– Как ты думаешь, можем мы подать на них в суд? Не думаю, что я готов взять на себя роль боевика-истребителя инопланетян.

– Сомневаюсь, а вот они на нас – вполне, повернись что не так. Приказ-то устный, к тому же повышенной секретности. Это может означать, что он нигде не зафиксирован. И разговор этот не записан.

– Что же делать? – как будто извиняясь, улыбнулся Билли.

– Будем ждать письменного подтверждения.

До прибытия «Экспедиции-3» на Европу оставалась ровно одна неделя. За это время астронавтам полагалось полностью прийти в себя, набрать физическую форму, неизбежно пришедшую в упадок за месяц искусственного сна, а также быть готовыми совершить ювелирно-точную посадку на ледяную поверхность Европы.

В течение этой недели Гершмит ещё один раз выходил на связь с астронавтами. Сергей Кедров, как и намеревался, запросил письменное подтверждение приказа. К его удивлению, подтверждение было получено, к тому же за подписью ещё более высокопоставленного чиновника.

– Видать, дело серьёзно, – сказал он Билли. – Что будем делать?

– Надеюсь, колонисты не превратились в зомби и не будут нападать на нас.

– Про них Гершмит не сказал ничего плохого, кроме того, что они могут быть во власти гипноза. Надеюсь, от них нам не придётся обороняться. Если эти чёртовы инопланетяне такие ментальные гиганты, то что им стоит и нас обработать?

– Будем начеку, – вздохнул Билли и пошёл поливать из огнемёта толпы зомби и разной нечисти в одной из компьютерных «стрелялок».

Сергей озабоченно взглянул на напарника. Он знал, что стоит тому надеть шлем, как он выпадает из жизни минимум на час.

Наконец наступило утро того самого дня, когда астронавтам надлежало мягко приземлиться на поверхность спутника. Юпитер к этому времени настолько разросся и исказил пространство своей мощной гравитацией, что казался единственной сущностью на всём многомерном промежутке между началом и концом вечности. Именно такое действие он оказывал на воображение. Газовый гигант и в самом деле как будто гипнотизировал. Сергей заметил за собой, что стоит ему нечаянно бросить взгляд на величественную планету, как он уже не в силах оторваться, будто проваливается в какое-то иное измерение. Оттуда периодически приходилось выныривать.

Да ещё и простоватого Билли выдёргивать из состояния мимолётного транса, когда тот застывал с открытым ртом, споткнувшись об Юпитер.

– Не смотри на него! – не выдержал Сергей, когда общее количество «сеансов гипноза» перевалило за десяток. Хорошо ещё, подумал он, что при посадке на Европу Юпитер останется где-то позади.

Всё это привело Сергея к мысли, что именно необходимость постоянно противостоять Юпитеру привела к развитию у инопланетян – меллов каких-то, как сказал Гершмит! – паранормальных способностей.

Технический прогресс не стоит на месте, и для перемещения астронавтов от космического корабля к куполу «Гало» было придумано кое-что получше «Буранов» и тяжеловесных скафандров. Речь идёт об одноместных автомобилях на воздушных подушках – маленьких, юрких и очень маневренных. Любые находящиеся внутри формы белковой жизни были надёжно защищены от всех неблагоприятных, если высказываться мягко и лицемерно, а точнее убийственных, если говорить прямо и правдиво, условий, имеющих место быть на Европе.

До начала посадочных маневров оставалось более получаса, а после приземления Сергей и Билли намеревались перенестись из космолёта «Экспедиция-3» прямиком на научную станцию, не без помощи, разумеется, лифта, именно на таких воздушных подушках.

– Куда это ты так вырядился? – нахмурился Сергей, взглянув на Билли. Парень в точности смахивал на киборга, надев на левый глаз оптический прицел, нацепив на пояс патронташ и взяв в руки массивный импульсный бластер.

– Не дрейфь, старина, ещё спасибо, может, скажешь. Надо быть готовым к худшему!

