Уже на «подступах» к станции, карабкаясь вместе с Неянином по канатам, которые были заботливо оставлены для него Сэмом, Эльзой и Майклом, он всё-таки смог связаться с ними по рации, их обоих встретили и даже придумали, каким образом помочь инопланетянину перейти «порог» – то небольшое пространство между пресловутой свинцовой панелью и люком. Ведь понятно, что там не могло быть атмосферы, привычной меллу. В самом модуле снизили температуру, немного изменили состав дыхательной смеси и уменьшили гравитацию.

Так, добровольно и благополучно пройдя тест на вирусы и бактерии, подвергнувшись соответствующей обработке, тоже добровольно, Неянин оказался на станции «Галактика», среди людей, удивляясь всему и удивляя всех серебристой бесконечностью своих огромных простодушных глаз.

После приземления третьей «Экспедиции», Майкл и Эстер решили устроить встречу вновь прибывшим Билли Дэвису и Сергею Кедрову на поверхности спутника. В своих громоздких скафандрах, «латах», они поднялись по скоростному лифту и встали недалеко от купола «Гало». Теперь вдалеке возвышался не один, а целых два «средневековых замка», и это вселяло надежду. Спустя несколько напряжённых минут ожидания они увидели, как из «Экспедиции-3» вынырнула два ярких автомобиля на воздушных подушках и на большой скорости устремились к «Гало». Вслед за ними тяжело и вальяжно, будто с трудом перемещая свою многотонную тушу, от космолёта отделился огромный блок-трансформер, самостоятельно встал на колёса и неторопливо пополз в том же направлении.

– Наш груз, – улыбнулся Майкл, посмотрев на Эстер.

Пока астронавты наблюдали за передвижением тяжеловесного «контейнера», два автомобиля стремительно пронеслись мимо них; Эстер только ахнуть успела:

– Видел? Ты уверен, что это не роботы? Они без скафандров.

– Наверное, скафандры им не требуются, автомобили и так надёжно защищают.

– Держу пари, они вооружены до зубов!

– Да? – улыбнулся Майкл. – С чего это ты взяла?

– И у каждого на коленях по бластеру. Мне так показалось, – рассмеялась она.

Где-то за горизонтом началось светопреставление, на этот раз природного происхождения, каждое мгновение полыхали молнии, вспыхивали ярко-синие зарницы. Майклу и Эстер пора было укрыться под куполом. Двери лифта отворились, и на их глазах оба автомобиля синхронно юркнули в салон.

– Это точно не роботы? – опять рассмеялась Эстер.

Майкл нажал кнопку вызова запасного лифта, и вскоре они вдвоем с огромной скоростью понеслись вниз.

По всей видимости, «игрушечные» автомобили на воздушной подушке – один красный, другой жёлтый – успешно преодолели преграду в виде входного отсека, пролетев поочерёдно через два герметичных люка. Попав на станцию, Майкл и Эстер застали вновь прибывших астронавтов выходящими из своих машин.

По своему внешнему виду Сергей и Билл напоминали боевиков подразделений специального назначения. «GP-3», – отметил про себя Егор Донцов, которому дважды в своей жизни приходилось снаряжаться подобным образом.

– Представители инопланетной расы есть на борту космической станции? – не успев поздороваться, громко спросил один из «боевиков».

Когда ему был дан отрицательный ответ, он пробежался по всем каютам, соблюдая все меры предосторожности, так, будто бы за каждой дверью его могли ожидать толпы вооружённых инопланетян. В это время второй с каменным лицом стоял около колонистов, держа свой бластер наперевес. Когда его напарник вернулся, он сказал ему, похлопав по плечу:

– Всё, Билли, никакой опасности.

– Постой, – отмахнулся парень и обратился ко всем присутствующим: – Где инопланетяне? В ваших интересах выдать их, раскрыть их месторасположение.

Всё это время Неянин стоял позади Егора Донцова, трогательно уцепившись за него, по крайней мере, тремя из всего множества рук. Поскольку он был маленький и щуплый, видно его не было. Капитан, почуяв угрозу, исходящую от новоявленного «спецназа», сказал меллу немедленно спрятаться – и в ту минуту вряд ли можно было найти место лучше.

