- Хищник, - сделала вывод старуха. - Что ж, сам виноват.

     Знахарка бросила огненный шарик прямо в раскрытую пасть незадачливого гостя. Тот от неожиданности проглотил смертельное угощение, через пару мгновений выпучив глаза и упав замертво.

     - Ну вот и еда, и одежда, жаль только, что такой полуистасканный попался, - старуха покачала головой и принялась за освежёвывание убиенного зверя

     Магия снова услужила без нареканий, и вскоре знахарка уже восседала на добытой шкуре и ела жареное мясо. Пусть жёсткое, без соли и специй, зато свежее.

     - Ещё бы попить, тогда вообще не жизнь, а сказка, - сказала старуха, вытирая сальные губы ладонью. Зверь хоть и выглядел неважно, а кое-какие запасы жира под шкурой имел.

     Посидев ещё с полчаса, знахарка решительно начала подниматься, опасаясь, что усталость и сытый желудок окончательно разморят её, а ей сегодня нужно идти, ведь ночью можно не расходовать драгоценную силу на поддержание температурного режима.

     Знахарка отвязала с талии верёвку, заменяющую ей пояс, подхватила ею завёрнутое в шкуру мясо, оставив большую часть другим хищникам, и забросила на свою костлявую спину. Кто знает, когда ещё так повезёт с едой?

     И снова, раздвигая сросшиеся кусты, к маячащим впереди каменным гигантам. Шаг, ещё шаг, за ним ещё несколько и опять шаг, и вот уже место отдыха осталось где-то там, позади.

     Старуха с монотонным однообразием раздвигала кусты, проламываясь через стену растительности. Казалось, что вся ночь пройдёт за этим занятием, но вновь произошло непредвиденное.

     Очередной раз подняв глаза, чтобы убедиться в правильности выбираемого пути, знахарка остановилась. Невдалеке горел огонь, причём не магический, а вполне обычный, освещая небольшую поляну и двух сидящих на ней демонов. Женщина с возможной в её положении резвостью присела, опасаясь быть замеченной. Немного подождав и поняв, что её не увидели, знахарка попыталась приблизиться. Выдавать себя звуком ломаемых веток не хотелось, только другого выхода не было. Она приблизилась уже на достаточное расстояние, когда услышала голоса говорящих.

     - Слышишь? Говорил же тебе, что здесь места неспокойные, много хищников.

     - Да какие хищники? Подумаешь, шверь шастает.

     - А для тебя это уже не хищник?

     - Почему? Если встретишь на равнине, да полностью обессиленный, то да, тогда его зубы очень опасны. А сейчас что он может нам сделать? Разве лишнюю шкуру оставить. У тебя нож острый?

     - Конечно, разве можно с тупым оружием в пустоши соваться? - демоны вглядывались в темноту, ожидая появления хищника.

     - Какой-то наш зверь странный. Обычно они, когда учуют добычу, сразу кидаются, а этот затаился.

     - Может, это и не шверь вовсе?

     - А кто здесь ещё может водиться? Сам-то как думаешь?

     - Ну да, за последнюю неделю мы здесь никого не видели, кроме этих тварей.

     - Говорят, у них мясо вкусное. Попробуем?

     - Ну, не знаю, а вдруг нам больной попадётся? Видишь, не нападает.

     Знахарка поняла, что теперь отступать некуда. Она навесила  полноценную защиту, успев мысленно похвалить себя за проявленную предусмотрительность. Ведь если бы она не сняла щиты, резерв был бы полупустой.

     Собрав оставшиеся силы в магический огонь, она выпрямилась во весь рост и уверенно шагнула на поляну.

     - Здравствуйте, мальчики. Не меня ждёте?

     Демоны недоуменно уставились на появившееся из зарослей существо. Это не было шверем, это не было демоном.

     - Т-ты кто?!

     - А это на ваш выбор. Хотите, буду вашей смертью, а если у вас есть мозги, то останусь лишь краткосрочным воспоминанием.

     Знахарка покачала на сморщенной ладони сверкающий фаер.

     - Чего ты хочешь, страшилище?

     - Одежду, воду, ну и нож, конечно.

     - А какие гарантии?

     - Гарантии?

