- Ну, братцы, с богом! - воскликнул Илья, и взяв в руки щит, прыгнул в яму. Остальные последовали его примеру. В яму столкнули и Соловья. Когда все оказались на месте, то сели и закрылись сверху плотно щитами. Теперь оставалось самое сложное - ждать. Лягушки очень быстро нашли их убежище и стали спускаться вниз. Муромцы чувствовали, как эти гомункулы прыгают по их щитам, как надуваются и пускают во все стороны пламя, как призывают остальных. Жаб становилось всё больше и больше, их квакание было уже невыносимым, их масса была уже довольно тяжёлой. Но муромцы настойчиво ждали, пока в яму не спустятся все. Богатыри даже терпели лёгкие ожги, которые причиняло им доходившее до них пламя.

- Кажись, всё, - промолвил Михаил.

- Ну, братцы, - скомандовал Илья, - на счёт три. Раз, два, три!

И все муромцы разом выскочили из ямы и опрокинули вниз сидящих на их щитах лягушек. Всё произошло так быстро, что никого при этом не задело даже пламя. Богатыри спешно стали засыпать землёй свежую могилу. Лягушки пытались выскакивать, но получали удары лопатой и снова оказывались в яме. Земля засыпала их сверху, и вот уже всё меньше и меньше жаб выпрыгивало наружу, всё тяжелее становились их перемещения, и всё бесполезнее был их огонь. Наконец, все гомункулы превратились лишь в сплошную шевелящуюся землистую массу, а затем эта масса перестала и шевелиться. Но теперь земляная насыпь стала надуваться, что говорило о том, что надуваются под землёй жабы.

- Дави их! - прокричал кто-то, и богатыри дружно прыгнули на образовавшийся холм. Они прыгали снова и снова, желая втоптать ужасных тварей в землю.

- Постойте-ка, - остановился Илья, - а где Соловей?

И действительно, разбойник куда-то пропал. Вдали старшина разглядел всадника, который вброд переходил реку.

- Стой, поймаю, покалеч....

Но договорить Илья не успел, поскольку у него под ногами раздался мощный взрыв. Муромцы все, как один подлетели высоко над землёй и улетели далеко в разные стороны. В один миг все перепачкались в грязи, которая фонтаном вылетела из ямы. Вслед за грязью оттуда вырвалась масса горящей плоти. Куски этой плоти мало напоминали собой лягушек и теперь были разбросаны повсюду, они весели даже на ветках деревьев, но не шевелились и не подавали признаков жизни. Всё указывало на то, что с гомункулами было покончено.

- Нужно будет их потом закопать, - произнёс Илья, вставая на ноги. Но его спутники оказались не такими крепкими. Они теперь лежали контуженные на земле и никак не могли подняться.

- Эй, Звона! - подозвал Илья собаку, судя по всему единственную, оставшуюся в живых. Он подхватил её на руки, уселся в седло и отправился к реке. Соловей не мог далеко уйти, его скакун устал и был ранен. Во что бы то ни стало нужно было его поймать, иначе смерть стольких славных муромцев была бы напрасной.

Ведьма.

Конь тяжело дышал, жадно втягивая ноздрями воздух, но всё же нёс своего наездника вперёд. В реке он позволил себе остановиться, чтобы испить воды. Илья не стал ему мешать и подождал, когда скакун напьётся. Затем они продолжили путь тем же маршрутом, каким шёл Соловей, и ушли глубоко в воду. Конь погрузился по самую шею, всадник промок по пояс, а его пёс воспользовался положением, чтобы тоже испить воды, но не удержался, плюхнулся в реку. Илья достал его всего промокшего, и вот, наконец, они оказались на том берегу. Илья выпустил на землю своего пса и приказал ему искать. Зверёк послушно побежал на запах, хоть и по всему было видно, что он устал. Илья гнал за ним с азартом настоящего охотника. Он знал, что Соловей не сможет далеко уйти на уставшем скакуне, а конь, на котором ехал богатырь, уже был весь в мыле и тяжело дышал. Так он проехал довольно долго, а разбойника всё не было видно. Радовало, что серый пёс Звона не терял след и хорошо выполнял свою работу. Так они выбрались на какую-то тропинку, следы шли прямо по ней. Кое-какие догадки уже тогда стали появляться в голове Ильи, однако, все они в миг забылись, когда впереди показалось движение. Из последних сил Илья погнал изнемогающего коня. Соловей заметил погоню и тоже ускорился. Богатырь достал копьё. Как никогда он был готов убить проклятого разбойника, но Чеслав словно понял это и остановился.

