Николай осветил поваленный штабель. У самой земли стала видна черная, неправильной формы дыра, ход, ведущий под многотонную груду дерева, в глухой, скрытый от глаз тайник. Логинову почудилось, что оттуда вдруг потянуло звериным запахом.

Ничего не насочинял племянник, и теперь не хватало лишь, чтобы из берлоги пожаловал сам хозяин. Или из какого-нибудь прохода. Тогда оставалось бы только забиться обратно в щель и надеяться, что для зверя она окажется слишком узкой.

Впрочем, Логинов понимал, что спрятаться он не успеет.

Ладно, без паники. Не стоит каждому слову пацана верить. Не живут медведи на складах. Обычные медведи. А этот?.. Если он, черт его дери, тот самый и, действительно, обосновался здесь, то, как известно, охотится по ночам. Не время ему сейчас торчать в берлоге. Иначе непременно уже поздоровался бы с незваным гостем… Нора-то ничего не доказывает. Ну, нора! А в ней никого. Нет и не было.

Чего гадать? Раз до сих пор не напал…

Николай решил подойти и заглянуть в дыру под бревнами. Он посветил себе под ноги и замер. Совсем рядом на влажной трухе отчетливо выделялся след, отдаленно смахивающий на отпечаток уродливой человеческой ступни. Известные это были следы, много раз виденные в тайге, и если не специально за этим зверем ты собрался, лучше пятой дорогой обойти помеченные им тропы. Но этот отпечаток, странно искривленный и вытянутый, все же не вполне походил на медвежий.

Логинов пошарил по земле лучом фонаря разглядел поодаль еще одну такую же вмятину, только менее отчетливую, так как грунт там был плотнее. И опять показалось ему, что потянуло со стороны рухнувшего штабеля острой звериной вонью. Водя фонарем из стороны в сторону, Логинов вдруг понял, что следов на площадке много, они повсюду, где их могла сохранить почва. Николай всмотрелся внимательнее. Среди отпечатков были и старые, оплывшие, и совсем свежие.

Сегодняшние?

В следах он разбирался. Не составляло труда определить: все они оставлены задними лапами зверя. По крайней мере те, которые удалось разглядеть, не сходя с места. Но разгуливать здесь и осматриваться Логинов передумал. Он, пожалуй, впервые в жизни ощутил настоящий страх.

«Спокойно!» — скомандовал он сам себе, намереваясь без суеты покинуть это скверное место. Но тут его внимание привлек странный бугорок, неподалеку выпиравший из почвы. Что-то подозрительное было в том бугорке. Николай через силу сделал шаг. Теперь стало отчетливо видно, что это такое. Из древесного мусора, поблескивая ощеренными клыками, пялилась пустыми глазницами полуобглоданная собачья голова. В прыгающем пятне света мелькнуло что-то белесое, словно кто-то набросал тут обломков старого, долго болтавшегося в воде тальника с прилипшими к нему бурыми клочьями речных водорослей. Николай, сдерживая дрожь, остановил луч фонаря. Это был не тальник. Изломанные собачьи кости с остатками шерсти валялись там и сям, и странно, что Логинов не заметил их сразу.

Он попятился, сжимая вспотевшими пальцами рукоять пистолета, втиснулся обратно в щель и преодолел ее одним рывком под жалобный треск кожана. Оставив лаз позади, он ткнулся сперва в какие-то не те закоулки. Казалось, звериная вонь и приглушенное рычание несутся ему вслед.

Нет, так дело не пойдет. Логинов несколько раз глубоко вздохнул. В руках себя надо держать!

Отыскав обратную дорогу, он торопливо двинулся по ней. Эх, ноги, уносите мою..!

Ноги работали исправно. Но как назло, попадались все время какие-то хрусткие сучки, грязь под подошвами оглушительно хлюпала, брызгая во все стороны. Эти предательские звуки отдавались по всему мертвому складу.

Наконец впереди мелькнул свет габаритных огоньков. Добрался, мать твою!.. Только бы двигатель не подкачал.

Вспомнились мимоходом дурацкие «ужастики», которые жена, млея, вечерами крутила на видео. Хари каких-то мерзких уродов, лезущие в кабину. Когтистые лапы на ветровом стекле. Рука водителя, лихорадочно теребящая ключ зажигания… Головы бы поотрывать тем, кто такое снимает!

