Я отскочила в сторону, уходя с траектории полёта магического шара, пригнулась, спасаясь от стрелы, и поспешно выставила перед собой меч, чтобы остановить ещё одну стрелу в самый последний момент. Удары сыпались отовсюду, и я двигалась без остановки, ведь любое промедление могло стоить жизни, однако боль всё-таки настигла меня, пронзив левое плечо. Закусив до крови губу, я нашла в себе силы уклониться от очередной стрелы. Неожиданно прямо передо мной возникла золотистая плеть, хлестнула по ногам и, обвив лодыжки, резко дёрнула в сторону придорожных кустов. Не удержав равновесие, я опрокинулась на спину, и меня потащило прямо в лапы охотников, скрывавшихся среди деревьев. Стрелу, летевшую в меня, удалось отбить мечом, от магического шара лишь чудом увернулась, обдирая бок и руки о мелкие камни, покрывавшие дорогу.

- Алиса!

Друзья бросились мне на помощь, но очередной залп стрел вперемешку с магическими ударами остановил их. Я попыталась перерубить тащившую меня нить, но меч был бесполезен против энергии, здесь нужна именно тьма. Меня протащило сквозь кусты, разорвавшие одежду и больно оцарапавшие кожу. В довершение ко всему, рука, в которой я держала меч, ударилась о дерево, что-то хрустнуло, и я ощутила новую порцию боли.

Кто-то использовал тьму. Ближайший охотник закричал и рухнул на землю, разрываемый на части безжалостными когтями. Золотая нить растворилась, поглощённая тьмой, но тот, кто её использовал, был защищён уже знакомой гетитовой крошкой. Видимо, данное дефицитное средство на этот раз досталось только избранным. Я застонала и попыталась встать, но уцелевший Последователь Света быстро преодолел оставшийся метр, разделявший нас, и приставил к моему горлу клинок.

- Почему ты не использовала тьму, чтобы порвать магическую нить или убить тех, на кого не хватило гетита?

На меня смотрел совсем ещё молодой парень лет семнадцати. Сквозь «копоть» гетитовой крошки отчётливо проглядывали растрёпанные светлые волосы, тёмные глаза были широко раскрыты в некотором удивлении. Он не понимал: наверное, я не очень соответствовала тем рассказам, которыми пичкали охотников перед тем, как отправлять на задание нас убить. Не понимал, но очень хотел понять и разобраться, в чём же дело. Совсем ещё молодой, едва ли он прошёл полное обучение и уж тем более не был готов убивать противника, который не сопротивлялся. Сопротивляться, кстати, было просто-напросто нечем – свой меч я выронила сразу после того, как сломала руку.

- Потому что тьма – это зло, - усмехнулась я, смело посмотрев парню в глаза.

- Но вы ведь… не можете сопротивляться тьме? – растерялся юный Последователь Света. Прямо на глазах у него рушилось всё то, во что он свято верил и чему его учили.

- Можем. Разве я тому не подтверждение? – насмешливо поинтересовалась я. Да, на крайний случай можно было воспользоваться тьмой. Укрыться ею и уйти от меча, слегка касавшегося тонким остриём основания шеи. А потом уже не составит труда разделаться с охотником, но зачем прибегать к столь неприятным мерам, если можно заговорить его?

- Но вы несёте в себе зло! – упрямо повторил парень.

- Это ведь не значит, что мы обязаны совершать жуткие поступки, - со снисходительной улыбкой пояснила я. – И вас убивать мы вовсе не хотим, просто вы не оставляете нам выбора, продолжая сражаться до последнего. Погибнуть во благо Вселенной, которой ничего не угрожает, потому что сила под контролем, мы пока как-то не готовы.

Насчёт контроля над силой я немного покривила душой, однако лишь так можно было вызвать достаточное смятение. Некоторое время парень удивлённо смотрел на меня, но потом, решительно тряхнув головой, отвёл меч в сторону и твёрдо сказал:

- Уходи, я не убью тебя.

Я не заставила себя долго упрашивать и, несмотря на боль в израненном теле, быстро поднялась на ноги.

