Кто-то из пассажиров испуганно взвизгнул.

- Нежность - не моя стихия, - огрызнулась Юля, но штурвал потянула более плавно.

Корабль продолжил подниматься. На секунду по стеклу хлестнуло зеленью, и они оказались над лесом. Движки плавно перешли в горизонтальное положение.

- Теперь можно лететь по широкой дуге, пока комп не даст сигнал "скорость достаточная", - невозмутимо пояснила Лейла.

- Угу, я в курсе, - Юля чуть привстала с кресла, стараясь разглядеть, что происходит вокруг.

Над джунглями метались перепуганные стаи птиц. Столбы дыма поднимались в стороне ближайшей деревни и топливных хранилищ. Юля пыталась разглядеть, откуда велся огонь, но в небе кроме них никого не было.

- Вы-то что думаете? - пробормотала она. - Что это может быть?

- Вернее, кто, - хмыкнул Кир, - лично у меня вариантов не много.

- Эля права, - неожиданно произнесла Лейла, - мы на Чако. И что-то такое следовало ожидать.

- Вовсе нет! - невольно воскликнула Юля и осеклась.

Чако - слишком загадочна, чтобы её оставили в покое. Особенно после того, как пять лет назад ведущего учёного по этой планете убили неизвестные пираты. А Юлин брат не смог его спасти.

Нельзя поддаваться панике. Прежде всего - добраться до большого корабля, связаться с отцом и спасти маму. Он сможет, он же генерал.

Бортовик подал сигнал "готовность к выходу из атмосферы". Юля опять потянула штурвал, на этот раз аккуратнее. Почувствовала легкую перегрузку. Стекло кабины обдавали воздушные потоки. И вдруг серо-белая пелена исчезла, перед крохотной железной коробочкой разверзлась бесконечность космоса.

- Получилось, - выдохнул Кирилл. Удивительно, как он удержался на ногах.

Юля отпустила штурвал и глубоко вдохнула. Похоже, она не переводила дыхание всё время вылета из атмосферы... И вдруг опять судорожно вцепилась в "руль".

На орбите стоял военный крейсер с яркой эмблемой "Сильвер Стар" вдоль борта.

Планета Вавилон. Посольский квартал

Вот уже более двухсот лет Вавилон - это планета дипломатов, торговцев и космоисториков.

В самом начале Эры Освоения Вавилон открыла совместная экспедиция "Сильвер Стар" и японской Императорской корпорации "Фудзивара". По сути, то было первое успешное испытание сверхдвигателя, первая пригодная для колонизации планета отдаленного космоса.

Но "Сильвер Стар" на Вавилоне не задержалась. А позднее все земные цивилизации стали использовать эту планету как общую промежуточную базу для дальнейшего продвижения в космос. А еще позже она превратилась в центр астрополитики и межпланетной торговли. Вавилон заполнили посольства и представительства почти всех земных государств, офисы крупных корпораций, биржи, банки, деловые центры.

И, конечно же, здесь находилась штаб-квартира Совета земных цивилизаций. Территория права и закона. Нейтральная территория.

- Прошло уже почти сутки! - воскликнула Юля, даже не поприветствовав отца, когда тот вошел в кабинет. - Почему вы ничего не делаете?

Точнее сказать, прошло почти двое суток, если считать время, пока они добрались до "Витуса", пока связались с посольством на Вавилоне, пока долетели до "планеты дипломатов". И пока из-за возникшей суматохи ждали аудиенции у генерала Чайкина.

Александр Иванович оглядел дочерей быстро и строго, как бы убеждаясь, что с ними всё в порядке, по крайней мере, внешне. Юля вдруг заметила у глаз отца темные круги. И морщин, кажется, прибавилось. Можно было не сомневаться, в эти двое суток он не спал.

Эвелина тихо всхлипнула и торопливо обняла отца.

Юле стало немного стыдно за свою резкость. Она же всё понимала: освоенный космос на грани войны, экстренный совет Земных цивилизаций, но... Двое суток они с Элей ничего не знают о судьбе мамы. Они просто сидят в посольстве, и с ними никто не разговаривает, кроме одного из секретарей дяди Гри. Дядя Гри, разумеется, тоже очень занят.

