Весной 1912 года на Коломяжском ипподроме стрелялись полковник, флигель-адъютант Кавалергардского полка граф Дмитрий Сергеевич Шереметев и бывший офицер Василий Александрович Шереметев. Они состояли в дальнем родстве, а причиной поединка, как сообщали газеты, стал спор о наследстве.

В один из теплых апрельских дней неподалеку от станции «Скачки» почти одновременно остановилось несколько «моторов», и среди них автомобиль Красного Креста. Из машин вышли офицеры-гвардейцы и трое штатских. Все они направились мимо главного здания скаковых трибун через калитку около сторожки на круг ипподрома. Здесь двое из них, штатский и военный, отошли в сторону и стали снимать шинели.

Появление необычных посетителей сразу же обратило на себя внимание смотрителя скачек. Однако выяснилось, что дуэль официально разрешил суд чести офицеров Кавалергардского Ее Величества Императрицы Марии Федоровны полка. Бдительный смотритель тем не менее тотчас же позвонил в полицию и уведомил о происходящем местного полицмейстера и пристава. Представители полиции не заставили себя ждать, но в предстоящую дуэль вмешиваться не стали.

Руководитель поединка, генерал-майор свиты Его Величества граф Ферзен, выбрал место. Отметили два барьера на расстоянии двадцати пяти шагов. В качестве секундантов со стороны Дмитрия Шереметева выступали граф Ферзен и полковник гвардии граф Граббе, а со стороны Василия Шереметева секундантами стали князь Тенишев и отставной полковник Свечинский. На счет «три» почти одновременно раздались два выстрела. К счастью, оба дуэлянта промахнулись. Согласно условиям этого поединка, секунданты объявили дуэль законченной. Противники помирились, подав друг другу руки. Секунданты составили протокол, после чего все участники дуэли разъехались...

Впрочем, в историю Петербурга Коломяжский ипподром вошел не только благодаря скачкам и дуэлям, но в первую очередь потому, что стал местом рождения русской авиации. С 1908 года, когда в столице возник Императорский Всероссийский аэроклуб, ипподром использовался для испытания летательных аппаратов, а в мае 1910 года здесь состоялась первая в России Авиационная неделя. Огромная толпа заполнила не только трибуны Коломяжского ипподрома, но и всю близлежащую местность, включая заборы и деревья.

Как вспоминал в «Записках старого петербуржца» Л.В. Успенский, к летному полю валила «возбужденная, невесть чему радующаяся людская река», со всех сторон неслись буквально все извозчики города — «с вытаращенными глазами, яростно нахлестывая запаленных кляч...». Публика собиралась даже на Каменноостровском проспекте. Везде царило радостное, праздничное возбуждение.

Моноплан пролетает мимо трибун Коломяжского ипподрома. 1910 г. Фото К. Буллы

Ежедневные отчеты о событиях Первой авиационной недели «Петербургская газета» давала под шапкой «Летающие люди». В соревнованиях на высоту, скорость и время нахождения в воздухе участвовали шесть авиаторов, в том числе швейцарец Эдмонд, бельгиец Христианс, француз Моран. Единственным русским летчиком был Николай Евграфович Попов, завоевавший три приза из шести, учрежденных для состязаний.

К несчастью, дальнейшая судьба Н.Е. Попова сложилась трагически: 21 мая того же года он потерпел тяжелую аварию на Гатчинском аэродроме: его аэроплан разбился на посадке. Немного оправившись после аварии, Попов уехал долечиваться за границу, и больше в Россию не возвращался. В годы Первой мировой войны он служил в качестве рулевого на боевом дирижабле ВВС Франции. Умер Попов в 1929 году в безвестности, вдалеке от России...

По меркам сегодняшнего времени, первая Авиационная неделя оказалась неудачной: самолеты постоянно ломались, падали. Из-за непогоды отменили запланированные перелеты в Кронштадт и Петергоф. Но петербуржцы все равно были в восторге от невиданного доселе зрелища. Устроители распродали все трехрублевые и пятирублевые билеты. Те, у кого на билет не нашлось и гривенника, забрались на деревья вокруг ипподрома. В те дни бытовала такая шутливая песенка:

Взвейся выше, понесися,

Авиатор, не робей!

