- Что же там происходит? - знахарка вглядывалась в светящийся проём.

     - Вот мне тоже любопытно... А почему бы самому не узнать?

     Демон снова подцепил свой инструмент на пояс и шагнул в портал.

     - А хвалился, что умеет думать, - проворчала старуха. - Теперь и в моём мире будет пленник иной расы, если, правда, уцелеет.

     Едва только были произнесены эти слова, как телепорт с оглушительным треском схлопнулся, брызнув напоследок во все стороны магией.

     - Вот это сила! - блаженно закрыв глаза, восхитилась знахарка. - Я, пожалуй, и впрямь ещё поживу.

     Вместе с магией в тело измученной женщины вернулись почти утраченные способности, которых ей теперь вполне хватило, чтобы привести своё состояние в относительный порядок. Даже аппетит проснулся. Знахарка с энтузиазмом накинулась на принесённый её мучителем, а по совместительству и тюремщиком, ужин.

     - Неплохо, совсем неплохо, - отметила она, обгладывая мясо с кости какого-то непонятного существа.

     Зверь был явно местный, так как такого вкуса в её родном мире ей встречать не доводилось.

     - А теперь надо отсюда выбираться. Может, найдётся ещё способ отыскать дорогу домой. А моему единомирному благодетелю — земной поклон за предоставленный шанс.

     Старуха направила магию в руки, яркий жёлто-зелёный свет тут же заструился на пальцах. Она восхищённо поцокала языком.

     - Красота! Резерв полон, да ещё и магия-то какая разная. Теперь можно смело в гости ходить, уж охранку полноценную сплету, а не ту, что в прошлый раз пробили, как мыльный пузырь.

     Старуха подошла к двери и провела по ней рукой, отыскивая следы охранного контура. Сделать ей это удалось на удивление легко, так же легко получилось и разорвать чары.

     - Не знаю, кто там у меня в доме живёт, но сила очень полезная, - отметила знахарка, открывая дверь своей многолетней темницы. Она настороженно прислушалась, но в коридорах было тихо.

     - Знать бы ещё, куда идти, - проворчала она, разглядывая многочисленные арки переходов.

     Ещё немного постояв и покрутив головой в разные стороны, она наконец решилась, выбрав самый широкий коридор.

     Освещение в нём было, хоть и тусклое, но достаточное для человеческого глаза. Знахарка, придерживаясь рукой за стену, неторопливо продвигалась вперёд, уходя от своей камеры всё дальше. Длинный коридор вывел её к широкой лестнице, уходящей далеко вверх.

     - Да, свобода — птица высокого полёта, осилю ли я такую высоту? - старуха задумчиво посмотрела ввысь. - Не попробуешь — не узнаешь, - добавила она, ставя ногу на первую ступеньку.

     Подъём был долгим и нудным. Через каждые десять ступеней знахарка останавливалась, присаживалась и, только немного отдохнув, снова поднималась выше; где прямо, где полусогнувшись, а где и ползком. Она уже не старалась двигаться бесшумно и совсем не заботилась о безопасности, одержимая лишь одной идеей — подняться. И когда лестница, сделав очередной виток, внезапно кончилась широкой площадкой, старуха не поверила своему счастью, обессиленно опустившись на ровный пол.

     - Неужели доползла? - знахарка устало огляделась. Просторная комната без мебели, но с большими окнами, за которыми стояла непроглядная тьма, высокие двери, одна из створок закрыта неплотно.

     Женщина ещё раз кинула взгляд на окно, вздохнула и поднялась.

     - Куда иду, зачем? Но лучше на воле пропасть, чем сгнить в каземате.

     Она подошла к тяжёлой двери и уверенно потянула дверь на себя. Та неожиданно легко подалась. Старуха ухмыльнулась: демоны слишком самонадеянны, раз положились во всём на магию зачарованной темницы. И после этого они говорят, что люди глупые? Ну-ну!

     Знахарка вышла на улицу. Сухой жаркий воздух ударил её в лицо, взбив седые нечёсаные космы.

     - Ох, только этого мне и не хватало, - буркнула она, стягивая волосы в узел. Лекарка выпустила магию, окружив себя плёнкой защитных чар, и тронулась в нелёгкий и неизведанный путь.

