Но значит, не кто иной — он потелепался. Не был, видать, после дождя у Катьки, потому и не знает про доски. Ничего, пусть проветрится.

Окончательно продрогнув, Наталья вернулась в дом, пошевелила в печи догорающие угли и совсем уже было собралась укладываться (черт с ней, с вонью), но сообразила, что не поспится ей спокойно, коли по нужде загодя не сходить. Чего же, дура, сразу-то не сообразила? Вот напасть!

Кряхтя, старуха вновь напялила безрукавку, отворила запертую на ночь дверь.

— Чего лазишь туды-сюды? — старик ей вслед залюбопытничал. — Ложилась бы, носит тебя!

— Команды твоей не дождалася!

Бабка спустилась о крыльца, собралась обойти избу с тылу, но тут какой-то странный звук — то ли треск, то ли скрип — донесся до нее. Прожив здесь многие годы, безошибочно могла определить Наталья, откуда шум мог произойти. На что иное и внимания бы не обратила. Но послышалось ей в этом звуке что-то необычное, тревожное, словно выворачивали где-то замок или доски выламывали из забора.

Когда полгода назад передрались по пьянке мужики, вот так же трещали отдираемые от изгородей штакетины.

Бабка, изменив направление, приблизилась к калитке. Звук не повторялся. Но не могло же почудиться. Она постояла, прислушиваясь. И вот опять раздался над пустынной улицей пугающий хряск, потом шаги, непонятная возня и стук о землю, словно уронили что-то тяжелое.

Да никак это у Катьки во дворе? Может, ковыряется по каким-то своим надобностям?

Так темно и не время хозяйством заниматься. Али хахаль в грязи завяз, да отчищаться вернулся? Так с чего бы ему бушевать?

— Катерина! — окликнула бабка. — Ты, что ль, там возисся?

Ответа она не дождалась, но шум у соседки прекратился.

— Катя? Слышь, нет? — опять позвала Наталья. — Чего там у тебя?

И снова никто не отозвался. Но едва умолк старухин голос, хрустнули, зашуршали в темноте ветки, будто кто-то большой, тяжелый, ломанулся напрямик, не выбирая дороги, через смородинные кусты, густо росшие у завбаней во дворе и в саду около дома. Но потом остановился, помедлил и двинулся в обратную сторону — на бабкин голос.

Наталья различила медлительную, грузную поступь, странную, будто и не человеческую. Но и не животное там какое-нибудь ворошилось, потому что от животного, даже от большого, от коровы, например, совсем другой шум. От всех этих звуков стало бабке вдруг нехорошо и тревожно.

Она рысью влетела в дом, с порога окликнула старика:

— Слышь? Шум какой-то у Катьки во дворе. Неладно что-то там у ней!

— Чего у ей неладно? Хахаль, что ль, не туды засунул? — отозвался дед.

— Тьфу на тебя, дурень! Одни гадости на языке! Говорю, возня у ней какая-то. То ли драка, то ли что, не пойму. Соседей бы позвать да глянуть.

Бабка и сама толком не понимала, чего ради так всполошилась. Должно быть, это долгий жизненный опыт, растревоженный нехорошими ночными звуками, шепнул ей о случившейся беде. И она не унималась, наседала на старого, пока не полетели в сторону недочиненные сапоги. Сказав жене ласковое слово, дед полез в комод, разыскивая фонарик.

Впоследствии много раз волосы у бабки Натальи на голове вставали дыбом, когда вспоминала она, как сдуру, с переполоху, начисто забыв про слухи о бешеном медведе, погнала своего мужика прямо к черту в лапы. А он, помнил ли про зверя или нет, поперся. Никогда про это ничего не говорил. Такой был человек. Такой, что и помня, мог дома не остаться.

Фонарь наконец отыскался. Дед напялил старые галоши, призадумался, заглянул за печку, вытянул оттуда топор, и, зажав его под мышкой, направился к двери. Только увидев топор, сообразила старуха, что не по воду послала мужа. Он же, известно ей было, соседей тревожить и тарарам поднимать не станет, пока сам не взглянет.

Бабка кинулась вдогонку, забарахталась в темных сенях, а когда выскочила на крыльцо, двор уже был пуст. Наталья, добежав до калитки, запричитала:

— Вернись, старый! Слышь?! Надо людей позвать!

Но и раньше он ее не часто слушался.

