В тот памятный день по литературе задали какую-то нуднятину, годную только для девчонок, а получать нагоняй от преподавателя не хотелось. Поэтому на занятия Айсин не пошел, а спрятался на заднем дворе семинарии, чтобы подготовиться хотя бы к следующему уроку естественных наук. Он едва успел развернуть конспект, как во дворе появились трое ребят, и среди них — тот самый Навирин.

Из пенала на поясе он достал курительную трубку и отдал другому мальчику. Тот набил трубку, не торопясь раскурил, и, затянувшись пару раз, вернул назад. По двору поплыл сладко-горький запах ведьминых метелок. Мальчишки курили, передавая трубку по кругу, не замечая сидящего в нише стены Айсина. А у того руки потели и горели щеки от близости кумира. И ведь стоило только обратить на себя внимание, заговорить… и вдруг быть осмеянным и отвергнутым? Но отчаянное желание присоединиться боролось со страхом недолго.

— Эй, Нави, дай и мне затянуться? — спросил Асинар, когда трубка вновь вернулась хозяину.

От неожиданности Нави дернулся и, выхватив трубку изо рта, тут же запустил в ближайшие заросли рододендрона, только тогда оглянулся и увидел Айсина.

— Ты! Сопля мелкая! — заорал он, сразу же переменившись в лице. — Чего горлопанишь? Не получал давно? Трубку из-за тебя скинул, ищи теперь. Не найдешь — как раз и получишь.

Он схватил Айсина за шею и толкнул в кусты.

Едва успев прикрыть лицо и обдирая голые руки, Айсин влетел в самые заросли. Падать было больно, и во сто крат хуже — обидно. Но подчиняться и искать что-то среди пыли и палых листьев он точно не собирался. Надо было выбираться, только как, чтобы не выглядеть еще большим посмешищем? Глаза неистово щипало, но реветь на глазах у Нави и его компании было бы последним делом, и Айсинар, сидя среди поломанных веток, крепился изо всех сил.

— Ладно, Нави, оставь мальца в покое, — вступился за Айсина второй мальчишка. — Нормальный он, свой. И не виноват, что ты так сразу струсил, — а потом повернулся и подал руку. — Вылезай, как там тебя… Айсин? Я Даи.

Айсинар кивнул и схватился за протянутую ладонь. Реветь сразу расхотелось.

— Ну и сам тогда ищи, защитник маленьких, — беззлобно проворчал Нави.

— Да на раз! — Даи прикрыл глаза, протянул в сторону кустов руку, обшаривая пространство, словно слепой, а потом нагнулся и сразу же поднял потерянную трубку. — На, держи, целая.

— Целая… — Нави постучал трубкой о ладонь, выбивая остатки золы, — а курево высыпалось… такая была забористая трава. Жалко.

Третий из компании, как раз тот, что принес траву, все это время стоял в стороне, скрестив на груди руки, и не вмешивался. Только когда Нави пожалел о потерянном куреве, наконец подал голос:

— Да бездна с ним, потом еще достану. На реку идем?

— Пошли, — тут же поддержал Даи и спросил Айсинара: — ты с нами или как?

Неужели это правда — его позвали с собой?! Но не успел Айсин поверить своему счастью, как вмешался Нави.

— Стоп! На кой нам эта мелочь?

— Пусть идет, жалко тебе? — пожал плечами третий. Он был самым прилизанным и больше походил на любимца преподавателей, чем на хулигана и прогульщика. Имени своего он не назвал, но синяя с серебром лента в волосах говорила, что он Орс, из старшей ветви четвертого рода Орбина.

— Ну уж нет! Пойдет с нами, а потом все родителям растреплет.

— Да не будет он, говорю же — свой! — Даи ударил по плечу. — Скажи ему.

— Не расскажу. Честно!

Айсин был готов сказать, что угодно… да что там сказать! Он бы и сделал что угодно, любую глупость или шалость, лишь бы эти взрослые уже юноши взяли с собой, лишь бы Навирин признал его достойным.

— «Не расскажу» не пойдет. Докажи, — Нави глумливо ухмыльнулся. — Убеди меня, что не побоишься использовать дар.

