Спустя пару часов, проведённых под безжалостно палящим солнцем, мы так уже не думали. Горячий воздух с ненасытной жадностью отбирал влагу, словно пытаясь высушить нас и превратить в безжизненные мумии. По ощущениям начало казаться, что наше состояние не многим отличается от этих самых мумий. Пот лил ручьями, собирая на кожу всю дорожную пыль, в горле, наоборот, пересохло, губы до боли потрескались. А в голове почему-то надоедливо крутилась песня:
Отсюда нет
Пути назад.
Бушует пламя, плещет яд.
Иди за мной,
Ступай след в след,
Сквозь каждый Круг по сотне лет.
Представь рассвет,
Небесный Град,
Где сонмы ангелов парят...
Но адский зной
Бросает в бред,
Мираж растает, словно снег
Я невольно хихикнула, чем заслужила полные подозрения взгляды друзей, в которых так и читалось: «А не перегрелась ли она?» Попыталась представить какой-нибудь прекрасный мираж, пусть даже с ангелами, как говорилось в песне, но почему-то в такой обстановке всё больше выходили черти, плававшие в кипящей воде на сковородках и премерзко хохотавшие, неприлично показывая в нашу сторону пальцами. Я тряхнула головой, прогоняя столь странные картины. Действительно, бред какой-то. И эта, воистину, адская жара!
Первой не выдержала Лина и, успев что-то слабо прошептать, потеряла сознание. Девушку вовремя подхватил Стас, не позволив ей осесть на землю. Встревоженный Терран попытался было что-то сделать, надеясь привести её в чувство, но Стас грубо прошипел:
- Убери от неё свои руки!
- Здравствуй, тьма, - заметила я, но друг не обратил на меня никакого внимания. Упоминание о причине злости иногда могло хоть немного помочь удержать себя в руках, однако в этот раз не сработало.
- Ты собираешься нести её до города? – невозмутимо поинтересовался Терран, чуть спустив с плеча сумку и что-то в ней пытаясь отыскать.
- Если понадобится, то буду нести! – ещё больше распаляясь, воскликнул Стас. Он редко выходил из себя, но если это происходило под действием того или иного фактора, как например, из-за использования тьмы, то можно было в страхе разбегаться по углам и тихо ждать, когда это пройдёт само, ибо остановить подобные вспышки не представлялось возможным.
- В таком состоянии я бы тебе Лину не доверил, - холодно заметил Терран, выуживая из глубин сумки фляжку с водой. Надо заметить, этой драгоценной жидкости у нас оставалось совсем немного, из-за чего нам было просто необходимо как можно скорей добраться до людских поселений.
- Что?! Это ты бы, и не доверил? А какое право, позволь спросить, ты имеешь что-то здесь решать? Тем более когда дело касается благополучия Лины!
- На данный момент я всего лишь хочу побрызгать на неё водой. Позволишь? – насмешливо спросил Терран.
- Ладно, давай, - нехотя согласился Стас, поудобней перехватив девушку.
Терран слегка облил ладонь водой и, встряхнув пальцами, разбрызгал капли по лицу Лины. Подруга оставалась без сознания, и парень осторожно провёл влажной рукой по лбу девушки, затем погладил щёку…
- Ты что творишь?! – возмутился Стас.
То ли из-за криков, то ли благодаря каплям воды, но Лина наконец пришла в себя. Ресницы дрогнули, открылись голубые глаза, полные удивления и смущения.
- Я упала в обморок? Простите, - виновато пробормотала она.
- Главное, что ты пришла в себя, - сказал Стас, бережно помогая девушке встать на ноги. – Мы беспокоились о тебе. Может, стоит передохнуть?
- Не нужно. Город уже близко, я справлюсь.
- Тебе помочь? – предложил Терран, протягивая к ней руку и с поразительным равнодушием игнорируя испепеляющий взгляд Стаса. Удивительно, что при таком жарком сухом воздухе да при помощи столь бурных эмоций Стаса Терран не запылал факелом прямо у нас на глазах.
Не давая Лине ответить, я оттеснила в сторону Террана и взяла подругу под руку, пояснив под тремя удивлёнными взглядами:
- Не хочу, чтобы вы поубивали друг друга, решая, кто имеет право помогать Лине.
