- Да, да, можешь считать меня мерзавцем! - вскинулся Меер. - Наверное, так оно и есть! Но такое было их условие - исчезнуть для всех остальных.

- Ты знал? - деревянным голосом спросил Андрей. - Знал, что они нападут на корабль?

- Конечно, нет! - Альберт дёрнулся в сторону, словно тот на него замахнулся. - Я думал, что просто исчезну, они достали мне паспорт на другое имя... Если бы я знал, что они задумали, и что ты там будешь, я бы никогда им не позволил!

Андрей продолжал смотреть на Меера так, будто вот-вот начнёт его душить. Но Юля всё-таки заметила, что брат украдкой перевел дыхание. Значит, верит.

- Поймите, чакский храм - это уникальный феномен, а пси-хакеры - единственный ключ к нему, - судорожно прошептал Альберт, - а Маргарет уж точно не пригласила бы меня к себе на работу!

- Мы понимаем, не волнуйтесь, - поспешил прервать его Смирнов, - рассказывайте дальше, что вы делали на Моргане?

- Там уже было поздно что-то отменять. Меня поселили на одной из астростанций, я жил там и работал в лаборатории. Со мной общались только Фебос и еще несколько сотрудников, - Альберт судорожно вздохнул, похоже, у него пересохло в горле, - Люций был при нас охранником, если я правильно понимал его функцию, в чем я не уверен... Мы изучали способности подопытных, старались найти тех, кто мог бы воздействовать на электронные системы вообще без проводников, только силой мысли. И находили, редко, но находили.

- А вам не казалось, что пиратские триады ничем не лучше "Сильвер Стар"? - сурово спросил Михаил Максимович. - Вы не боялись, что тайна Чако попадёт к ним в руки?

- Боялся, - коротко выдохнул ученый, - этого я боялся больше всего, каждый день, при каждом эксперименте... Надо сказать, все те подопытные, которых я видел, были добровольцами, никто не походил на похищенного бандитами. Похоже, они все были из криминального мира, вроде Фебоса. Конечно, я боялся успеха, но в то же время изо всех сил стремился к нему. Но успеха не было. Самые сильные из участников летали на Чако, меня никогда не брали, только предоставляли отчеты о "полевых" экспериментах. Да еще иногда привозили персики...

- Значит, пираты действительно туда летали? - спросила Таисия.

- Да, особенно в последние два года, - ответил Альберт, - я думаю, кто-то в СЗЦ специально ослабил охрану Чако, чтобы пираты свили там гнездо и дали Эдему повод для захвата.

- То есть, пираты и Сильвер вместе ищут разгадку? - опять спросила журналистка.

- Думаю, не совсем вместе, - Альберт потер глаза, - думаю, есть пираты, которые сотрудничают с сильвером, и есть, которые хотят забрать Чако себе.

- Ну, теперь-то им будет сложно, теперь на Чако и муха не пролетит!

- А придётся... Я изучал только способности людей, но всё время помнил, что когда-то портал открыли чаконци. Значит, они сами себе были такими "пси-хакерами". Но я не решался рассказать Фебосу о своём детстве. А потом, в один момент, я нашел ответ. Просто озарение, не знаю, как это объяснить... Всё дело в персиках! В священных фруктах Чако!

Альберт вскочил с бортика фонтана, замахал руками, потом схватил Андрея за лацкан куртки и лихорадочно затряс:

- Персик, понимаешь?! Разгадка все эти годы просто валялась на земле! Точнее, не сам персик, из него нужно приготовить вещество, но...

- Пока не очень понимаю, - Андрей решительно усадил того обратно, - но давай научные детали потом. Итак, ты отрыл какое-то снадобье?

- Да, вроде того, - Альберт немного успокоился, - мы назвали это средство просто "сок". Это был тот успех, к которому я стремился и которого боялся... Я рассказал об этом только Фебосу, за годы он стал моим ближайшим помощником, и у него тоже были эти способности... Мы вдвоём приготовили "сок", Фебос прошел один из тестов. Результаты были уникальными! И тогда Фебос вдруг заявил, что меня вместе с этим открытием надо спрятать в другое место. Я давно подозревал, что среди пиратов есть разногласия, в которые меня не посвящают. Фебос тоже не стал много объяснять, просто сказал, что пора убираться с Моргана. Я счел его предложение за удачу.

