– Меллы, – зачарованно повторила Эстер. Она поняла, что теряет связь с реальностью и впадает в какой-то транс. Сквозь шум в ушах услышала свой собственный голос: – Так вы разумны?

Ликлянин, видимо, не счел нужным отвечать на этот вопрос.

– Как вы выжили здесь? – Эстер обвела руками вокруг и увидела подобие улыбки на сморщенном личике старейшины.

Всем остальным меллам понравился её жест, и она увидела, что существа стали плавно водить своими конечностями – кто во что горазд, и у кого сколько их было. Это показалось забавным, и на миг она почувствовала себя Белоснежкой среди гномов. Слабость вновь охватила её и Эстер подумала, что для этого полно причин: голод, холод, а также возможно самое страшное – недостаток кислорода. Она поняла, что нельзя терять ни минуты, и вновь обратилась к старейшине:

– Прошу вас! Помогите мне. Я теряю кислород и больше не могу здесь находиться. Мне надо вернуться к себе на базу. Я вижу, что вы разумны и понимаете меня! Там внизу огромный головоногий, он охотится за мной, и я никак не могу выбраться. Вы уже один раз спасли меня, спасите же ещё раз!

– Ты можешь уйти прямо сейчас. Он не тронет тебя, он подчиняется нашей воле здесь, в пещере. Твоё круглое плавучее средство привлекло его, как возможная добыча. Иди и не чувствуй страха. Смолистый останется в пещере, пока ты не уплывёшь в своей лодке. Но внизу, где начинается большая вода, наша власть заканчивается, там много опасностей, и Смолистые – меньшая из них. Иди же! И передай людям, что они незваные гости. Уходите и не будите страх.

«Легко сказать иди же!» – подумала Эстер, обводя вокруг себя взглядом. Меллы подступили плотно и заглядывали ей в глаза снизу вверх, некоторые протягивали длинные гибкие руки, чтобы ощупать её защитный костюм. Но вдруг как по команде они расступились, давая Эстер проход к свесившейся «лиане» из змеиных шкурок. Ужасно робея, подозревая неладное где-то глубоко на дне пещеры и в то же время понимая, что иного выхода нет, Эстер, что было силы, схватилась за лиану. Почувствовала, как падает вниз с большой скоростью, крепко зажмурилась, стараясь ни о чём не думать. Падение прекратилось также внезапно, как и началось, и стоило неимоверных усилий не выпустить лиану из рук. Она машинально поглядела вниз и увидела лежащий на земле фонарь. Спрыгнула вниз, и лиана взмыла вверх за пределы видимости. Эстер подобрала свой фонарь и стала тревожно озираться вокруг. Монстра нигде не было видно. Или затаился в густой темноте? Нельзя терять ни секунды – сколько раз за сегодняшний день она повторяла эти слова?

«Дональд» мирно стоял у самого обрыва в пропасть. Что там? Вода? Или это сухопутный туннель, который бог весть как глубоко тянется вниз? И может статься, этот прыжок в неизвестность будет последним, что ей доведётся?

Люк был открыт, значит внутри такой же холод. Эстер прыгнула внутрь, если только это телодвижение хотя бы приблизительно можно было назвать прыжком. Скорее это был какой-то торопливый «влаз внутрь». Дальше предстояло действовать по плану. Она задраила люк и стала раскачивать батискаф изнутри. Эстер перемещала центр тяжести своего тела то в одну, то в другую сторону, стараясь привести шар в неустойчивое положение. Вскоре, как и ожидалось, «Дональд» соскочил с края пропасти и с бешеной скоростью понёсся вниз, в неизвестность, гремя своими металлическими боками по скату. Эстер как могла, подготовилась к бешеному падению, но всё же это были невероятные скачки. Вдруг падение закончилось, и она поняла, что батискаф наконец-то достиг воды. Тут произошло маленькое спасительное чудо: свет внутри неуверенно задрожал, а затем включился. Эстер врубила двигатель, и «Дональд» поплыл вперёд, сам себе освещая путь в кромешной тьме туннеля. Все механизмы и электроника работали на удивление исправно. Опасаясь возможного преследования, Эстер старалась как можно быстрее пройти все повороты. К счастью для неё, путь был не слишком извилистый, а разветвления нисколько не затрудняли нахождение пути, поскольку были гораздо уже основного туннеля. Наконец, маневры закончились, и с огромным облегчением она увидела, что «Дональд» вынырнул из пещеры.

