- Доброе утро, - мама, как обычно, выглядела бодро и уверенно.

- Там эти типы! - воскликнула Эля.

- Какие шустрые, - спокойно присвистнула мама, - вот и посмотрим, чем они там интересуются, познакомимся поближе.

- А если они не захотят? - осторожно заметила Юля, почувствовав неприятный холодок по спине. Это при такой-то жаре!

- Не волнуйтесь, Таисия сейчас меня догонит, - возразила Анастасия Алексеевна, переложив свой чемоданчик в другую руку.

- Тоже мне, подмога, - заныла Эвелина, - мам, давай отсюда улетим!

Поначалу Элю раздражали только жара и крохотная гостиница при космопорте, переделанная из казарм. А теперь добавился еще совсем непривычный для неё страх незащищенности. Юля отлично её понимает.

- Скоро, милая, - заверила её мама, хотя, конечно же, не поддалась на провокацию, - знаете, почему мы здесь? Потому, что девиз музейщиков такой же, как у спецназа: никто, кроме нас! Придется потерпеть, - и бодро пошла к святилищу.

- Да тут уже все до нас побывали, за двадцать лет! - всплеснула руками Эля, когда мама уже скрылась из виду. - Каждый уголок изучили и отсняли, всё в инфосети есть. Зачем еще сюда переться?

Юля только вздохнула. За двадцать лет планету, может, и изучили, но никто не смог точно сказать, из-за чего же началась вся история двадцать лет назад. Никто не может понять, чего на Чако есть такого, что так сильно понадобилось "Сильвер Стар"? Не астромит же, которого здесь, как оказалось, никогда не было. И уж точно не чакские персики, какие бы вкусные те ни были. Может, сильвер просто ошибся? Но такие организации не ошибаются...

Несколько минут они сидели молча. Эля отмахивалась от местных комаров, Кирилл старательно делал вид, что не смотрит на Элю, Лейла опять о чем-то задумалась.

Юля тоже задумалась. Она, Кирилл и Лейла с первого курса дружат, а со второго их поставили в одну учебную группу для совместных занятий, Юля - будущий пилот, Кир - навигатор, а Лейла - бортовой программист. Если повезет, может, и служить потом будут вместе, Юле бы очень хотелось. Но это, как назначат, не будет же она просить отца, чтоб способствовал с распределением!

- Доброе утро всем! Анастасия Алексеевна уже там, да? - мимо них, на ходу настраивая что-то в планшете, промчалась Зайка.

Точнее сказать, Таисия Зайка, журналистка газеты "Приморье". Она нашла Анастасию Алексеевну через каких-то общих знакомых и увязалась вместе с ней на Чако. По её собственному признанию, Тая хочет написать "серьезную книгу об исследовании Чако", и для этого ей непременно надо всё увидеть своими глазами. Еще Таисия утверждала, что фамилия её настоящая, даже предлагала всем посмотреть её паспорт, но ей и так поверили.

- Там уже все, только тебя ждут, - уточнила вслед Эвелина, - я вот не пойму, если наша прогулка здесь такая секретная, зачем мы потащили с собой репортера?

Как и положено восходящей звезде, Эля была не высокого мнения о журналистах вообще.

- Она обещала ничего не публиковать без согласия мамы, - ответила Юля, - просто, если мы что-то найдем, то нужен независимый свидетель.

Эля лишь поморщилась:

- Если мы тут нелегально, то как будем рассказывать о своих открытиях?

- Мама, наверное, знает, что делает, - быстро отмахнулась Юля, но замечание было более чем справедливое.

Конечно, Анастасия Алексеевна могла запросить и получить разрешение на работу здесь, но на это, учитывая бюрократию СЗЦ, ушло бы несколько недель. А маме нужно срочно взглянуть на местное святилище, иначе они в институте не успеют вовремя выполнить очень важную работу. Так она сказала. Ребята и застали-то её уже в космопорте, буквально за полчаса до вылета. Там и решили лететь всем вместе.

Лейла тихо заметила:

- Вы уверены, что свидетель независимый? У сильвера где угодно могут быть свои агенты.

- Ну, это уже шпиономания! - отмахнулась Эля.

Юля вновь не ответила. Внешностью, манерами и дисциплиной Таисия напоминала студентку-недотепу. А шпионку величайшей межпланетной корпорации она не напоминала ничем. Хотя, кто их знает, шпионов "Сильвер Стар"... Да, так можно заподозрить кого угодно в чем угодно!

