- Прямо как в Лас-Вегасе, - заметил Стас. Видимо, другу на ум пришли совсем другие ассоциации. Проследив за его взглядом, я обнаружила деревянную табличку с названием, красовавшуюся над входом в таверну. Края таблички опоясывала гирлянда маленьких огоньков, ритмично перемигивавшихся между собой. Стоило погаснуть одному, как тут же загорался его сосед, который, в свою очередь, передавал эстафету ближайшему огоньку. В самом деле, вывеска, зазывающая в какой-нибудь ночной бар!

- Как вы посмели не остановиться перед воротами города и миновать стражу!

Мы обернулись на вопль, полный негодования, и увидели пухлого стражника, закованного в доспехи и заметно запыхавшегося. От ворот по прямой улице, запинаясь и едва переставляя ноги, к нам бежали ещё два человека. Бедные люди, как же, наверное, тяжело бежать, когда на тебе висит не один килограмм позвякивающего металла. Я с насмешливым интересом проследила за неловкими движениями стражника, пытавшегося смахнуть пот с покрасневшего лица.

- А мы немного не рассчитали, - нагло заявил Стас.

- А-а-а, понятно, - протянул стражник, растерянно хлопая маленькими заплывшими глазками. Он явно нам не поверил, но и как доказать обратное, тоже не знал.

- Но вы можете задать свои вопросы сейчас, - благосклонно позволил Стас, старательно сдерживая улыбку и не давая ей перерасти в смех.

- А. Да-да, точно.

Как только два напарника подошли к беседовавшему с нами стражу, тот сразу приосанился и уже более смело продолжил, допуская в голос несколько строгих ноток:

- Кто вы и зачем явились в город?

- Чтобы отдохнуть, прежде чем продолжать путешествие.

- А вы разве не знаете, кто мы? – осведомился Терран с такой надменностью, будто был, по меньшей мере, лордом здешних земель. Впрочем, он тоже с трудом сдерживал себя, чтобы не расхохотаться. Тёплый приём в этом милом городке сделал своё дело – у нас было отличное настроение.

- И кто же вы? – с подозрением уточнил стражник. Два его напарника, стоявшие чуть позади, несколько раз тряхнули мечами, полагая, судя по всему, что это выглядит угрожающе.

- Великие маги! – подыгрывая Террану, гордо заявил Стас и зачем-то воздел руки к небу. – Как вы посмели не узнать нас, да ещё отвлекать своими дурацкими вопросами?!

- А, великие маги, - повторил наш странный собеседник, на редкость флегматично махнув рукой. – Да здесь что ни день, то новая компания великих и ужасных магов. Студенты, будь они неладны!

С этими словами, медленно повернувшись на сто восемьдесят градусов, стражники отправились обратно к воротам.

- Видимо, здесь часто появляются студенты из какого-нибудь местного университета, - заключила я, глядя на потерявших к нам интерес и теперь постепенно удалявшихся стражников.

- Причём студенты магического университета, - многозначительно добавил Стас.

Отыскав небольшую, но уютную гостиницу и сняв себе два номера, мы по обыкновению оставили там тяжёлые сумки, а сами отправились на прогулку. Магические огоньки, усеявшие собой всё вокруг, приветственно мигали, наделяя ночную темноту атмосферой волшебства. Пообещав себе обязательно побродить по таинственным улочкам, для начала мы заглянули в таверну с намерением вкусно перекусить, ведь походная пища успела порядком надоесть.

По местным меркам был ещё день, а потому в помещении оказалось довольно много народу, но свободный столик отыскать всё-таки удалось. Сделав заказ, мы устроились на своих местах и принялись ждать. В воздухе под самым потолком висели сотни разноцветных огоньков, которые, чуть колеблясь, пушистым ворохом спускались к столикам и кружились подле посетителей. Несколько музыкантов, забившись в дальний угол, бренчали на инструментах, больше всего напоминавших земные акустические гитары, как по внешнему виду, так и по звучанию.

- Да где же наш заказ?! – недовольно пробормотал Терран, оглядываясь по сторонам. Несколько разносчиков пищи, державших в руках подносы, проворно огибали наш столик и продолжали обслуживать других. – Сколько можно ждать?