- Тебе тоже лучше уйти, пока мои друзья не прорвались сквозь ряды остальных Последователей Света. Те слушать нас не станут, а потому будут сражаться, пока не погибнут, - сказала я, почувствовав очередную волну тьмы, настигшую свои жертвы. Одного охотника она обогнула, наткнувшись на преграду из гетита, но трое других были мертвы.

- Да, ты права… - со вздохом согласился юный охотник и с тревогой покосился в сторону, где происходило сражение. – Мы не должны убивать невинных. Но ты не должна использовать тьму!

- Я и не использую, - пожав плечами, сказала я. Пронзённая стрелой рука сразу напомнила о себе. Я, скривившись, выругалась. Парень не стал больше медлить и бегом бросился в глубь леса. Едва он успел скрыться, показались мои друзья, побитые и запыхавшиеся, но, главное, в полном составе и с полным комплектом конечностей. Лина и Стас ринулись ко мне, заключая в объятия.

- Я так за тебя испугалась! – с явным облегчением воскликнула подруга.

- Я ведь использовал тьму, Алиса, - признался Стас, - использовал, пытаясь тебе помочь. А ведь больше всех кричал, что мы должны от неё отказаться, и обвинял Террана!

- Ничего, - улыбнулась я. – Мы оказались в безвыходной ситуации.

Мы вернулись к дороге и, подхватив сброшенные перед сражением сумки, медленно поплелись вперёд. Это был самый трудный этап на пути к замку главы клана Повелителей Ночи, превратившийся в один сплошной кошмар. После того, как стрелу вынули из моей раны, та продолжала ещё долго кровоточить. Бесчисленные порезы от цепких веток кустов и ушибы покрывали практически всё тело. Друзья выглядели не многим лучше меня. Как назло, под рукой не было такой необходимой аптечки, а ближайший населённый пункт находился в нескольких днях пути, растянувшихся на целую неделю. И только в небольшой деревеньке, до которой мы добрались уже почти из последних сил, валясь с ног от усталости и мучаясь от лихорадки, нам улыбнулась удача. В этом захолустье проездом оказался настоящий маг, согласившийся оказать помощь, потребовав такую плату, что пришлось отдать почти все оставшиеся деньги. Через два дня, в течение которых мы бредили, пили горькие отвары и принимали целебную энергию, мы вновь продолжили путь, только теперь без копейки в кармане.

И вот, спустя ещё три недели, которые прошли для разнообразия в совершенном спокойствии без малейших происшествий, мы вышли на опушку леса и увидели впереди замок. Тот самый, к которому так упорно шли. Жилище Повелителя Ночи существенно отличалось от того, где меня в заточении держал Альрайен. Замок не парил в воздухе, а обыкновенно стоял на земле, но поражал своей красотой, навевая мысли о самых настоящих дворцах. Сравнительно небольших размеров, он завораживал изяществом линий. Тонкие аккуратные башенки, узорчатые окна, совершенно невероятные купола из удивительного материала, отражавшего ночное небо. Казалось, в тёмных глубинах куполов спрятались сотни звёзд, таинственно мерцавших своим собственным светом, словно не были простым отражением, а принадлежали другому миру, сквозь прозрачное стекло заглядывая к нам.

- Надо же, и никакой охраны, - удивился Терран.

- Более того, по-моему, нас ждут, - заметил Стас. – Как бы не попасть в ловушку…

- Тьма выведет из любой ловушки.

Против обыкновения, никто не начал с Терраном спорить. Мы подошли к замку, напряжённо вглядываясь в темноту и готовые в любой момент к нападению. Поднявшись по ступеням, вежливо постучали в дверь. В конце концов, не ломиться же в замок силой, если можно избежать разрушений. Даже если нас собираются схватить, дабы использовать в своих целях в обход требований совета или, наоборот, выполняя уже принятое решение, нас всё равно должны впустить внутрь. Через пару минут послышалась возня, и дверь отворилась. Перед нами стоял человек, судя по одежде, слуга. Слегка склонив голову, он посторонился, пропуская нас, и торжественно объявил:

- Проходите, господин ждёт вас.

- Вам не кажется это странным? – тихо поинтересовался Стас, когда дверь закрылась за спиной, и нас повели по тёмному коридору, слегка освещённому приглушённым мерцанием разноцветных камушков, вделанных в стены и потолок и вызывавших ассоциации со звёздным небом.