— Как? — тихо спросил Айсин и замолчал, лихорадочно соображая, что бы такое сделать, чтобы Нави поверил. Он не боялся, наоборот, все время искал возможность как-нибудь проверить свои магические возможности и разобраться, на самом ли деле они так велики, как предупреждают наставники, или это просто для красного словца. Но сейчас дело было не в страхе, а в том, что ничего он по сути-то и не умел. Да, мог он иногда издали что-нибудь опрокинуть или разбить, раз удалось даже взорвать сосуд с реактивами, случайно забытый преподавателем в аудитории… Но все это получалось редко, и скорее от страха или обиды, чем по желанию. Сможет ли он оказать хоть что-то прямо сейчас? А если не выйдет?.. Айсинар воочию представил, как попробует и оплошает. Нави даже смеяться над ним не будет, просто плюнет, да и все. Скажет своим: «Видите, сопляк, пустое место», — и они уйдут. И никогда больше не будет у него такой возможности.

Нави не торопясь посмотрел по сторонам, вверх, пока не остановился на окнах боковой лестницы.

— Вон, смотри туда, мелкий.

А сам убежал за угол и вскоре появился в проеме верхнего этажа. Кричать не стал, только рукой махнул, чтобы видели, а потом шагнул вниз. Миг — даже испугаться не успеть — и вот он, уже во дворе, рядом с остальными. Айсин едва заметил, что у самой земли Нави сумел замедлить падение настолько, чтобы не разбиться, не упасть, а встать на ноги. Будто не с шестого этажа прыгал, а со стола или с подоконника.

— Теперь ты, мелкий, — физиономия Нави расплылась в довольной улыбке. — Сможешь — так и быть, пойдешь с нами. Только давай быстро, пока идут занятия и там никого нет.

Ни мгновения не раздумывая, Айсин рванул на лестницу, на одном дыхании пролетел шесть этажей и вскочил в проем окна. Тут он остановился. Высота, с которой предстояло прыгать, и снизу-то выглядела внушительно, а отсюда!.. Весь задний двор казался не больше доски в аудитории, рододендроны сливались клоками зеленой пены, а Нави с друзьями походили на фигурки для игры в стратега. Голова закружилась, из глубины живота к горлу подкатила волна страха. Первый миг ему отчаянно захотелось спрыгнуть назад на лестницу и уйти. И это, видно, заметили мальчишки снизу.

— Дурная затея, Нави, — громко, чуть не на весь двор сказал тот, что с синей лентой. И добавил, уже специально для Айсинара:

— Слезай, хватит. Трусишь — и правильно, зато не расшибешься.

— Правда, слезай, — поддержал друга Нави. — Я пошутил. Мы уходим.

И они оба развернулись и пошагали через двор на выход. Даи чуть задержался, но потом тоже пустился догонять. Еще чуть-чуть — и они уйдут! Без него!..

А он вовсе не испугался! И вообще, страх — это хорошо. Чем страшнее, тем лучше получаются всякие магические штуки. Сейчас, он только вспомнит, как это сделал Нави, повторит и…

— Стойте! — закричал Айсин. — Я смогу! — и, зажмурившись, шагнул из проема.

Сердце ухнуло вниз, отнимая дыхание. И тут же снизу мощная горячая волна ударила в голову, заставив распахнуть глаза. Прямо перед собой Айсин четко, не смазано падением, увидел кустарник. Но под ногами не было опоры. Он едва успел понять, что висит в воздухе над самой землей, как тут же свалился, обдирая ладони и колени об отмостку. Но боли не почувствовал, потому что в голове гудело так, словно бил самый большой орбинский колокол, уши заложило, перед глазами все качалось и плыло. В носу потеплело, и крупные алые капли зачастили на растопыренные пальцы, на светлую тунику, в пыль двора.

Другой колокол, звонкий и мелодичный — колокол семинарии, отбивающий окончание занятий, он почти не слышал.

— Эй, ты живой? — мальчишка с синей лентой подскочил сзади, придержал за плечи. — Не расшибся? Вот и молодец. Бежим отсюда, скорее, пока не поймали, — подхватил под руку и потянул его со двора.

Айсин потащился за ним, едва переставляя ноги. Колени дрожали и подгибались, и он бы свалился, не сделав и десяти шагов, если бы под другую руку не подцепил Даи. Так его и выволокли через Вечноцветущую в переулок, ведущий к рынку. Там их нагнал Нави и сразу спросил:

— Ну чего, как он?

«Нормально, — хотел ответить Айсин, — сделал я тебя». Но колокол в голове загудел с новой силой, и все слова потонули в этом гуле.