Все мы были слегка ошарашены. Первым нашёлся Крис:

– Какие-то светящиеся точки, я бы даже сказал, пятна. Кто-нибудь хоть что-нибудь понимает?

– Надеюсь, Эстер нам многое объяснит, когда проснётся, – сказал Донцов.

Крису было поручено провести экспертизу видеозаписи, а попросту говоря, как следует рассмотреть увеличенное и сильно увеличенное изображение и сделать выводы, прибегнув в случае необходимости к помощи экспертных компьютерных программ…<<<<

>>>>…к слову об экспертизах. Как я говорил раньше, Эльза и Кристина должны были провести экспертизу над пойманными рыбами – можно ли их есть и всё такое прочее. Так вот, экспертиза показала, что два выловленных экземпляра из трёх вполне пригодны для пищи. Одна из змеек, голубая, содержала много ядовитых соединений. Её, как и двух других, скрупулезно изучили, составили научное описание, причислили к классу, виду, отряду, иначе говоря, подогнали под классификацию, нашли сходство и различие с известными науке животными.

Две другие мы собирались съесть. Но почему-то мне уже не хотелось. Историческая трапеза внушала страх, а страх мало способствует аппетиту.

Но были среди нас бесстрашные люди. Например, капитан Егор Донцов. Он, как старый рыбак, показал нам пример, голыми руками очистив все удлинённые перламутровые чешуйки с одной из рыбин, положил её на сковороду, залитую маслом, и изжарил, не моргнув глазом. По модулю раскатился непередаваемый аромат, что способствовало аппетиту.

Сам же первый и испробовал, велев остальным обождать хоть часок, а уж потом… Голодными мы не были, были только изголодавшимися. Каждому досталось по малюсенькому кусочку. Все так важно дегустировали, со знанием дела пытаясь определить, на что именно похож вкус…<<<<

>>>>…Эстер спала долго, это был неспокойный сон, потому что дыхание её иногда становилось чересчур учащённым, и сомкнутые веки вздрагивали. Кристина сидела рядом на стуле; вскоре её должна была сменить Эльза. Я рассказал Кристине последние новости – про тусклые передвигающиеся точки или пятна в просмотренном видеоматериале. Она, задумчиво глядя куда-то перед собой, ответила, что может быть, это чьи-нибудь глаза. А я подумал про себя, что Кристина, наверное, очень устала, раз говорит такие нелепости. Но вслух, конечно, ничего не сказал.

Но чуть позже я изменил мнение о её словах, потому что эта версия была ничем не хуже остальных. Особенно если учесть, что остальных вообще не было, кроме идеи о светящихся рыбах, способных зависать какое-то время на одном месте, как осы или, что гораздо ближе к нашей подводной тематике, как морские коньки. Почему бы ни светиться глазам?..<<<<

>>>>…раз, два, три… Теперь, когда Эстер вернулась на базу, мы могли заняться добыванием артефакта – предмета, который я случайно заснял на камеру. Сэм Ричардс взялся за дело и соорудил для одного гидробота специальное приспособление: прикрепил к его «рукам» обычную рыболовную сеть таким образом, чтобы «мыльница» (или «шкатулка») не упала вниз, когда гидробот будет пытаться ухватить её всеми своими тремя руками.

Я и Сэм сели в батискафы и отправились на поиски артефакта в компании с гидроботом. Капитан Донцов остался на базе, чтобы по возможности руководить нами и в случае необходимости вмешаться в управление. Крис проводил экспертизу видеозаписи, Эстер спала, а Кристина только собиралась уснуть. Эльза была рядом с Эстер – ждала её пробуждения и готова была помочь, если потребуется.

Прямоугольный предмет, покрытый сверху мшистым налётом, лежал в том самом месте, где я его впервые увидел, и смиренно дожидался, когда его заберут. Именно это мы и осуществили, действуя продуманно и достаточно слаженно. Теперь он мирно покоился в сетке. Возможно, это было послание, которое наконец-то нашло своего адресата. Или предупреждение об опасности. Или просто какой-нибудь европианин обронил свой портсигар, когда навеселе заплывал к себе домой. Многое можно было себе вообразить, но больше всего нас интересовали факты, и мы хотели поскорее определить, что это за чудная штуковина.