Побег организовали очень быстро, в тот же день. Мы, точнее, Люций, угнали катер, добрались на нем до ближайшей планеты, там бросили катер и на лайнере прилетели на Бразилию-3. Решал не я, Люций сказал, это наиболее отдаленная от Моргана планета и достаточно многолюдная в сезон Карнавала. Я подозревал, что скоро они сами полетят на Чако, чтобы там проверить "сок". И тогда я решился, нужно разрушить этот механизм, чтобы он не достался бандитам. Понимаю, мне надо было подумать об этом раньше, но я просто не мог бросить исследования... В общем, я выждал момент, когда моих спутников не было рядом, и связался с Настей, она же была моей лучшей студенткой, она всё прекрасно поняла. Я объяснил ей, нужно всего лишь вырезать часть орнамента, хотя бы самую маленькую, этого было бы достаточно. Дальнейшее вы знаете...

- Но ваши приятели всё-таки полетели на Чако, - заметил Андрей, - вы знали?

- Нет, что ты! - Альберт нервно замотал головой. - Они просто ушли куда-то, ничего мне не сказали. Конечно, я подозревал... Но я думал, Настя успеет... Простите, простите, - он закрыл лицо руками.

Все замолчали, только толпа гомонила вокруг.

- Где они сейчас? - тихо спросила Юля.

Альберт открыл лицо и с трудом продолжал:

- Мы пока не знаем, по какому принципу открываются порталы. Например, откуда туземцы знали, что я и Мегги родом с Эдема, что нам надо именно туда? Но я знаю, кто нам поможет! Нам нужен Арэнк, я помню, он служил диспетчером на чакском космопорте. У него ведь синие глаза, да?

- Вроде бы, - неуверенно кивнула Юля, пытаясь вспомнить имя и внешность отца Маки.

- Да, точно, синие, - подала голос Лейла.

- Значит, всё верно, - Альберт опять воспрял духом, - надо его найти, где он?

- Он погиб тогда, при захвате, - тихо ответила Юля.

Альберт растерянно моргнул, будто натолкнулся на невидимую стену. Его лицо вмиг потухло.

- Ты слышал когда-нибудь о "Новых людях"? - тем временем спросил Андрей. - Там, на Моргане? Это должно быть что-то вроде секты.

- Новые люди? - Альберт рассеянно покачал головой. - Нет, никогда не слышал, пираты так себя не называли.

- Еще вопрос. Ты что-нибудь знаешь о секретаре Голдфилд, Вильяме Смите?

- Нет, никогда с ним не общался, - также рассеянно ответил Альберт, потирая глаза, - значит, Арэнк погиб? Вы уверены?

- Возвращайтесь на яхту, - строго велел Андрей, - Михаил Максимович, проводите их. А я должен встретиться еще с одним старым товарищем.

- Может быть, лучше я с вами? - насторожился академик.

- Нет. Этих нельзя оставлять без присмотра.

Смирнов не стал спорить и осторожно взял Альберта за локоть. Тот не сопротивлялся, только твердо сказал:

- Перед отлетом надо скупить все оставшиеся здесь чакские персики.

Планета Камчатка. Тропический пояс. База ВКС Аэлита

Маки обошел и запомнил окрестный лес в первые два дня. Лес на планете пришельцев оказался гораздо проще, чем у него дома, но зато почти такой же теплый. На предыдущей планете, Вавилон, было гораздо холоднее.

Пять дней назад пришелец по имени Гри перевёз Маки сюда на своём звёздном корабле. Маленький чаконец никогда раньше не летал в пустоте меж ветвей Мирового древа, и это показалось ему очень интересным. Хотелось бы поскорее лететь обратно, на свою планету, но Маки уже понимал, что не скоро туда вернётся. Гри сказал прямо, что сам не знает, когда. Еще он сказал, что отец Маки ушел к звездным тропам, а на их планете теперь много других пришельцев, тех, что бросали огонь с неба. Маки не очень понял, зачем они это делали, а Гри только сказал, что ему придется сколько-то дней прожить вдали от дома.