- Мы-то как раз делаем все, что должны, - сухо, очень сухо ответил генерал ВКС Чайкин, - а вот если бы вы делали то, что должны, или хотя бы не делали то, что не должны, этого бы не случилось.

- Но, папа, - опять вскинулась Юля и закусила губу.

Конечно, им нельзя было прилетать на Чако без разрешения, это нарушение закона СЗЦ. Но теперь, по сравнению с тем, что устроили сильверы, их короткая прогулка ничего не значит. Ведь не значит же!

- Расскажи нам, что происходит, - произнесла Эля вдруг окрепшим голосом, - сейчас в инфосети чего только не пишут! Будет война?

Юля задержала дыхание. Как тогда, на пиратском боте.

- Нет, - отец произнес это быстро и просто, но тут же резко уточнил, - до войны не дойдет, если мы все поведем себя правильно.

- Как это - правильно? - тихо переспросила Эвелина. - Ты ведь спасешь маму?

Отец молча раскрыл свой планшет. Юля ничего не спрашивала, просто ждала, что он скажет дальше.

Посольский кабинет напоминал уютную обитель старого писателя: массивная деревянная мебель, пестрый ковер, одна стена полностью занята настоящими бумажными фолиантами. Но можно только гадать, какая электронная прослойка скрыта здесь в стенах, потолке и полу.

- Я прочитал запись вашего рассказа, - седая прядь остро пересекла лоб генерала. Александр Иванович был намного старше своей второй жены, - вот что, при иных обстоятельствах вам бы полагался пожизненный домашний арест, - он произнес это без малейшей улыбки, - но сейчас скажу только, что вы молодцы, не растерялись. Особенно ты, Юля. Первый самостоятельный полет, стало быть.

Да, при других обстоятельствах Юля была бы очень довольна. Отец весьма скуп на похвалы кому бы то ни было, а особенно своим детям. Это было бы лучшим подарком на день рождения. Но только не теперь.

- И что все это значит? - нервно поторопила его Эвелина. Ей-то тем более не до комплиментов. - Где мама?

Отец еще больше посерьезнел и резко вздохнул, будто перед прыжком с вышки. В своё время он занимался плаваньем, сам дочерей научил, тогда им удавалось выбраться в отпуск всей семьей...

- Вы уже здесь? - дядя Гри - Григорий Иванович Чайкин, спецпосланник Евразийского Союза при Совете Земных цивилизаций вошел в свой кабинет бодрой походкой.

Дядя Гри хоть и выглядел энергичнее, можно было не сомневаться, прошедшие пару суток он тоже не отдыхал. Просто Григорий Иванович не брезговал современной медициной и фармацевтикой. А его старший брат - брезговал.

Отец бросил на него суровый взгляд, и не подумав уступить кресло.

- Вооруженные силы "Сильвер Стар" оккупировали Чако, - твердо и ровно произнес Александр Иванович, будто делал доклад для вышестоящих чинов, - они объясняют свои действия тем, что их разведка обнаружила на планете крупную базу незаконного вооруженного формирования, якобы угрожающего безопасности кораблей Эдема.

В комнате повисло молчание. Стало слышно даже слабый гул аэромобилей за окнами.

- Пиратская база - на Чако? - наконец произнесла Юля внезапно севшим голосом.

Конечно, от сильвера можно всего ожидать, но такого!...

- Да. Именно так.

- Что за база? - вскричала Юля. - Где они её нашли? Почему не сообщили в СЗЦ? Где доказательства? Что за бред?

- Вот и я сразу так сказал, полный бред, - мрачно добавил дядя Гри.

- Тоже мне, дипломат, - хмыкнул отец. И тут же резко добавил: - Никто не должен узнать, что вы там были.

- В смысле? - Юля непонимающе мотнула головой.

- Чако находится под опекой Совета земных цивилизаций, - отец закрыл планшет с легким хлопком, - находилась, по крайней мере. Если сейчас выяснится, что там, без соответствующего разрешения, были наши ученые, особенно моя жена, "Сильвер Стар" не преминет этим воспользоваться, особенно учитывая, что они, якобы...