– Вот ты и приготовился... Наигрался, понимаешь... А в жизни всё не так, ты сам сейчас опасен. Убери пушку, Билли, это тебе не компьютерная игра. На станции нормальные парни и даже девушки, такие же, как мы с тобой. То есть парни такие же, как мы с тобой... Девушки, наверное, ещё лучше! По мне так Гершмит сам как инопланетянин.

– Ты забыл, что мы получили приказ, и люди сейчас в серьёзной опасности?

– По-моему, с нашим прибытием, – Сергей указал кивком на обмундирование напарника, – опасность многократно возрастает. До хэллоуина ещё добрых полтора месяца! Тебе, как и мне, следует сейчас сосредоточиться на предстоящей посадке. Отставить маскарад!

– Ты капитан не больше, чем я, – обиженно сказал Билли, но, тем не менее, отложил оружие и снял оптический прицел.

– Билли, – уже примирительно сказал Сергей, взглянув на почти детское лицо напарника, – не надо накручивать, уверен, что мы распознаем опасность вовремя и сумеем справиться, на то мы и астронавты.

Неожиданно на связь вышел Гершмит.

– Как самочувствие у наших капитанов? – лучезарно улыбаясь, осведомился «главный европеец». – Готовы покорить Европу и поставить её на колени? – продолжал он демонстрировать своё приподнятое настроение. – Но шутки в сторону. Перед высадкой вы должны снарядиться по форме «GP-3», вы конечно понимаете, что я имею в виду: бронежилет, оптический прицел, бластер... Помните, проект «Юпитер-Европа» в опасности, вы наша последняя надежда.

Сергей был ошарашен, зато Билли торжествовал, поглаживая приклад импульсного бластера.

…

18 сентября 2054 года антенна зафиксировала приближение долгожданного грузового космолёта, с двумя новыми астронавтами на борту, которые, несомненно, разбавят их «спаянную» команду. И, что немаловажно, несущего ценный груз для исследовательской деятельности: акваланги, в том числе глубоководные, двухместный батискаф, рассчитанный на глубокое погружение, а также ядерную подлодку. Для неё как нельзя лучше подошли бы имеющиеся в запаснике торпеды.

Колонисты столпились у монитора, следя за маячащей звёздочкой, которая, приближаясь, постепенно приобретала очертания космического корабля. Через несколько минут стало ясно, что «Экспедиция-3» начала посадочные манёвры. Когда, наконец, характерный столб света озарил небо Европы, эмоции вышли наружу, астронавты стали поздравлять друг друга и энергично пожимать руки.

Надо заметить, что – как бы это ни казалось странным, но так оно и было на самом деле – за посадкой космолёта, кроме всех нам известных, наблюдала дополнительная пара больших серебряных глаз. Это было не санкционированно и, так сказать, сверх регламента: это был Неянин, тот самый молодой мелл, который много раз сопровождал людей в путешествиях по земле Анорре, такой уж он был любопытный и вездесущий. Всё дело в том, что когда Егор Донцов собирался возвращаться на МКС из своего путешествия по ледяным пещерам, описанного в предыдущей главе, Неянин, успевший с ним подружиться и найти общий язык, попросил взять его с собой хоть ненадолго, чтобы посмотреть, что да как у людей.

Причины отказать у Егора не нашлось – самого-то его принимали душевно, ровно. В местах обитания меллов рация, как оказалось, не работала, поэтому посоветоваться с командой он не мог. Зато мог принять решение – ведь кому как не капитану его принимать. Он рассудил таким образом: люди могут дышать в ледяных пещерах, он сам дня три обходился без кислородного баллона; в пещерах довольно холодно, но опять-таки в пределах разумного. Следовательно, условия жизни на станции «Галактика» подходят, хоть и не идеально, для кратковременного пребывания на ней мелла.

Одно обстоятельство тревожило Егора. Нет, не связанное с Неянином и его экскурсией. Казус состоял в том, что когда он прощался с меллами, собираясь возвращаться на станцию, старейшина вдруг протянул ему маленький свёрток – электронный чип, завернутый в сухой лист карашника, со словами: «Это было в нём какое-то время, и никто не ведал. Но вскоре оно стало заговаривать его на зло. Когда я услышал чужой, неживой голос, я сказал Аэра, и он сказал – извлеки».