И вдруг зажглись факелы. Все разом. Около двадцати штук.

Первое, что я увидел, был трон. Да-да, самый настоящий трон, иначе не назовешь. Ни креслом, ни стулом, ни тем более табуреткой. На высокой резной спинке был изображен все тот же змей, обедающий своим хвостом. Значит, змеи считаются символом Тимерхана. Ракел вся в него пошла, уж не дочкой ли ему приходится? Шикарные подлокотники эти скользкие твари прямо увивали. Но я был вынужден признать, что работа искусная. Сейчас таких мастеров днем с огнем не сыщешь, значит, вещичка антикварная.

Самое интересное, что на этом шикарном седалище никого не было. Я стоял один в зале, освещаемом факелами и смахивающем на приемную монарха средневековой Англии.

Я уже начал подумывать, не крикнуть ли, вдруг Тимерхан отзовется этим своим шикарным голосом, но тут один из многочисленных гобеленов отъехал в сторону. Из темной дыры, открывшейся за ним, показалась высокая фигура, закутанная в темно-коричневый плащ. Под опущенным капюшоном я, как ни старался, разглядеть ничего не мог. Мне тут же вспомнился кошмарный рассказ Эдгара По "Маска Красной смерти": "И когда схватили они его, то почувствовали, что под саваном, скрывающим фигуру незнакомца, ничего нет". Бр-р-р! Я ни за что не дотронусь до этого…

Капюшон повернулся ко мне. Несколько секунд он не шевелился, и я понял, что незнакомец меня изучает. Затем он прошел к трону и уселся. Костлявые бледные руки в старческих пятнах легли на подлокотники в виде змеиных голов. Слава Богу, под плащом все-таки что-то относительно живое.

– Я Тимерхан, повелитель всепоглощающей Тьмы, - заговорил плащ, и я мгновенно узнал голос, оглушивший меня несколько дней назад в Магическом круге. Только сейчас он звучал как-то надтреснуто, словно владыка зла постарел за это время лет на двести. - Мои наемники с ног сбились, разыскивая тебя, Дэрриен. Я рад, что мы наконец встретились.

– Я тоже, просто до безумия, - я улыбнулся, но улыбка вышла кривой. - Особенно мне понравились мои апартаменты. Вы случаем комнаты не сдаете на длительный срок?

Тимерхан поднял руку, и горло мне сдавила тугая петля.

– Помолчи хоть немного, Дэрриен, - проворчал он, и по моей коже пробежала целая армия мурашек - так я отреагировал на то, как Тимерхан произнес мое имя. Я было задумался почему, но петля затягивалась все туже, и мне просто не хватило воздуха гадать над интонациями.

Когда у меня перед глазами начали плясать черные букашки, Тимерхан опустил руку. Я чуть не рухнул на колени, но чудом устоял на ногах. Во рту стоял противный металлический привкус крови. Господи, этот безумец чуть не раздавил мне трахею!

– Если не хочешь, чтобы это повторилось, говори, только когда тебя спрашивают.

Я кивнул.

Двое каких-то довольно странных на вид человечка притащили невысокий табурет. Тимерхан махнул рукой, приказывая мне садиться.

Пальцы его были неестественно скрючены, и я догадался, что старик страдает артритом. Я не удержался и фыркнул. В голове никак не укладывался фантастически могущественный властелин Тьмы и обычный артрит. Дурит людей Голливуд - у киношных злодеев таких проблем и в помине нет.

Тимерхан, точнее, его капюшон изучал меня с любопытством орнитолога, узревшего птицу додо. Я же в свою очередь разглядывал его, хотя смотреть было не на что: только плащ и руки. Наконец я не выдержал, хотя все еще помнил удавочку у себя на шее.

– Зачем вы меня звали? Рассматривать? Могу презентовать вам свое фото, и смотрите, сколько влезет!

– Мне нужно, чтобы ты встал во главе моей армии, Дэрриен.

– Что?! - я аж подпрыгнул на табуретке. - Из простых рядов сразу в главнокомандующие? За что мне такая честь?

– Своего предыдущего военачальника я недавно сжег за его чрезмерно болтливый язык. Мне нужен новый.

– А Редгрейв вам на что? - хмыкнул я. - Как будто мало других подходящих кандидатур! Да и потом, вы же меня совсем не знаете! Вдруг я развалю всю вашу чертову армию нафиг?

– Я уверен, что мы с тобой сработаемся, - мягко, даже слишком мягко, излишне приторно. Ни за что не поверю, что Тьма настолько безрассудна, чтобы ставить во главе своей армии человека, ничего не смыслящего ни в магии, ни в военном деле. Тимерхану нужно что-то другое. Но что?

– Допустим, я соглашусь. Что я буду иметь с этого?

– Все, что пожелаешь, - все тот же мед, все тот же сахар услаждает мои уши. Сейчас захлебнусь в сиропе. - Скажи мне, чего ты хочешь, и я выполню любое твое желание. Хочешь богатства? Власти? Недавно освободилась вакансия главы клана вампиров… Адриан, как это ни печально, канул в небытие. Может быть, ты хочешь славы?

Спасибо, я и так достаточно прославился. Всего один небольшой костерок, спаливший троих выродков, и я уже мировая знаменитость.

Судя по голосу, Тимерхан начал терять терпение.

– Ты хочешь любви? Ты получишь самых прекрасных женщин, какие только есть на свете! А может, ты желаешь…

– Я желаю послать вас на хрен, но не могу вставить ни слова в ваш монолог.

Капюшон, вдохновенно покачивавшийся во время всей пламенной речи, замер. Кажется, я сейчас получу.

Я начал мысленно строить стену, но не успел даже уложить первый ряд кирпичей. Меня так шмякнуло о пол, что я целую минуту не мог нормально вдохнуть.

– Ракел! - прорычал Тимерхан, вскакивая с трона. - В камеру его!

Красотка подхватила меня и рывком подняла на ноги. Я был ей только благодарен за это.

Надо запомнить на будущее - никогда не посылай на хрен повелителя Тьмы, даже если очень хочется.