- Эта планета сводит с ума! - простонала Эля, возводя взгляд к бледно-голубому небу.

- Деда же не свела, - сухо возразила Юля.

Сестра не ответила, только с чувством прихлопнула какую-то мошку. Почему-то к ней они липли больше всего. Может, как раз из-за хваленого средства против них?

Местное солнце раскалялось с каждой минутой. Пора было уходить куда-нибудь в тень. Можно вернуться в гостиницу или посидеть в крохотном кафе при космопорте, съесть пару сладких лепешек из местного персика. Или просто поболтать с Маки, сыном туземца-диспетчера. Или еще раз сходить в здешний музей Ивана Чайкина, тут же, при гостинице.

Но сначала они дойдут до святилища и посмотрят, как там дела.

Только Юля хотела это высказать, как из-за широких листьев опять показалась Таисия. Выглядела она растерянной.

- Ребята, Анастасия Алексеевна точно уже ушла туда? - спросила она.

- Ну да, а что? - насторожилась Юля. Солнечный жар вдруг резко схлынул.

- Её там нет, - сообщила Зайка, - там вообще никого нет.

***

Главное святилище Чако представляло собой очень простую конструкцию: прямоугольный "ангар" высотой примерно десять метров, шириной в пять и длиной в тридцать. Передней стены нет вовсе, так, что во время рассвета солнце затопляет всё внутреннее пространство.

Сложен храм из огромных плит песочного камня, все стены, пол и потолок сплошь испещрены узорами и знаками. Эти-то росписи и собиралась изучать Анастасия Алексеевна.

- Здесь никого не было, - растерянно повторила Таисия, когда они вошли внутрь.

Воцарилась напряженная тишина.

Солнце всё еще отлично освещало каждый уголок каменной коробки. Никаких внутренних стен и перегородок там не имелось. Сразу становилось ясно - храм пуст.

К своим четырнадцати годам Юля знала про Чако всё, что только было в свободном доступе.

Туземцы Чако обожествляют деревья. Большая часть планеты покрыта многоярусными тропическими лесами, и туземцы верят, что их предки когда-то "родились" из гигантских плодов Древа Жизни, чакского персика. В основном, этому событию, а еще сложному устройству тропического леса и посвящен храм.

Юля, первым делом, быстро прошла к дальней стене. Возможно, они открыли какой-то тайный ход... Кирилл и Лейла, не говоря ни слова, принялись тоже осматривать стену. Но все понимали, что это бессмысленно, за двадцать лет храм сотни раз сканировали и точно установили - это всего лишь каменные плиты. Здесь нет никаких внутренних или подземных помещений. Есть только камни и узоры на них. А внутри - ничего.

- Что это значит? - первой воскликнула Эля.

Юля оглянулась на сестру. Та стояла в стороне, нервно обхватив себя за плечи и не понимая, что теперь делать.

Все остальные тоже почему-то уставились на Юлю, будто она тут за старшего.

- Надо осмотреться вокруг, - Юля старалась дышать ровно, а слова произносить твердо и уверенно. Ведь им в училище уже читают курс по поведению в экстремальных ситуациях! - Если они ушли в джунгли, мы увидим следы.

Все быстро вышли из святилища и пошли по неширокой тропе вдоль стены.

- Мам! Мам, ты здесь? - дрожащим голосом выкрикнула Эля.

- Анастасия Алексеевна, где вы? - подхватила Таисия.

Юля же лихорадочно соображала, стоит ли выдавать своё присутствие. Если пираты - если это всё-таки пираты! - захватили маму, и если они всё еще где-то поблизости... Что тогда делать?

Шли меж двух стен: с одной стороны каменная плита, с другой - непроглядное переплетение лиан и листьев. Зеленая стена была гораздо выше каменной, чакские джунгли росли вверх и в стороны, образуя нечто вроде подвесных троп. Вторгнуться в это растительное кружево и не оставить следов просто невозможно.

Но никаких следов не было.

Наземную тропу протоптали многочисленные ученые, журналисты и прочие любопытствующие. Она аккуратно огибала храм, нигде не склоняясь к кромке леса. Дорога в джунгли, достаточно широкая для вездехода, шла от космопорта, а здесь в ней не было никакой необходимости.