Коли свалишься с биплана,

Не сберешь своих костей...

Посмотреть на полеты приехали сам Николай II, министры, члены Государственной думы и Государственного совета. Как сообщалось в печати, 3 мая 1910 года царь «изволил посетить в шестом часу вечера Коломяжский аэродром. Его Величество изволил пройти в ангары, где осматривал все аэропланы, интересуясь подробностями, причем Государю Императору и Высоким Особам давал объяснения г. Беккель». Затем состоялись показательные полеты аэропланов «Блерио» и «Фарман»...

И все же скаковое поле было не очень удобным для полетов, и поэтому в Аэроклуб поступали самые разные предложения относительно места для устройства аэродрома. Предлагались остров Голодай, Крестовский остров, Царское Село, местность у станции Ланская. В конце концов как наиболее подходящее, «чрезвычайно удобное по своей величине и близости к Петербургу» выбрали до сих пор использовавшееся под огороды Комендантское поле. В то время оно арендовалось товариществом «Крылья» у коменданта Санкт-Петербургской (т. е. Петропавловской) крепости, поэтому и аэродром сперва тоже назывался «Крылья». По договору ответственность за спортивную и техническую стороны дела взял на себя Аэроклуб, а за коммерческую — товарищество. Кстати, согласно более позднему договору 1912 года, территория аэродрома арендовалась у коменданта крепости Всероссийским аэроклубом на двенадцать лет, начиная с 1 января 1914 года, с платой 13 000 рублей в год.

Название поля сохранилось еще с петровских времен, когда повелением императора право пользоваться этим участком земли получили коменданты Петропавловской крепости и его стали называть Комендантской дачей, а позднее — Комендантским полем. Долгое время Комендантское поле находилось на задворках ближайших к столице дачных мест. В XIX веке это была глухая и малозастроенная территория: на карте 1831 года тут отмечены огороды и поля, перемежавшиеся кустарниками и рощицами. Единственной постройкой являлась Комендантская дача, хозяин которой сдавал окрестные земли в аренду.

В короткий период Комендантское поле стало аэродромом: его оградили, построили трибуны и ангары, сделали подъездные пути и т. д. Для производства работ направили команду саперов и телефонистов одного из расквартированных в столице саперных батальонов. Дабы успокоить устроителей, беспокоившихся, что работы не успеют закончить за отведенный небольшой срок, подрядчик С.А. Туган-Барановский ссылался на свой богатый опыт авральных мероприятий: точно в срок «выстроил» и Нижегородскую ярмарку, и московскую Ходынку к коронации Николая II, и Полтаву к 200-летней юбилейной годовщине победы над шведами.

Аэродром на Комендантском поле на карте Петербурга 1914 г.

Открытие аэродрома приурочили к первому Всероссийскому празднику воздухоплавания в 1910 году. В афишах и объявлениях это место обозначалось так: «аэродром товарищества „Крылья“, Коломяги, Комендантское поле».

Интерес петербуржцев к первому Всероссийскому празднику воздухоплавания оказался огромным. Чтобы держать горожан в курсе дела, в семи местах в центре города — у «Европейской» гостиницы, на Марсовом поле, на Николаевском мосту и еще кое-где — расставили сигнальные флаги. Они означали: оранжевый — «летают», белый — «сомнительно» и синий — «полеты отменены».

Билеты на трибуны аэродрома шли влет, а потому цены были установлены немалые — в ложу 25 рублей, на простые места — от 5 рублей до 20 коп. Ажиотажем вокруг авиации воспользовались и столичные коммерсанты. Крупнейшая табачная фабрика Шапошникова выпустила рекламу сигарет «Ева», в которой были такие строки: «Извивы девственного стана — капризный путь аэроплана!».