Лидеры АСЕАН протянули Ханою руку помощи, намекая на свое стремление к стабильности и готовности содействовать восстановлению экономики. Япония предложила Вьетнаму экономическую помощь. Это был, пожалуй, лучший способ направить Вьетнам по пути мира и сотрудничества с Западом и отвернуть его от Советского Союза, который в настоящее время был главным покровителем Вьетнама. Соединенным Штатам пришлась не по душе идея вознаграждения непримиримых. Тем не менее, очень скоро они сами начали сдержанные переговоры с Ханоем, чтобы направить отношения в сторону нормализации, когда старые раны уже несколько затянулись. Вьетнам, казалось, был готов к переговорам, но все замерло, когда в ноябре 1978 он заключил договор с Советским Союзом и вскоре вторгся в Кампучию (Камбоджу), свергнув ненавистный и, по общему признанию, запятнавший себя геноцидом режим Пол Пота, приведя к власти свою марионетку Хенга Самрина.
Таким образом, война в Юго-Восточной Азии вспыхнула с новой силой, щедро подпитываемая и ставшая возможной только благодаря военной помощи, оказываемой Вьетнаму Советским Союзом. Китай, традиционно чувствительный к амбициям Вьетнама, среагировал на свержение Пол Пота, начав кратковременную войну против Вьетнама в феврале 1979. Хотя это нападение, безусловно, обнажило недостатки китайской армии, не в последнюю очередь на высшем уровне, он тем не менее оказало большое давление на Ханой, оттянув большую часть вьетнамской армии на север в приграничные районы, где они и остались, удерживаемые угрозой возобновления военных действий.
Таиланд столкнулся с действиями партизан-сторонников Пол Пота, вытесненных за границу Кампучии, обратился к США за помощью и немедленно получил ее в виде военных поставок. АСЕАН объединилась в борьбе против Советской и Вьетнамской экспансии, обратившись за помощью к внешнему миру, в частности за помощью потоку беженцев, который вновь хлынул из Индокитая. Больше всего обращений за помощью было к Вашингтону, который имел больше всего сил, чтобы противодействовать военной мощи Советского Союза. Таким образом, через несколько лет после ухода из Вьетнама США оказались втянуты в дела региона, и не только на политическом уровне. На этот раз целью не было сдерживание Китая, которое прежде формировало политики США в отношении Юго-Восточной Азии. Сближение с Пекином сняло потребность в этом. Теперь усилия были направлены против деятельности Советского Союза. Его политика в Юго-Восточной Азии была частью его программы в странах третьего мира — такой же напористой, разъединяющей, антизападной, антикитайской, одним словом — просоветской, и проводилась в традиционно русском стиле.
АСЕАН, в которую входили Малайзия, Сингапур, Таиланд, Индонезия и Филиппины долгое время были наиболее перспективной группой стран в истории этого региона, однако преследовала, в основном, политические и экономические цели. У каждой из ее стран-участников были свои проблемы или заботы, некоторые из которых были серьезными, но все из них были своими. АСЕАН не признавала любой общей внешней угрозы своим участникам, между ними не было достигнуто никаких соглашений по вопросам безопасности. По-видимому вопрос национальной безопасности не имел особой актуальности для АСЕАН и она не предполагала никакой структуры ее обеспечения.
Территория стран АСЕАН имела некоторое стратегическое значение, однако, не столько только как источник природных ресурсов, сколько из-за проходящих через нее водных путей. Среди сотен судов, ежедневно проходящих через Малаккский пролив в начале 1980-х, были те, что обеспечивали Японии основную часть импортной нефти и железной руды. Она также имела значение для Советского Союза и Соединенных Штатов как проход между Тихим и Индийским океанами. Доступ к торговле с регионом и сохранение стабильности для ее поддержания, представлял общий интерес для всех сторон. Советский Союз с некоторым недовольством попытался привлечь государства АСЕАН и — после некоторых болей — признал АСЕАН и начал искать с ней более тесных связей. Для Москвы пришло время предложить свой проект Договора о Коллективной Безопасности в Азии, но, поскольку он имел определенную направленность против Китая, он не был поддержан в регионе, где осознавали, что должны найти способ ладить с этой огромной и непредсказуемой страной. Поскольку Советский Союз продолжал поддерживать Вьетнам, становилось понятно, что эти две политические линии будут несовместимы.
