…Огонь разложили на том самом месте, где и вчера. Антон Филиппович чистил рыбу, Микола готовил приправу. Федосу было поручено собрать хворост.

— Проголодался? — Микола положил брату на плечо свою сильную руку. — Другой раз, поди, на рыбалку не станешь проситься? Зато уха будет — пальчики оближешь, да что там оближешь — вместе с ложкой проглотишь. Кстати, удочка твоя где? Оставил в воде? Э, нет, так негоже. Сбегай принеси, а то и ее унесет, как ту одежду.

Федос подошел к своему кусту. Удочка оказалась на месте, а вот поплавок исчез.

«Неужели рыба на крючке?..» — Федос с силой рванул удочку на себя. В воздухе блеснула красноперка. Но она оказалась снулой, а изо рта у нее что-то торчало. Федос снял рыбешку с крючка и вытащил из рыбьего рта какую-то бумажонку. Развернул. Это была… записка! Написанная простым карандашом. Бумага не успела еще размокнуть.

«Прости меня, Федос, за то, что я от тебя убежала: очень хотелось в воду. Знаешь, говорят: «Как рыба в воде». А я где? Но ты хороший мальчик, и поэтому я решила вернуться к тебе. Чтобы ты мог получить звание рыбака. В ухе буду я самой вкусной. Будь здоров!»

Федос сразу догадался: Миколина работа!

— Федос, хочешь лимонаду? — спросил Сергей.

— Хочу. А где его взять?

— В магазине сколько хочешь. Только привезли. Свежий.

— Так ведь деньги нужны.

— А у тебя нету?

— Были. Я тете отдал.

— Ворона.

— Сам ты ворона.

— Ладно, не сердись. Можно и без денег обойтись.

— Как?

— Яйца сдать.

— Какие яйца?

— У тебя, я вижу, в голове самой главной кнопки не хватает, чих на нее.

— Но-но! Поосторожней, а то дочихаешься.

— Да ты слушай! В магазине яйца принимают куриные. На заготовки. Хочешь — два, хочешь — двадцать десятков.

— Да ну?

— И платят за них деньгами. Вот тебе и ну. А за деньги можно и лимонаду купить. Теперь понял?

— Так я ведь не курица.

— Зато у твоей тетки несушек полный сарай.

— Ты что — хочешь, чтобы я вором стал?!

— Чудак ты — каким вором? Что, земля перевернется, если десяток яиц возьмешь? Куры-то каждый день новые несут.

— А вот посмотрим, перевернется или нет, — Федос размахнулся и саданул Сергею кулаком в подбородок — приемом, который показал как-то Микола.

Сергей не устоял — упал в крапиву. Но тут же вскочил и отбежал в сторону, крича:

— Ну, погоди! Я хлопцев подговорю, тогда узнаешь, куда солнце заходит, чих на тебя!

Настроение было испорчено. Енот Дутик подбежал, повертелся у ног Федоса, ожидая угощения. Но Федос оттолкнул его ногой и пошел в хату.

После обеда тетя Настя послала Федоса в магазин. За солью и сахаром. На улице он носом к носу столкнулся с Леной. Она ехала на велосипеде, а Сергей бежал сбоку, придерживая его.

Настроение у Федоса испортилось.

— Смотри, как я уже катаюсь! — закричала Лена издалека.

— Хорошо! — засмеялся Федос. — Жалко, что два колеса, а не три. На трех ты бы сразу чемпионкой стала.

— Научусь сама, потом и тебя научу, ладно?

— Учительница! Ты хоть на столб не наткнись!

— Какой ты колючий сегодня! — Лена остановила велосипед, спрыгнула на землю. — А у нас с Сергеем лимонад есть. Хочешь — угостим.

— Сама пей… со своим Сергеем!

— Вот ты какой! А я думала, ты умный, добрый… Ну и не надо! Подумаешь!

— Какой есть, такой есть! Хвостом за тобой бегать не стану!

— А тебя и не зовут. Поехали, Сергей.

— Катитесь, катитесь! Лимонад ваш выдохнется. Снова придется по куриным гнездам шнырять!

Сергей молчал, словно то, что говорилось, трогало его не больше, чем прошлогодний снег.

— Марыля, научи меня на велосипеде кататься!

