Всё это было очень странно...
Планета Эдем. Город Илон
Маргарет Голдфилд смотрела на Эдем сверху вниз, стоя у стеклянной стены в своём кабинете. Башня аналитического агентства "Стратег" пронзала эдемское небо, словно гигантская рапира. Как это символично - ловкий финт, быстрый выпад и один верный удар. Маргарет когда-то занималась фехтованием. Но теперь ей больше нравились шахматы.
Выслушав короткий и бесполезный доклад Мартина, госпожа директор неспешно вернулась за стол.
- То есть, ты не знаешь, что нам делать дальше? - подытожила она.
Ей оставался всего один верный удар, но цель опять ускользала. Впрочем, далеко эта цель не уйдет, только не теперь!
Чаконец сидел на стуле неестественно прямо, будто до сих пор не мог привыкнуть к такой мебели.
- Ваши люди чувствуют... то есть, понимают, как устроена "машина", - повторил он то же самое, - но они не могут заставить её работать.
- Это я поняла, - чем меньше от Мартина становилось пользы, тем сильнее он её раздражал, - но ведь они принимают "эликсир". Если я правильно поняла, именно он даёт нужные способности?
- Не совсем так. Он не даёт способности, он только усиливает те, что есть. Очень усиливает, но этого не достаточно, - Мартин зябко вздрогнул, эдемский климат-контроль, разумеется, не создавал чакскую жару. Но надеть что-то потеплее делового костюма Мартину мешала странная дикарская гордость.
- Почему же? - отстраненный тон инопланетянина раздражал еще больше. - Тогда, может быть, есть смысл подобрать других людей, более способных?
Не зря же программа "Нейро-оператор" работает уже двадцать лет! Маргарет очень надеялась, что не зря.
- Мне кажется, дело не в том, не в силе способностей.
- А в чем?
- В несовпадении... Несхожесть разных энергий, - Мартин, казалось, с трудом подбирал слова на интерлингве, - как ключ и замок. Не тот ключ не откроет тот замок. Не заведет "машину". "Эликсир" не изменит сути.
Маргарет очень пристально смотрела на чаконца. На его буро-зеленой физиономии читалась лишь напряженная задумчивость. Со слов этого "консультанта" выходит, что пси-хакеры могут лишь видеть и понимать тайну Чако, но не могут ею управлять. А "эликсир", который Маргарет сочла тем самым ключом, оказался всего лишь бесполезным энергетиком. Впрочем, работа еще только начата.
- Но ведь недавно "машина" завелась, верно? - заметила Маргарет.
Госпожа директор слегка постучала ногтями по столу. Не хотелось бы думать, что зеленая мартышка в пиджаке её дурачит. Хотя, это совсем не в его интересах.
- Вы говорите о вашем давнем случае?
- Нет же, - она раздраженно махнула рукой, - сейчас. Ты сказал, что там недавно кто-то побывал, до нас.
- Мне так показалось. Но я не уверен. Я слишком далек от Первого рода...
"В чем ты вообще уверен?", хотелось спросить Маргарет, но она сдержалась. Только терпеливо покачала головой. Надо держать себя в руках, не поддаваться эмоциям, тем более сейчас, когда она так близка к победе.
Кто мог быть там до них, на заповедной планете? То есть, конечно, при такой "заповедности", кто угодно. Жаль, что вблизи храма и космопорта не осталось ни одного свидетеля. Но, выходит, кому-то удалось активировать "машину", с "эликсиром" или без оного...
- А кто мог это сделать, по-твоему? - мягко спросила Маргарет. - Может быть, кто-то из ваших? Ведь вы умели.
- Не думаю, - Мартин плавно покачал головой - еще один заученный человеческий жест, - только дети Первого рода могли управлять "машиной", раньше, но таких давно нет. Последних видели вы пятьдесят лет назад. Похоже, мы совсем утратили память Старших.
Маргарет сердито поморщилась. Глупый дикарский фатализм, ничем его не вытравишь. Еще это упоминание о "старших", при котором госпоже Голдфилд всегда становилось не по себе. Нет никаких материальных доказательств существования на Чако другой расы. Никаких, кроме главного храма.