АСЕАН резко отвернулась от Советского Союза после Вьетнамского вторжения в Кампучию. Некоторые из ее членов начали налаживать более тесные связи с Китаем. Советский Союз оказался в изоляции в Азии, так как единственными его союзниками были Вьетнам и Северная Корея, которая осторожно поддерживала связи с Китаем. Советские войска, тем не менее, продолжали извлекать выгоду из поддержки Ханоя в виде морских и военно-воздушных баз во Вьетнаме, советский военно-морской флот начал использовать Камрань, которая, занимая превосходное положение на полпути между советским Дальним Востоком и советскими силами в Индийском океане, в частности, давала обеспечивать слежение за деятельностью Седьмого флота США в южной части Тихого океана.
Было почти неизбежно, что АСЕАН, в соответствии с новыми обстоятельствами начала уделять больше внимания вопросам безопасности. К 1980 году военные расходы стран-участников достигли 5,47 млрд. долларов США, на 45 % больше, чем годом ранее и почти в два раза больше по сравнению с 1975. Таиланд, находясь в непосредственной близости от Кампучии, в которой разворачивались Вьетнамские операции, уже направил на военные расходы 20 процентов своего бюджета. Все страны стремились закупать современные вооружения. Сингапур, Малайзия и Таиланд приобретали новые танки, намекая на готовность противостоять любым актам агрессии со стороны Вьетнама. Важной особенностью было растущее принятие на вооружение американского оружия. Все эти страны эксплуатировали те или иные модификации истребителей F-5 «Тигр» и истребителей-бомбардировщиков А-4 «Скайхоук». Американская штурмовая винтовка М-16 стала стандартным оружием пехоты. Американские советники присутствовали во многих странах, сотни офицеров стран АСЕАН обучались в Соединенных Штатах. Американская военная поддержка стран АСЕАН за пять лет выросла на 250 процентов, составив примерно 7,5 миллионов долларов в 1980 году и увеличилась еще вдвое в течение четырех последующих лет.
Были и военные связи с другими странами. Индонезия, территория которой представляла собой цепь островов, сосредоточилась, в основном, на морских и военно-воздушных силах, приобретя в 1980 году три ракетных корвета в Нидерландах, четыре ракетных катера в Южной Корее и две подводные лодки в ФРГ, а также закупив истребители у Великобритании и Соединенных Штатов. Малайзия закупала фрегаты в Германии, а также минные тральщики в Италии. Малайзия также расширила свою сеть военных объектов. Новая военно-воздушная база с видом на Сиамский залив была построена в штате Перак в 1983 и начала действовать в 1984 году.
Таким образом, военная сила АСЕАН возрастала вследствие осознания потребности в этом, и вместе с этим медленно происходила ее трансформация в военный блок. Взаимодействия штабов, обмен разведывательными данными и военные учения постепенно приводили к наращиванию военных связей. Таиланд, подвергавшийся наибольшей угрозе и Сингапур, наиболее консервативный и обладающий наиболее реалистичным видением мира возглавляли эту линию, в то время как изменения в Малайзии происходили более медленно. Индонезия испытывала нежелание сближаться с Китаем, поминая его прошлую роль в деятельности Индонезийской Коммунистической партии, которая, надо сказать, была жестоко подавлена. Но ни одна страна, в конце концов, не могла быть уверена в целях Китая. Пекин не собирался отказываться от поддержки коммунистических движений в Юго-Восточной Азии, несмотря на свое желание иметь хорошие отношения с их правительствами. Так как откровенно коммунистическое государство стремилось управлять Третьим миром, такой отказ был по чисто идеологическим причинам немыслим для Пекина, даже если их более прагматичные коллеги видели, что на данный момент гораздо большее значение имеет другое.