— Отстань, Федос. Некогда мне. Ты что, не видишь, что в хате делается?

— Ну, Марылечка!..

— Вот нытик! Так вот приспичило?

— Очень-очень!

— Тогда бери тряпочку, протирай мебель. А я пол буду мыть. Порядок наведем — поучу.

— Хорошо.

Тетя Настя только руками всплеснула, когда дверь открыла:

— Федос, маленький мой! Слабенький! Кто это тебя работать заставил? Марыля, как не стыдно!

— Да что ты так беспокоишься! Только здоровее будет. А к тому же и выгодно ему.

— Но он ведь…

— Никакой я не слабенький и не больной. А такой, как все! — рассердился Федос и принялся изо всех сил тереть ножку стола.

— Что ж, коли так, то ты, Федос, молодец. Только не спеши, а то стол сломаешь.

Тетя Настя поправила платок на голове и пошла к двери. На пороге обернулась и посмотрела на Федоса. Внимательно, ласково.

Когда в хате воцарился полный порядок, а выкрученная тряпка была аккуратно вывешена для просушки во дворе, Марыля сказала:

— Выводи велосипед из сарая, помощничек!

Помощничек расставил руки так, словно за руль велосипеда держался, пригнулся, как в седле, и быстро-быстро заработал ногами.

Марыля засмеялась:

— Тебе и велосипед никакой не нужен. Только бы багажник и звонок приладить.

Учила она Федоса на дороге, за воротами. Он учел свои прежние ошибки, не разгонялся и не кричал «ура!», как тогда, в день знакомства с Сергеем и Леной, когда впервые вскарабкался на раму. Теперь больше на дорогу поглядывал, камни и ухабы старался объехать.

Марыля требовала:

— Смелее держись. Рулем равновесие поддерживай. Вот так.

Велосипед становился все более и более послушным.

И все же Федос трижды приземлился. Один раз распластался на упавшем велосипеде. Это когда хотел красиво, по-взрослому сесть, изящно закидывая ногу. В другой раз самому пришлось выбираться из-под велосипеда. Таково было наказание за попытку перекинуть ногу через раму на ходу. А в третий раз Федос перекувырнулся через руль.

— Обогнал велосипед, — пошутила Марыля.

Она Федоса не винила. И сам он тоже себя не ругал.

Как бы там ни было, но уже через час Федос довольно уверенно держался на раме, крутил педали, более или менее пристойно владел рулем.

— Ну, на сегодня хватит, — наконец сказала Марыля. — А то своими боками такие ямы выбьешь, что Микола на мотоцикле не проедет.

— А завтра опять поучимся, хорошо?

— Еще и руль из рук не выпустил, а уже на завтра договариваешься.

— Марылечка! Ты пойми: мне во как нужно научиться!

— Чемпионом стать хочешь?

— Нет мне ей доказать нужно.

— Кому это «ей»? Что доказать?

— Так, — смутился Федос.

— Секрет?

— Никакой не секрет. Просто хочу научиться ездить не хуже задаваки Сергея. Так завтра потренируемся?

— Если в рейсе не задержусь?

— Не задерживайся, Марылечка, очень прошу! А в хате я еще до твоего возвращения уберу. Все, и пол вымою. Чисто-чисто, вот увидишь!

Трактор ревет так, что уши закладывает. Вокруг — далеко-далеко — болото, пересеченное канавами. По краям высокой стеной стоят леса: березняк, орешник вперемежку с хвойными деревьями.

Когда-то и здесь было болото. Его осушили. Теперь на одном конце клином сахарная свекла зеленеет, на другом — черный торфяной простор.

Нигде ни души. Только Федос с Миколой и трактор «ХТЗ». Братья сидят рядом, на рыжевато-красном клеенчатом сиденье.

У трактора спереди большой совок, напоминающий длинную блестящую лопату. Сейчас он поднят. Зато работают прикрепленные сзади диски, которые режут сухой торфяник на мелкие кусочки. Федос знает, что участок надо сперва как следует продисковать. Потом Микола уберет диски, и трактор будет сгребать торфяную крошку в высокий вал. Это сделает широченный, похожий на лопату, совок. Вон сколько уже возвышается этих валов! Миколина работа.

— Зачем столько торфа? — кричит Федос в самое Миколино ухо.