Помню, как нас нашли зеленокожие туземцы. Кажется, они приняли нас за пришельцев из "иных миров", но их это не смутило. Они чем-то перевязали наши несущественные ожоги и порезы, накормили местными персиками - вот этот вкус помню отчетливо! - а потом отвели в свой храм, тот самый. И там произошло нечто, для нашей науки пока непостижимое.

Альберт перевел дыхание и немного закашлялся. Он не кричал, но из-за музыки всё равно приходилось напрягать голос.

- И вы оказались в другом месте, - выдохнула Юля. Слова сорвались как-то сами собой, очень тихо, но Меер услышал, да и остальные тоже.

- Именно! - Альберт опять встрепенулся и взмахнул руками. - Моя проклятая память... Помню только, что они что-то сделали у дальней стены, а потом появился просторный световой тоннель. Мы какое-то время шли по нему, а потом оказались на Эдеме, в центральном парке Илона, у мемориала "Первым строителям".

Альберт опять замолчал и вопросительно уставился на них.

- Телепортация? - коротко произнес Андрей.

- Похоже на то. Нас, детей, это всё вроде бы не удивляло, но, очевидно, мы были в шоке от аварии и всего остального и плохо понимали, что вообще происходит. Скоро нас нашли полицейские, отвезли в больницу. Еще через какое-то время установили, что мы с того лайнера, который так и не долетел до места назначения. Но никто, конечно, не мог понять, как мы оказались посреди Илона.

- То есть, вы просто оказались в парке? - перебил Смирнов. - Но там же повсюду камеры, неужели они не засняли момент вашего появления?

- Камеры были, - живо кивнул Альберт, - но как раз в тот момент произошел резкий скачок напряжения в электросетях, и все камеры вышли из строя. Теперь полагаю, это произошло не случайно.

Искать пропавший в подпространстве корабль - это даже не иголку в стоге сена, сами понимаете... И наши смутные воспоминания о той планете едва ли могли помочь. И у меня и у Мегги - так её тогда звали - нашлись дальние родственники, нас забрали из больницы. Нашу историю еще несколько недель обсуждали в инфосети, но скоро шумиха утихла.

Началась обычная жизнь. Но я ничего не забыл и Мегги, видно, тоже. Я учился в Илоне, потом на Вавилоне, изучал инопланетную антропологию и этнографию и даже стал в этих областях этаким авторитетом, хе-хе... И все эти годы я надеялся когда-нибудь найти ту планету и разгадать тайну нашего спасения. И Мегги тоже надеялась.

- Маргарет Голдфилд, - жестко произнес Михаил Максимович.

Юля невольно представила маленькую испуганную девочку на обломках астролайнера. А потом представила директора "Стратега", стальную леди Маргарет, холодную и безжалостную, как сам космос. Два эти образа никак не сочетались!

- Именно, так, - со вздохом кивнул ученый, - в школьные годы и в студенчестве мы почти не общались, тогда она почему-то не любила говорить о той истории из детства. Я даже подумал, что она хочет просто забыть об этом... В Университете она занялась межцивилизационной стратегией, после выпуска я на несколько лет вовсе потерял её из виду. Но потом дела у неё пошли в гору, и я снова о ней услышал. О ней и о Чако.

Мегги вышла замуж за какого-то высокопоставленного управленца из "Сильвер Стар". Двадцать лет назад она стала самым молодым в истории директором эдемской разведки. И почти сразу были открыты программа "Нейро-оператор" и планета Чако.

- Случайность? - коротко спросил Смирнов.

- Единственно разумное объяснение, - вздохнул Альберт, - ведь так планеты и находят, посылают зонды в системы солнечного типа, обследуют каждый объект... Кто мог бы подсказать им координаты никому не известной планеты?

Все замолчали. Вокруг царили смех, веселая музыка, танцы. Теперь всё это казалось Юле каким-то нереальным. Она украдкой посмотрела на лица товарищей. Кирилл, Лейла и Таисия слушали Альберта затаив дыхание. Смирнов смотрел на того очень сосредоточенно, кажется, даже не моргая. Андрей тоже смотрел пристально, но так, словно ждал еще чего-то, более важного. Самой Юле хотелось побыстрее узнать, как в эту историю попала её мама.