Хоть горючее было на исходе, мотор не подвел. Логинов так резко сдал задним ходом, что едва не врезался багажником в бревна. Племянника мотнуло. Он оторопело вцепился ручонками в сиденье.

— Ты чего, дядя Коля?

— Все нормально, парень. Времени просто у меня мало. Завозился тут с тобой! — Николай торопливо выруливал к воротам склада.

— Дядя Коля, неужто видал?.. — Глаза племянника сияли ужасом и восторгом.

— Чего — видал? Чего там видать?! Еще раз туда полезешь, уши пообрываю до самых колен! Сейчас домой и чтоб носа не высовывал!

Санька скривил мордашку, хотел что-то возразить, но дядюшка его слушать не стал.

«Москвич» несся во весь опор, жалобно гремя ржавыми сочленениями на ухабах. Но Николай на это не обращал никакого внимания.

Алексей Головин подкатил к материному двору уже затемно. Посигналил настойчиво, но встречать его никто не вышел. Пришлось слезать с мотоцикла и самому открывать ворота. А ведь в окнах свет горел. Мать-то глуховата, а Витька, небось, накатил уже полбанки, плевать ему, что брательник двое суток, считай, не спал на рыбалке этой долбанной, табор сворачивал, да двадцать кэмэ пер на трескучей тарантайке по грязище и колдобинам.

Распахнув массивные створки, Алексей вернулся к мотоциклу, воткнул первую скорость, аккуратно въехал на просторный двор. Взгляд его задержался на пустой собачьей будке. Не пропал бы Серый, сейчас всего бы измусолил. Пожалела, видишь ли, мать, спустила с цепи, чтобы пробегался, а он, как в воду канул. Бичи, небось, прибили да сожрали.

Хорошая была собака. И охотник, и сторож. Узнать бы, какая сволочь позарилась, мозги бы вышиб.

Алексей поставил «ижак» перегруженной коляской к двери погреба, горбом торчавшего напротив крыльца, выключил зажигание. Слава Боту, кончилась трескотня! Аж в голове от нее гудит. Оглядел подворье. Ну, Витька, ну дурогреб!

Как сеть днем просушивал, так на ночь и бросил. Сопрут ведь за милую душу!

Народец тот еще пошел. Только успевай оглядываться.

На веранде затопали шаги, зажегся свет и дверь распахнулась. Витек, собственной персоной. Дочухал, наконец, что братцу помочь не мешает. Младший Головин и верно, судя по виду, полбанки уже накатил, а, может, и поболе того. У матери первачок отменный. При нынешних ценах — да и по ним в поселке не возьмешь — большое подспорье.

— Здорово, Леха! Как доехал? Мы тут уже беспокоиться начали.

Голос у Витьки был веселый, язык чуть заплетался. Выздоровел, значит. А с табора сбежал, расхворался, дескать. Охота была ему мокнуть, да сопли морозить. Старшой управится.

— Заботливый, — недовольно буркнул Алексей. — Коли оклемался, чего ж на речку не вернулся? Сидишь тут, самогон жрешь.

Витька не обиделся, привык к братову ворчанию. Нудный Леха мужик, но дельный.

Без него и десятой доли бы Витек не взял, что в реке, да в лесу вдвоем добывали.

И рыбак, и охотник, и все ходы-выходы знает. С нужными людьми всегда общий язык найдет. Вон, кругом на дорогах посты, рыбаков шмонают, а он проскочил — хоть бы что!

— Как доехал-то? — повторил Витька. — Ни на кого не нарвался?

— На повороте, возле Горелой сопки, инспектор стоял с ментами. Знакомый. Литр икры им сунул, да самогону. Отвязались. Чего хлебальник раскрыл? Иди, помогай вещи в погреб таскать. Да сетку прибери, уведут по темноте.

Братья Головины жили с семьями в областном центре. Но родом происходили из Октябрьска. Отец до войны еще подался на Дальний Восток из Подмосковья по таинственной какой-то причине, о которой предпочитал помалкивать. Но когда подросли братья, стали догадываться, что набедокурил дома родитель по-крупному и мудро решил уносить ноги, пока не взяли его за заднее место. Схоронился в дальних краях, по тогдашним временам, вовсе глухих и отрезанных от большой земли. Но не зачах, освоился, быстро сообразил, что тайга и накормит, и напоит, и денежкой одарит, имей только руки да голову на плечах. Приткнулся на какую-то работенку, но больше в лесу да на реке промышлял.