     - Ну, что ты нас не поджаришь после того, как мы тебе отдадим требуемое.

     - Так я могу и ничего не просить, а всё снять с трупов, - старуха ощерила в глумливой ухмылке свои редкие зубы.

     Демоны переглянулись.

     - Тебе всю одежду?

     - Всю-всю, раздевайтесь.

     Демоны, бурча под нос проклятия, стали стягивать вещи.

     - Ага, теперь укладывайте всё вон в ту сумку, - знахарка указала пальцем на тощий рюкзак, в котором раньше, по-видимому, находилась провизия. - Воду не забудьте. И нож.

     Когда сумка была сложена, старуха повесила её на плечо и сказала, причмокнув:

     - А вы ничего, мальчики! Особенно в нижней части.

     И хохотнув, скрылась в кустах.

     Демоны несколько минут провели в ошеломлённом молчании, а потом один из них, оглянувшись спросил:

     - Кто это был?

     - Не знаю, но, возможно, какой-нибудь дух-убийца, нанятый лордом, - второй тоже посмотрел в том направлении, куда удалилось странное нечто.

     - Да? А чего же нас не убили? - с сомнением уточнил первый.

     - Кто знает, за чем или кем его послал хозяин... - второй почесал между рогов, зябко поведя плечами.

     - Это да. А знаешь, мы ведь легко отделались, - первый позволил себе улыбку.

     - Легко, - согласился второй. - Только вот как идти дальше без одежды-то?

     - А у меня во второй сумке ещё сменка есть, - ехидно оскалился первый демон.

     - А как же я? - второй обиженно тряхнул головой.

     - И для тебя штаны найду, - успокоил его товарищ.

     - Вот это здорово ты обманул духа! - восхитился второй.

     - А то! Я тебе сразу говорил, что со мной в дороге не пропадёшь.

     А старуха, гаденько подхихикивая над недалёкими демонятами, торопливо продиралась сквозь зелёные дебри.

Глава 36

     Я

Проснулась я, когда за окном уже рассвело. Альф всё ещё спал на своей мягкой лежанке. Умаялся, бедненький. Я хмыкнула, вспомнив, как обхитрила приставучего демона. Потянулась, но из постели вылезать не торопилась, вспоминая ночные события. Наличие в доме настоящего демона несколько пугало, но успокаивало, что этот иномирец был не совсем обычный, кроме того, моя магия легко управлялась с его вторым обликом, а с волком общий язык мы всегда находили.

     Ладно, лежи не лежи, а дела ждут.

   Медленно сползла с печи, натянула своё рабочее платье, повязала фартук и засуетилась вокруг печи. Благодаря стараниям Альфа, мясом мы теперь обеспечены надолго, а вот за дровами надо бы съездить. А что, не зря же я кормлю лошадей, пусть тоже потрудятся.

     Кстати, о лошадях. Двух мне многовато, и корма надо больше, да и смысла в содержании лишней головы никакого нет. Значит, надо наведаться на рынок. Но это после обеда. Заодно и ещё кое-чего подкуплю.

     Я разворошила угли, подбросив последнее, что у меня было из дров. Вот сейчас завтрак приготовлю и отправлюсь в лес. Себе я бы и делать ничего не стала, попив молока с пирогами, но волчий аппетит пирогами не утолишь, тут надо что-то мясное, да побольше.

     Вышла в чулан, спустилась в погреб, отрезав от туши большой кусок мяса. Сделать это удалось только с помощью магии — за ночь мясо так замёрзло, что обычный нож его не брал. Я прошлась до двери и закрыла её. Ледник, конечно, хорошо, но распахнутая на улицу дверь — уже перебор: и собаки могут залезть, и люди. А мясо — вещь очень нужная. На всякий случай и на эту дверь навесила охранку. Вчера как-то не до этого было, все мысли были заняты хвостатым.

     Когда вернулась, волк уже не спал, крутясь возле входной двери.

     - Что там интересного? - спросила я, в ответ зазвучала барабанная дробь по двери.

      Я открыла створку. На пороге стоял соседушка в сопровождении четырёх солдат.

     - Вот она, ведьмовское отродье! Я сразу понял, что тут нечисто!

     - Что-то случилось? - я обратилась напрямую к страже, игнорируя соседа.