- Итак, что же нам делать дальше, твоё мнение? - спокойно поинтересовалась она.
Всё же надо быть с ним поласковее. Мартин существенно помог им, рассказал много интересного про свой народец, чего не знают учёные из СЗЦ. Всё-таки предатели бывают очень полезны. До поры.
- Продолжать искать ключ, нужный человек, - неловко ответил Мартин. Как всё-таки глупо он выглядит в человеческой одежде!
- Что ж, весьма разумно, - госпожа директор деловито отметила что-то в своём планшете, вот как внимательно слушает! - А ты мог бы сформулировать... определить какие-то критерии отбора?
- Я об этом подумаю, - серьёзно кивнул тот.
"Очень любезно"! Маргарет с трудом подавила очередной приступ раздражения. Она задумалась, как передаст этот ответ совету директоров "Сильвер Стар". И еще кое-кому.
- И еще, - вслух добавила она, - подумай, может быть, среди ваших всё-таки есть такой ключ. Может быть, кто-то из Первого рода еще остался? Сделаем так: ты опять полетишь на Чако, будешь общаться с местными, как наш представитель. Убеди их, что мы не враги, особенно для тех, кто согласится помочь. Понимаешь?
Мартин опять кивнул, не меняя выражение лица. Большие мутно-серые глаза сонно прикрыты веками.
- Да, я понял. Когда я отправляюсь?
- Можно прямо сегодня, не будем терять время.
Время, время... Пока еще время у Маргарет есть, пока время на её стороне. Но это не значит, что можно тратить его зря. Как и астромит. Пока что.
- Вряд ли я найду ключ среди наших, - неожиданно добавил Мартин, - Старшие давно ушли, а без них мы потеряли...
- Но ты уж постарайся обойтись без Старших! - не сдержавшись, воскликнула Маргарет.
Чаконец осёкся и опустил взгляд. Всякий раз, разговаривая с ним, Маргарет жалела, что пришлось рассказать Мартину свою историю, то, что случилось с ней пятьдесят лет назад. Но без этого рассказа от него было бы еще меньше прока.
- Мадам, можно? - в кабинет вошел Вильям, дражайший секретарь. - У меня есть важное сообщение.
- Можешь идти, - Маргарет махнула чаконцу рукой.
- До свидания, - церемонно сказал тот и, махнув лапкой Вильяму, наконец, убрался.
- До свидания, жду с нетерпением, - хмыкнула Маргарет, когда тот закрыл за собой дверь. - Что у тебя?
- Я только что получил весьма интересную информацию, - проныра Смит, как всегда, невозмутим, - она касается вашего старого друга, Альберта Меера.
Планета Циолковский. Пригород
- На самом деле Альберт Меер жив, вот в чем штука.
Юля ошеломленно переводила взгляд от гостей на Андрея и снова на гостей. Она уже полностью пришла в себя, переоделась и обсохла, голова почти не кружилась, но девочке всё равно казалось, что она бредит. Или всё вокруг бредят, как знать...
Они все - ребята, Андрей, Матвей Степаныч, Таисия и Смирнов - сидели на кухне.
- Насколько я помню, - проговорил Андрей. Таким голосом можно было замораживать свежие овощи! - Его челнок взорвался. От прямого попадания торпеды с минимального расстояния. В подобных случаях, обычно, не происходит чудес.
- В том и штука, что чудо произошло. Вернее, не чудо, а просто Меера в том челноке уже не было, - упрямо повторил Смирнов.
Юля покрепче сжала свою кружку с чаем. Пальцы всё еще оставались холодными, будто она до сих пор сжимает руль гравицикла.
Про угон гравициклов Андрей пока ничего не сказал. Еще бы, теперь всем не до пустяков! Гости, казалось, были смущены не меньше хозяев, но отступать не собирались.
Михаил Максимович Смирнов представился сотрудником Академии наук. Он и выглядел как типичный учёный-академик - невысокого роста, пухленький, с круглым простодушным лицом. Но самое главное, он знает, зачем мама так срочно полетела на Чако. И Зайка тоже знает.