     Глаза понемногу привыкли к темноте, и теперь можно было различить и странного вида деревья, и массивные каменные постройки, и даже ворота.

     Знахарка остановилась. Ворота — это плохо. Там обязательно будет стража, а ей надо как-то выйти. Немного подумав, она решила рискнуть. Время позднее, тем более вряд ли стражу интересуют те, кто выходит из поместья, их задача внутрь никого не пускать. Ну а в крайнем случае можно попробовать огнём жахнуть. Элемент неожиданности должен сработать, плюс новая сила.

     Старуха набралась смелости, выпрямила насколько возможно спину и уверенным шагом подошла к воротам. Стражники встрепенулись, но тут же сели, увидев, что это не хозяин. Они лишь лениво проводили позднего посетителя взглядом, пройдясь ехидными замечаниями о странных вкусах господина, набирающего себе таких слуг. Знахарка облегчённо выдохнула.

      За воротами никаких построек не было, и женщина поняла, что эти владения находятся вдалеке от населённых мест. Что ж, это объяснимо, где же ещё проводить такие эксперименты? Только вдалеке от любопытствующих. И это очень кстати — не нужно заботиться о том, чтобы не попасться на глаза местному населению. Только вот о пище теперь придётся заботиться самой. Знахарка вспомнила вкус съеденного в темнице мяса и хмыкнула. Но пища не единственная проблема. Где-то надо найти воду и желательно подыскать хоть какое-то убежище.

     Уже далеко за спиной остались ворота её прежней темницы, когда она, обессиленная и совершенно разбитая, села прямо среди зарослей, сквозь которые продиралась уже долгое время.

     - Всё, больше не могу. Заночую здесь — и будь что будет.

     Знахарка кое-как разгребла вокруг себя растительность и со стоном легла на землю. Она ещё навесила сверх щита охранку, но на большее старческих сил не хватило. Она закрыла глаза, и утомлённый организм погрузился в спасительное забытьё.

     Оставшиеся ночные часы прошли без происшествий, а когда местное светило озарило горизонт, знахарка открыла глаза.

     - Ох и ничего себе! - сказала она, оглядываясь.

     Когда лекарка ночью продиралась через кусты, удивляться было некогда, а вот сейчас она с широко распахнутыми глазами рассматривала окружающее пространство. Всё здесь было чужое: начиная с колючих кустарников с перекрученными стволами и минимумом зелени на самых верхушках и заканчивая серой почвой, растрескавшейся и сухой. И если ночью воздух казался горячим, то сейчас в лучах взошедшего светила он попросту обжигал.

     Но были и приятные моменты. Встав на ноги и глядя по сторонам, женщина увидела сквозь серое море кустов возвышающиеся пики гор. А если есть горы, то обязательно найдётся и какая-нибудь пещера.

     Знахарка прикинула расстояние до новой цели и задумалась. Дойти она, конечно, сможет, вот только для этого необходимы две вещи: вода и еда. Она прищурилась, вглядываясь в землю. Вряд ли здесь есть хоть какая-то влага. А значит, надо искать. Старуха ещё раз внимательно оглядела окрестности. Ей показалось, что в нужной ей стороне растительность немного посвежее. Это вселяло надежду на то, что возле гор найдётся и какой-нибудь водный источник. А вот с пищей придётся подождать. Может, по дороге встретится кто-то из живности, вот и будет жаркое. Магия пока есть.

     Женщина встала, выбрала среди сухих кустов сук попрямее и срезала его магией.

     - Какая ведьма, такая и палка, - усмехнулась она, глядя на свой новый посох, на роль которого претендовал кривой шишковатый ствол неизвестного кустарникового растения. Достоинства у нового орудия всё же были. Посох был лёгким и прочным, а это знахарку более чем устраивало.

Глава 32

   Альфен вдоволь набегался по лесу, успев не только размяться, но и подкрепиться свежепойманной дичью. Правда, заяц был какой-то худой, но и его хватило не очень-то и голодному волку.

     Теперь стояла задача посложнее: выследить дичь покрупнее и уже её принести в подарок Лане.