Мы вернулись на станцию, осторожно вынули нашу находку из сети и очистили её от ржавой мшистости, чего делать не надо было. И что открылось нам? Это в самом деле была рукотворная вещь! Удлинённая металлическая коробочка размером с ладонь и толщиной примерно в два пальца. Углы скруглены, а на крышке выдавлены надписи в две строки на неизвестном никому из присутствующих языке и изображение головы какого-то зверя. Я бы сказал, что если это и не лев, то похож на него как две капли воды. На боку коробочки мы увидели полоску для набора кода, как у старинных сейфов! Только там были не цифры, а непонятные иероглифы.

– Закрыта так, что не откроешь, – сказал Крис, пытаясь открыть коробку руками. – Сейчас отвёртку принесу! Или попотеть над кодом?

– А готовы ли мы к тому, что может находиться внутри этой шкатулки, – задумчиво проговорил капитан. – Пока не стоит открывать. Нужно её просканировать – это раз. А потом смотрите, – он тихонечко потряс её около уха, – там что-то шуршит. Не взрывчатка ли какая-нибудь? Хотя по виду вполне цивилизованная вещица… Зря вы её так рано очистили от налёта, теперь гораздо труднее будет узнать, сколько времени она там лежала. Нам предстоит как можно быстрее исследовать находку и отослать полный отчёт на Землю.

– Мы займёмся этим, – с готовностью сказал я, кивнув на Сэма. Такого рода задания обычно поручают инженерам, но мне очень хотелось заглянуть вовнутрь, к тому же именно я нашёл шкатулку; я надеялся, что Егор не будет против – так и есть, он был не против.

– А что у тебя, Крис, со светящимися точками? – спросил капитан у Ковача.

– Вы не поверите, но выходит какая-то ерунда, нужно ещё раз… сейчас я не могу сказать ничего определённого... – ответил Крис извиняющимся тоном.

– Говори!

– Это не отдельные объекты. Светящиеся точки передвигаются иногда по отдельности, а иногда парами или по трое. Звучит абсурдно, но, по мнению компьютера, это глаза более чем на девяносто процентов и...

Я резко закашлялся, и все на меня разом посмотрели.

– Кристина сразу предположила, что это глаза, когда я ей рассказал об этих светляках, но я подумал, что она переутомилась, и не поверил! – выпалил я.

– Ясно, – сказал капитан и вновь обратился к Крису. – И что ещё?

– И я увидел, – продолжил Крис, – едва угадываемые тени существ. О внешнем виде пока ничего сказать не могу, кроме того, что головы у них довольно крупные.

– Вот это да, – сказал Сэм, который до этого молчал, внимательно вслушиваясь в слова Криса. – Теперь нужно дождаться пробуждения Эстер…

Не успел он договорить эти слова, как в каюту вошла Эстер с порозовевшими щеками, а за ней Эльза.

– Эстер, детка! Наконец-то проснулась! – воскликнул Крис, что прозвучало не только очень фамильярно, но и всех развеселило. – Как ты себя чувствуешь?

– Самочувствие нормальное, – ответила Эстер и улыбнулась: – Здесь такой переполох по поводу моего долгого отсутствия! Чувствую, сейчас посыпятся вопросы. Но я ничего не скажу, пока чего-нибудь не съем.

– Вот именно, дайте человеку поесть, – проявила солидарность Эльза.

С этим было не поспорить. Но всё же Крис не удержался и похвастался, легонько потрясывая найденной коробочкой с эмблемой в виде головы льва:

– А у нас вот что есть! Артефакт, свеженький, только что добытый!

– Покажи! – одновременно сказали Эстер и Эльза, но Крис ехидно парировал:

– Всему своё время, девочки!..<<<<

>>>>…Содержимое загадочного артефакта, найденного нами под водой, не представляло никакой опасности – это подтвердили сканирование и спектрографический анализ, применённые к нему. И даже код оказался подозрительно простым. Он состоял из пяти символов, при этом на каждую позицию приходилось пять возможных вариантов. Крис Ковач подобрал «ключ» за каких-нибудь десять минут.