– Мы продолжим обыск, пока не найдём доказательств! Все виновные в сокрытии будут наказаны! – продолжал орать Билли.

Тут произошло то, чего никак нельзя было ожидать. Неянин вышел из своего укрытия «на свет божий» и медленно встал посреди комнаты. Лицо Билли мгновенно скорчила гримаса отвращения – это было видно даже из-под чёрной маски на пол-лица.

Мог ли мелл защитить себя? Например, с помощью телекинеза, которым владел, правда, оставалось невыясненным, в какой степени. Или применив гипноз, ведь европиане мастера внушения. Неизвестно. И почему он решил пожертвовать собой – тоже остаётся загадкой; вероятно, впервые в своей жизни столкнувшись со слепой агрессией, он испугался за Егора Донцова, успевшего стать ему другом. Возможно, что мелл, будучи по своей природе очень дружелюбным, не мог до конца поверить, что представитель человеческой расы способен вот так вот, безо всякой видимой причины, жестоко и окончательно с ним расправиться. Так или иначе, но он не сделал ничего для собственного спасения; лишь грустно моргнув своей серебристой бесконечностью, принял огонь на себя.

– Стой, Билл, остановись! – Сергей подбежал сзади и схватил напарника за руки, но было уже поздно. Неянин словно завис в воздухе, глаза его были широко распахнуты; и без того огромные, сейчас и вовсе напоминали блюдца. Даже при ярком освещении холла стало заметно, что они источают свой собственный ровный и сильный свет.

Это длилось всего несколько мгновений, но произвело на всех неизгладимое впечатление. В том числе и на Билли, дрожащими руками прижимающего к себе бластер.

Никто не мог вымолвить ни слова. Первым очнулся Егор, а за ним и Сэм, они кинулись к Дэвису и выбили из его рук смертельное оружие. Сергей Кедров в это время крепко держал Билли за руки, не давая пошевельнуться.

Эльза, рыдая, кинулась к лежащему на полу тщедушному тельцу Неянина. Его глаза к этому времени потухли и затянулись полупрозрачной плёнкой. Кристина, встав на колени, стала осматривать зияющую рану. Но ничего нельзя было исправить, жизнь навсегда покинула это самоотверженное создание.

– Приказ... – сдавленно прошептал Билли. – Я выполнял приказ!

Астронавты были в смятении от произошедшего на их глазах убийства. Один из «боевиков» был обезоружен и повёрнут лицом к стене – Егор держал теперь в руках его бластер. Под вопросом оставался Сергей Кедров, который также получался «по ту сторону баррикады», несмотря на помощь в обездвиживании Билла Дэвиса. Ясно, что хоть он и проявил сочувствие к Неянину и даже пытался предотвратить его гибель, он будет также стоять и за своего сбившегося с пути напарника. К тому же, если этими двумя был получен недвусмысленный приказ на уничтожение «представителей инопланетной расы», то неизвестно, как далеко они могут зайти, чтобы выполнить его.

На мужественном лице Кедрова можно было прочесть сожаление о случившемся, но не только. Он был натянут как струна, следил за малейшими движениями астронавтов, особенно за Донцовым и Ричардсом. И в его руках по-прежнему поблёскивал бластер.

– Он… умер, – сказала Эльза, шмыгая носом и моргая покрасневшими глазами в обрамлении светло-рыжих ресниц. – Что же нам делать?

– Что делать, что делать, препарировать, – деланно произнёс Билли. – Не можете сами – тогда заморозить, а потом отправить на Землю. Исследовать мозг… Если там есть что исследовать. Уверен, сэр Гершмит…

Билли осёкся, потому что приклад бластера больно упёрся ему между лопаток.

– Препарировать, говоришь… – прошипел Егор.

– Ну а что… Мы предупреждены, что вы находитесь во власти гипноза, поэтому... – отрывисто продолжал парень, стараясь обернуться назад.

– Заткнись, Билли, – с отвращением в голосе сказал Сергей Кедров, и все удивлённо посмотрели на него, а он и сам не ожидал от себя, что, наконец, выскажется. – Молоко на губах не обсохло, а туда же – препарировать, тьфу! Натворил дел...