Продолжать? - он решил ещё немного потянуть, наслаждаясь своим превосходством. Вот только реакция на эти слова оказалась неожиданной: лекарка сузила свои глаза и так двинула его магией, что в волчий облик он провалился за считанные доли секунды. А Лана встала с лежанки и, оправляя подол, сказала:

     - А я предупреждала!

     Только тогда демон понял, что снова сделал неправильные выводы, и даже раскаяние появилось. Но лекарка уже не обращала на него никакого внимания, как ни в чём ни бывало приступив к приготовлению завтрака.

     И всё же странная она. Демон не переставал удивляться поведению девушки. Неужели он ей на самом деле не нравится? Но как же так? Ведь раньше-то осечек не было.

     Раньше... Раньше были демоницы, может быть, именно поэтому эта тактика не сработала? Демон расстроился. Ему почему-то было важно, чтобы его старания не только оценили, но и ответили взаимностью.

     Он на самом деле об этом подумал?! Волк даже встал на ноги и тряхнул головой. Нет, надо срочно избавляться от этого облика и возвращать себе истинный, а то не успеешь глянуть, как и другие чувства появятся. А он демон, его сущность не может проявлять слабость. И так уже один раз поддался, и к чему это привело? Вот-вот! Так что, срочно искать способ вернуть себя прежнего. А там можно подумать и о возвращении, и о разговоре с некоторыми подозрительно близкими демонами, по воле которых он оказался в этой шкуре. Прощать Альфен был не намерен.

     Он настолько задумался, что даже не заметил, когда Лана успела накрыть на стол и теперь просила отдать ей его чашку.

     Волк с ворчанием принёс посуду. Девушка сноровисто положила в чашку жареного мяса, Альфен сглотнул тягучую слюну. Да, есть неоспоримое достоинство в этой человечке — готовит она бесподобно.

     Вкусный завтрак примирил на время демона с существующим положением, он даже радостно потрусил за лекаркой в сторону леса, куда она направилась, ведя в поводу коня. Но настроение испортилось, едва они подошли к воротам: навстречу им попался комендант. Лана так искренне обрадовалась встрече, что Альфен скрежетнул зубами от досады.

     - Доброе утро, прекрасная госпожа. Куда это вы собрались в такой компании? - улыбнулся Рэллон.

     - За дровами, - девушка ответила на улыбку.

     - О, позвольте тогда вам помочь?

     - А вас это не сильно затруднит? Ведь вы, наверное, на службе?

     - Да пустяки! Уж какой-то час я смогу выделить в своём графике для помощи столь обворожительной даме, - комендант учтиво поклонился.

     - Ну, тогда я с благодарностью приму эту помощь.

     - Позволите? - Рэллон протянул руку.

     - Да, конечно, - Лана доверчиво вложила свою ладошку в руку коменданта.

     Альфен с ненавистью покосился на на соперника, но проявлять агрессию открыто не решился. Кто знает, как на это отреагирует девушка? А у них и так отношения напряжённые.

     Парочка вышла вперёд, а Альфен с конём потопали сзади.

     Лана всю дорогу беззаботно щебетала с Рэллоном, доводя этим Альфена до тихого бешенства. Нет, он терпеть этого мужлана не будет. Только вот предоставится шанс, и противный комендант исчезнет навсегда с глаз лекарки. Последняя мысль успокоила демона.

     С дровами управились быстро. Лана выбрала сухое дерево, срезала его магией под самый корень, разрезала на несколько частей, попутно отсекая ветки, а комендант подтащил брёвна к коню, связал их приготовленной верёвкой, сделав из оставшихся верёвок упряжь для дров. Девушка в это время собрала и мелкие сучья, тоже приспособив сверху импровизированных саней из брёвен.

     Рэллон хлопнул коня по крупу, и тот покорно потащил волокушу.

     В воротах комендант распрощался с лекаркой, поцеловав руку и напросившись вечером на чай. И Лана была рада такому развитию событий. А демон стал размышлять о том, как бы ему снова сменить облик и поумерить пыл обнаглевшего соперника.