И вдруг – о, ужас! – локаторы показали неминуемую встречу с чем-то огромным и круглым! Внезапно страх сменился ни с чем не сравнимой радостью, потому что Эстер увидела, что это был ещё один «Дональд». Она включила рацию и после щелчков и шуршания услышала позывные: «Эстер! Это ты! Ну, наконец-то! Ты меня слышишь? Ты меня слышишь?!».

– Майкл, я тебя слышу! – почти закричала она. – Нельзя терять ни минуты, у меня заканчивается кислород!

Два огромных металлических шара почти синхронно развернулись и на максимально возможной скорости поплыли по направлению к станции «Галактика».

Аудиодневник Майкла Роу

>>>>…когда мы доплыли до базы, Эстер пришлось буквально вытаскивать из батискафа, потому что она была почти без сознания. Ещё в дороге я оповестил ребят о нашем скором появлении и о том, что понадобится экстренная помощь, связанная с последствиями кислородного голодания. Всё было проделано оперативно. Эстер извлекли, одели кислородную маску, закутали в тёплое одеяло и как можно быстрее доставили наверх. Кристина обработала ей рану на голове. «Сильно стукнулась обо что-то, – сказала она, – возможно даже сознание потеряла после удара». Всё-таки Эстер несказанно повезло, видимо в рубашке она родилась: запас кислорода в баллонах кончился примерно за минуту, как её вытащили. Все мы восхищались нашей героической исследовательницей, и всем не терпелось услышать рассказ о её злоключениях. В том, что это были именно злоключения, никто и не думал сомневаться.

Кристина не отходила от Эстер ни на минуту, наблюдая за её состоянием.

С ней всё было хорошо, и это по всем признакам походило на счастливое избавление от большой беды, но это было не безоблачное счастье, потому что оставалось много загадок. Не откладывая в долгий ящик, всей командой мы ринулись смотреть видеоматериалы, которые привезла Эстер. Все, кроме Кристины и самой виновницы суматохи, расположились в кают-компании и погрузились в просмотр.

По всей видимости, она включила запись, лишь когда приблизилась к своей цели – комплексу ледовых изваяний. Взорам открылась потрясающая красота ледяного леса.

– Прекрасные кадры, – сказал Сэм и добавил, что нужно промотать запись.

– Прекрасные – и промотать? – съехидничал Крис.

– Да. Иначе будем любоваться природой, но долго не узнаем, где пропадала Эстер.

Стали мотать вперёд, как вдруг Сэм велел остановить и прокрутить немного назад.

– Смотрите, что это? Вроде помеха, что-то тёмное и расплывчатое. Чёрт побери, да это движется!

При увеличении огромного чёрного пятна не обнаружилось никаких особенностей, за которые мы могли бы зацепиться – это было просто плотное облако, без лап и прочих конечностей. Понятно было, что Эстер заметила чёрное нечто и, немного помедлив, всё же повела батискаф следом за ним. Я всегда знал, что она смелая. Я бы даже сказал, безрассудная; надо будет поговорить с ней об этом её никчёмном безрассудстве на грани фола.

Потом мы стали свидетелями ещё более отчаянной храбрости Эстер, когда разделили с ней радость открытия пещеры. Я радовался её исследовательским успехам, зная при этом, что, возможно, мы всё ближе к разгадке её исчезновения.

Через какое-то время запись просто оборвалась. Вернее, мы ничего не могли разглядеть в полной темноте, но таймер продолжал отсчитывать секунды и минуты. Все напряжённо вглядывались в тёмный экран. Поскольку долго ничего не было видно, мы опять включили ускоренный режим просмотра. Спустя какое-то время наше терпение оправдалось. Откуда ни возьмись, появились маленькие тусклые огоньки. Сперва они перемещались довольно хаотично, но потом всё же приблизились к камере вплотную. После этого запись оборвалась окончательно и бесповоротно, на экране была одна большая помеха.