- Я тогда внимательно следил за новостями о новооткрытых планетах, - продолжил рассказывать Альберт. - Увидев первые фотоснимки и видеоотчеты, я сразу понял, что это оно.

- Уверены? - резко спросил Смирнов. - Вы же плохо помните то, где побывали в детстве.

- Наверное, это было чутьё. Или подсознательная память, хе-хе... Я немедленно прилетел на Вавилон и попросился в первую экспедицию, но меня не включили, по какой-то формальной бюрократической причине. Уж не знаю, кто постарался... Короче говоря, в Чакской Обороне я не участвовал. Не скажу, что очень рад или очень огорчен по этому поводу. Но потом, когда всё немного успокоилось, я полетел на Чако уже как самостоятельный исследователь.

Там я сдружился с генералом Чайкиным. Военные люди обычно мало интересуются научными дебрями. Но Иван Чайкин был по натуре очень любознательным человеком, он хотел досконально знать природу и жителей, которых ему приказано охранять. Так что, можно считать, я сам завербовался, хе... А когда я попробовал чакский персик, то окончательно убедился - это та самая планета.

- Но, насколько нам известно, там не было найдено никаких следов аварии астролайнера, - заметил академик.

- Выходит, следов не осталось, - Альберт быстро огляделся по сторонам, будто заметил кого-то в толпе. Затем продолжил, - за пятьдесят стандартных лет джунгли всё поглотили. Я, в первую очередь, пошел в святилище. Странное было ощущение, будто я оказался в месте из давнего сна... Я тогда подумал, просто чудо, что храм уцелел под пиратскими бомбёжками. Оказалось, это не чудо, а закономерность, они и не должны были разрушать святилище.

Я и другие ученые исследовали храм сверху донизу, просветили насквозь всеми возможными способами. И не нашли ничего, кроме камня. Простые глыбы песчаника, покрытые узорами. Но я помню, что произошло со мной и Маргарет, я не собирался так просто отступать. За следующие пятнадцать лет Чако стала моей главной и единственной темой для исследования. Соответственно - химия, география, климат, физиология и психология туземцев... Я много общался с туземцами. Но они ничего не помнили о крушении астролайнера, а храм для них был только "образом всемирного древа". Просто камни, больше ничего.

Маргарет тоже не собиралась отступаться, но у неё были свои методы. Она начала искать людей с необычными свойствами головного мозга, им предлагалось участвовать в разработке технологии прямого управления электронными сетями... В двух словах такую технологию сложно объяснить... Да это сейчас и не важно! Суть в том, что пси-хакеры могут почувствовать то, что не улавливают наши приборы. Разумеется, не каждый, у кого есть способности, но теоретически...

При этих словах Юля вздрогнула, по спине, несмотря на окружающую жару, прошел холодок. Она всегда знала, что от этих пси-хакеров добра не жди! Где-то сейчас Эвелина... Краем глаза Юля заметила, что Лейла тоже насторожилась, хотя, куда уж больше!

- В общем, пять лет назад ко мне пришел человек, - голос Альберта звучал глухо, словно он вмиг простудился, - он назвался Фебосом.

- Пират, - вдруг произнес Андрей, - и с ним Люций, верно?

- Нет, - Меер сжал ладонями виски и с силой их потер, - я тогда еще не знал, что они пираты, а с Люцием познакомился гораздо позже... Фебос рассказал мне, зачем сильверу эти люди, пси-хакеры. В стенах чакского храма заключена особая, очень тонкая энергетическая система, "Память камня", так мы её назвали... Пси-хакеры могут ею управлять, по крайней мере, теоретически, некоторые... Фебос рассказал мне, что такие исследования ведутся только в "Сильвер Стар"... и на Моргане.

- На главной пиратской базе? - зачем-то переспросила Зайка. - Она на самом деле существует?

- О, да, - печально вздохнул Альберт, - Фебос предложил мне поучаствовать в их работе.

- И ты стал работать на пиратов, - тихо и жестко произнес Андрей.