     Едва зашли в дом, он решил использовать все ранее срабатывающие приёмы: сунулся в охранку, подержал в зубах жреческий нож - ничего. Надо было искать другой способ. Он долго лежал, глядя на кривой нож, но ничего путного в голову не приходило. От одной только мысли, что Лана будет сегодня вечером любезничать с комендантом, в душе всё переворачивалось, и буря эмоций - от отвращения к себе до ненависти к сопернику — затапливала всё существо демона.

     А девушка тем временем собралась на рынок. Вот ведь неугомонная! Не сидится ей дома в тепле.

     Волк неохотно встал, видя как лекарка натягивает тулупчик.

     - Альф, ты не заболел?

     А голос какой участливый! Волк оскалил зубы, показывая своё недовольство. Лана пожала плечами и вышла на улицу.

     Альфен последовал, было, за ней, как его догнало внезапное озарение: заболел — вот оно, то самое средство. Надо, чтобы Лана его взялась лечить, тогда точно последует трансформа. Он настолько оживился, что даже кувыркнулся пару раз в снегу. Девушка лишь покачала головой на такое проявление эмоций.

Глава 38

   К утру знахарка совершенно выбилась из сил. Но расслабляться вот теперь, когда до гор оставалось всего-то пару часов ходу, смысла не было. Всё-таки вода, отнятая у демонов, облегчала её положение, да и магия ещё имелась. Женщина, решив, что небольшая остановка перед решающим рывком необходима, бросила сумку на землю. Она пожевала мяса, запила его водой и достала одежду, которой поделились встреченные ночью путники демонского рода. Стянув с себя изодранное тряпьё, она натянула штаны и балахонистое нечто, заменявшее демонам рубашки. Теперь у неё и смена есть, можно сказать, что она сказочно богата. Старуха хихикнула, вспоминая изумлённые лица демонов. Она сразу поняла, что они не из высшей знати, слишком уж простецкие морды у них были. Но это и к лучшему, не пришлось долго возиться и силы понапрасну тратить. Воздух стал горячим и знахарка натянула щиты. Погода в Нижнем мире не отличалась доброжелательностью по отношению к людям, поэтому нужно было потратиться на необходимую защиту.

     Ноги гудели после долгого перехода, тело ломило, но рассиживаться было некогда — ещё день пути и будут долгожданные горы. Хорошо, что есть магия. Женщина понимала, что осилить такую дорогу она по-иному просто бы не смогла. Она ещё раз мысленно вознесла молитву тому, кто так щедро поделился с ней силой.

     Ещё раз глотнув воды из фляги, знахарка встала.

     Растительность хоть и была гуще, но сквозь свежий кустарник пробираться было много легче — побеги его были гибкие и податливые, засохшие же ветви — упругие и острые.

     Знахарка подняла голову, чтобы поглядеть, сколько ещё осталось идти, и изумлённо застыла. Раньше было не видно, а вот теперь чётко просматривались рукотворные нагромождения камней возле природных скал. Здесь кто-то живёт? Старуха со стоном осела наземь: неужели весь путь насмарку? Но она не привыкла сдаваться сразу, поэтому через несколько быстротечных минут решительно поднялась и зашагала дальше. Вот дойдёт до цели, а тогда уж и будет делать выводы.

     Чем ближе подходила старуха, тем явственнее видела, что строения древние и, скорее всего, необитаемые. А когда она переступила порог, то поняла, что это даже и не дом, а какое-то культовое сооружение, причём давно не посещаемое. Знахарка внимательно оглядела просторный зал, высокие своды, сохранившиеся скульптуры и усмехнулась: сюда-то точно уже никто не сунется. Всё, что можно было вынести — вынесли, если, конечно, что-то было, остались только монолитные скульптуры, высеченные из целикового камня, да алтарь посреди зала. Вряд ли кого заинтересуют эти предметы.