Луч фонарика уже прыгал у Катькиной изгороди. Скрипнула ржавыми петлями калитка, и желтое пятно исчезло. Наталья, дрожа и причитая, осталась дожидаться на собственном дворе. Минуту стояла тишина, потом с той стороны донесся непонятный возглас, а за ним глухое бульканье и кряхтенье. У старухи сердце окончательно зашлось, и хотела она броситься куда-нибудь, может, на выручку, может, стучать в окна и кричать «караул».

Но тут вновь пискнула Катькина калитка, и старик, прижимая ладонь ко рту, одним махом оказался на своем подворье, схватил бабку и поволок в избу. Даже при тусклом керосиновом освещении с порога стало видно, что он бледен, как свежевыбеленная стена.

Дед набросил крючок на наружной двери, а ту, что ведет из сеней в горницу, подпер выхваченной откуда-то доской.

— Семен, что с тобой? Случилось-то что? — повторяла бабка Наталья, но он, будто заблудившись в собственной избе, тыкался из угла в угол. Наконец глянул осмысленно, со всхлипом вздохнул, и полез под кровать. Из ободранного деревянного чемодана достал выцветший брезентовый чехол. Заскорузлый ремешок никак не хотел расстегиваться, но вот блеснули потускневшие от времени стволы.

Щелкнув сочленениями старой тульской «курковки», дед переломил ружье, нашарил в чемодане нужные заряды, загнал желтые гильзы в патронники.

— Запрись, свет потуши и носа никуды не высовывай! — Старик, опоясавшись патронташем, набросил на плечо ружейный ремень. — Поняла? Да в окна не выглядывай. Даже если услышишь чего… Мышью, значит, прикинься!

— Ты куда ж это, Сёма? Не ходи, ради Христа!

— Не голоси, — отрезал супруг. — До телефона я. Позвонить надо.

Он вдруг ласково погладил старуху по щеке.

— А ружье зачем? Что у ней там, во дворе, скажи ты мне, бога ради!

Но старик уже не слушал, вынимал из-под дверной ручки им же самим вставленную доску.

…Когда это было? Будто на цыпочках прокрались годы, как ученики, сбежавшие с уроков за спиной зазевавшегося учителя. Изловчились, прошмыгнули, и бегство их стало очевидным только тогда, когда встретило незадачливого педагога непривычное безмолвие опустевшего класса.

Беглецы унесли с собой необузданность перемен, оголтелые лица младшеклассников, лавиной катящихся по лестницам; роковую тишину контрольных; неуместные смешочки подрастающих скептиков; порхание записочек, прочитываемых из-под ладошки под бдительными взглядами наставников; плохо вымытые, нагловато-пугливые руки недорослей, норовящие цапнутъ оттопырившиеся на груди девчоночьи фартуки; гвалт спортзалов, где юная кровь кипит не только от физических упражнений; медвежью болезнь перед экзаменами; обманчивую непоправимость первых утрат и разочарований; непрерывное движение и надежду — словам все то, что превращает казенное здание с длинными коридорами в загадочную юдоль человеческого взросления.

Когда это было?

Еще не обступили навсегда оставшийся в памяти Сергея двор пятиэтажные коробки, и он простирался необъятной, загадочной страной, полной укромных мальчишечьих уголков, перед старым, построенным еще в тридцатые годы четырехэтажным домом.

Цвели клумбы, возделанные руками жильцов, не привыкших дожидаться милости от сонного ЖЭУ. На спортивной площадке, состоявшей из турника, «шведской стенки» и двух столбов с натянутой между ними волейбольной сеткой, гулко лупили по мячу патлатые парни и стриженные девицы. Малыши с упорством древневавилонских строителей возводили в песочницах свои обреченные на скорое разрушение башни.

А на краю двора, за старым бревенчатым бараком, среди полузаброшениых сараев, куч годами копившегося мусора и разросшихся кустов боярышника вершили свои, не для постороннего глаза предназначенные дела ватаги отроков, выросших из песочниц, но не допущенных пока на волейбольное поле.

Ученик шестого класса Сережа Репин, возвратясь из школы, не спешил «порадовать» родителей очередной «парой» по русскому или географии, а, забросив портфель под лестницу в подъезде, спешил на освоенную пацанами территорию, в укромный «штаб», оборудованный в узкой щели между глухим забором и задней стенкой сараев.