Терран махнул рукой в сторону ближайшего «официанта», и с его пальцев сорвалась изящная нить тьмы. На лету обретая плотность, нить обхватила молодого парня, который с опустевшим подносом направлялся обратно на кухню, и, плотно обвившись вокруг пояса, резко дёрнула в нашу сторону. Разносчик еды едва не рухнул на пол, лишь чудом сохранив равновесие, однако поднос всё-таки выскользнул из рук и с громким звоном ударился о пол. Растерянный парень, не успев толком сообразить, что произошло, потянулся к подносу, но импровизированная верёвка сделала ещё один рывок, и парень, на тот момент совершавший наклон, ударился лбом о столешницу, вдруг оказавшуюся прямо перед ним.

- Где наш заказ? – поинтересовался Терран, невозмутимо наблюдая за тем, как разносчик еды потирает ушибленный лоб.

- Сейчас принесу, - буркнул парень, окинув нас недовольным взглядом. Не обращая никакого внимания на обвившую его чёрную нить, он отвернулся от нас и направился на кухню, по пути не забыв подхватить оброненный поднос.

- Это что же? Он принял нас за обычных магов-студентов?

- В этом есть определённые преимущества, - заметила я. – Местные не будут шарахаться от нас, как от прокажённых.

Вскоре заказ нам всё-таки принесли, и мы принялись за еду, но счастье длилось недолго. К гитарному бряцанию присоединилось заунывное звучание скрипки, которое лишило Лину всякого аппетита. Раздражённо взглянув на музыкантов, она вздохнула и отодвинула свою тарелку. Не трудно было догадаться, что подруга вспомнила о том, как училась играть на скрипке, прежде чем начались все наши неприятности, и мы оказались в этом мире.

- Почему загрустила? – поинтересовался Терран, не знавший об увлечениях Лины. – Может, потанцуем?

- Под эту неудачную пародию на музыку?! – ужаснулась девушка.

- А ты её не слушай. Будем танцевать под ту, которая играет у нас в голове!

Не обращая внимания на возражения, парень взял Лину за руку и вытащил из-за столика. Пожав плечами, я отправилась вслед за ними, а вскоре и Стас присоединился к нам. Не знаю, как у остальных, а у меня в голове играл тяжёлый рок, и танцевала я соответственно. Не мешали ни гитары, брякавшие невпопад, ни заунывный вой измученной скрипки, ни столики, ни посетители, путавшиеся под ногами. В душе бурлила тьма и поднималась волной, готовой выплеснуться на свободу, привычно отзываясь на яркие эмоции.

- Эй, что вы здесь устроили? – возмутился какой-то изрядно подвыпивший мужик. Увлёкшись танцем и не заметив, как меня занесло чуть в сторону, я случайно наступила ему на ногу, но хорошо натренированное чувство равновесия спасло от неловкого падения. Вот только мужик успел схватить меня за руку и с недовольством встряхнуть. – А ну прекращайте!

Коротко взглянув на него, я наконец позволила тьме высвободиться и беспроглядной чёрной волной вылиться в окружающее пространство. Мужик испуганно разжал пальцы. Отскочив от него, я продолжила танец.

- Ты здорово придумала! – воскликнула Лина, подлетев ко мне с горящими от возбуждения глазами. – Так и чувствовала, что чего-то не хватает!

- Но теперь-то всё потрясающе, верно? – рассмеялась я и закружила подругу по залу.

Именно тьма делала нас по-настоящему счастливыми. Танцевать, веселиться, ни на что не обращая внимания, - это было приятно. Но кружиться среди мягких прохладных волн, плескавшихся в стенах таверны, оказалось так восхитительно, так невероятно! Не желая лишать себя удовольствия, друзья добавили свои силы к моей. Магические огни, до сих пор ярко освещавшие помещение, тонули в беспроглядной чёрной глубине, поглощаемые голодной тьмой, по сравнению с которой ночная темнота казалась совсем прозрачной. Испуганные посетители, привыкшие к обычной человеческой магии и с подобным никогда не встречавшиеся, кричали, натыкались друг на друга, в ужасе переворачивали столы, врезались в стены, пытаясь найти выход из таверны, но почему-то никак не могли отыскать двери.