Вновь начался утомительный путь, больше похожий на адскую пытку. Медленное приближение города утешало не сильно, когда мокрые от пота волосы и одежда прилипали к телу, горячий воздух обжигал лёгкие при каждом вдохе, ноги отказывались повиноваться, лишь на автомате продолжая делать короткие шаги, а мысли путались в голове, пульсируя воспалённым клубком.
Наконец пыльные, измученные, полуживые (или полумёртвые – это с какой стороны посмотреть) мы добрались до города. Нечто, отмеченное на карте как город, по моим современным и довольно строгим меркам таковым не являлось. Занесённые песком полуразрушенные стены высотой не достигали и метра, местами совсем сходя на нет. Такие же пыльные дома, сложенные из крупных песочно-желтых камней, находились на достаточно большом расстоянии друг от друга. По краям мощёных дорог росли невысокие зелёные кустарники, однако даже такая скудная зелень, впервые встреченная нами за всё время путешествия по пустынным землям, вселяла в душу надежду. Войдя в город, мы ощутили, что жара слегка спала, став менее надоедливой. Теперь её вполне можно было терпеть, не боясь потерять сознание. Вынужденные избавиться от сотканных из тьмы головных уборов ещё до приближения к городу, мы искренне порадовались смягчению столь агрессивных условий.
Чем дальше мы продвигались в глубь города, тем больше на улицах встречалось народу. Здесь кипела своя жизнь, ведь люди привыкают ко всему. Местные жители сумели приспособиться к жаркому климату и, казалось, не испытывали никаких неудобств. Широкие одежды белых цветов, скрывавшие людей с ног до головы, развевались при малейшем движении, чем выдавали свою лёгкость и свободу покроя. Наверное, они в самом деле могли уберечь от жары.
Спустя некоторое время, оказавшись на широкой площади, мы увидели самое прекрасное творение на свете – фонтан! Нет, в нём не было ничего особенного и удивительного, но разве это имеет значение, когда перед тобой с весёлым журчанием разлетаются брызги воды, опадая в прямоугольной формы чашу, полную этой восхитительной, манящей жидкости?! Не раздумывая боле ни секунды, мы вчетвером бросились в воду. Как маленькие дети, мы с весёлыми вскриками плескались, толкались, падали в воду, погружаясь в неё с головой и поднимая тучу брызг. Когда способность трезво мыслить вернулась, мы с опаской огляделись, но поймали на себе слегка заинтересованные, вполне доброжелательные взгляды. Значит, не совершили никакой ошибки. А то мало ли, вдруг этот фонтан у местных является святыней, которую ни в коем случае нельзя осквернять пыльными телами людей? Обошлось, однако.
- Вы издалека пришли? – поинтересовалась женщина, наблюдавшая за нами. – Путешественники?
- Они самые, - кивнул Стас, выбираясь из воды. – Не знаете, где мы могли бы остановиться?
- У нас нет постоялых дворов, - покачала головой женщина. – Слишком редко захаживают путники. Но вы походите, поспрашивайте, быть может, кто пустит к себе в дом.
- А перекусить где-нибудь можно?
- Да, есть харчевня, - кивнула женщина, указывая рукой дорогу. – Пройдёте один квартал, потом повернёте направо. Не ошибётесь!
Поблагодарив за помощь, мы выжали одежду, насколько это было возможно, не снимая её, и отправились в указанном направлении. Сразу за фонтаном начиналась шикарная аллея. Вдоль ухоженной ровной дороги, выложенной из аккуратных гладких плит белого цвета, росли высокие деревья с длинными узкими листьями. Почему-то они напоминали мне земные пальмы, а вся атмосфера в целом вызывала ассоциации с каким-нибудь египетским курортом. Сильная жара больше не была совсем уж нестерпимой, деревья отбрасывали тень, наполняя воздух приятной свежестью, вода стекала с волос и одежды, оставляя на коже прохладные следы. Эх, купальник бы сейчас, мягкий шезлонг, коктейли с кубиками льда и разноцветными зонтиками… несбыточные мечты!
Таверна ничем не отличалась от остальных домов, и лишь вывеска гласила о том, что мы не заблудились, оказавшись именно там, где хотели. Внутри было довольно прохладно и пусто – всего два посетителя, не считая нас. Сделав плотный заказ и планируя отъесться за последние дни, проведённые буквально на сухом пайке, мы молчаливо обедали. Какие разговоры, когда наконец-то можно расслабиться, больше не измерять во имя экономии количество сделанных глотков и вдоволь насладиться настоящей, хорошо приготовленной пищей!