- Что ж, твоя взяла, - молвил он, слезая с коня, - должен признаться, мне просто надоело уже быть приман....

Сильный удар по лицу заставил разбойника замолчать. Соловей прикоснулся к своей губе и увидел на пальцах кровь.

- А вот это ты зря! - прошипел он, словно змея, - нужно уважать старших, я же тебе в отцы гожусь.

И с этими словами он набросился на своего врага. Только сейчас Илья понял, насколько он ослаб и вымотался, когда разбойник своим натиском смог свалить его на землю и нанести сильный удар кулаком в глаз. Удары продолжали сыпаться, но богатырь теперь закрылся руками и стал выбираться из этого положения. Завязалась борьба, Илья навалился на разбойника всем весом и придавил. Соловей в ответ обхватил его голову и принялся выдавливать глаза. Илья с трудом оторвал его руки от своего лица, с силой наугад ударил кулаками несколько раз. Некоторые из этих ударов угодили в голову. Затем Илья откатился в сторону, одновременно пытаясь вернуть себя зрение, и взялся за копьё, которое оставил на своём коне. Когда богатырь снова повернулся к своему врагу, тот уже рыскал в мешке, висящем на его скакуне, и к счастью для себя нашёл там кинжал.

- Глупо, Илюша, глупо, - произнёс Соловей, - мы же оба знаем, что ты меня не убьёшь. Если убьёшь, вся твоя затея провалится. Ты лучше отпусти меня, а своим скажешь, что я убежал. Ты всё равно не найдёшь в Киеве правды.

Но Илья словно не слышал его слов, лицо болело, нос и губа кровоточили, подбитый глаз начинал заплывать, и богатырь от боли ещё больше приходил в ярость. Он ринулся в атаку, пытаясь достать врага копьём. Пытался разить как можно быстрее, чтобы Соловей не мог поймать копьё рукой. Но усталость давала о себе знать. Чеслав поймал-так копьё и собирался атаковать кинжалом. Илья в ответ резко притянул его к себе и ударил ногой в грудь. Соловей упал на землю, задыхаясь и кашляя, а богатырь, полный злобы, занёс над ним клинок.

- Нет, нет, ты не убьёшь меня, - сквозь кашель говорил Соловей.

- А я и не говорил, что убью тебя. Я сказал - покалечу.

Но тут Илья почувствовал на своей шее прикосновение холодной стали. Кто-то подкрался к нему сзади и женским или детским голосом властно произнёс:

- Брось оружие, воин, или умрёшь.

- И не покалечишь, - рассмеялся теперь, лёжа на земле, Соловей.

Илья бросил копьё и обернулся. Здесь стояло несколько женщин, вооружённых короткими мечами, луками и стрелами. Все они были ещё совсем молоды, худощавы и хороши собой, но одеты странно - в овчинный тулуп и кожаные штаны. Длинные русые волосы они убирали в хвост.

- Вы ещё кто такие? - злобно спросил Илья.

- Лучше не груби им, они очень чувствительны, - поднимался на ноги Соловей.

- Ты тоже брось оружие, - приказала разбойнику та же девица, что до этого угрожала богатырю.

- Как скажешь, милая. Только зачем бросать на землю кинжал такой хорошей работы? Лучше я передам его тебе, пусть это будет мой подарок.

И с этими словами Соловей взял кинжал за лезвие и рукоятью вперёд передал его девице. Та приняла подарок, но не на секунду не смягчилась и не изменилась в выражении лица.

- Что вы забыли в нашем лесу?

- В вашем лесу? - удивился безоружный, но ещё полный гнева Илья, - это черниговская земля, а я - муромский богатырь, Илья Муромец, везу преступника на суд в Киев.

- Преступник - это я, - улыбнулся Соловей, - отведите меня к вашей хозяйке, она меня знает. Вы ещё слишком молоды, чтобы меня помнить.

- Это владение феи Варвары, - молвила девушка, - и поскольку вы оба теперь наши пленники, то вы пойдёте с нами.

Илье ничего не оставалось, как смириться и пойти туда, куда повели его феи, взявшие его в плен. Теперь он проклял судьбу и самого себя за свою глупость. Ведь он догадывался о том, куда едет Соловей, но какая-то часть сознания отказывалась в это верить. Чеслав ведь вполне допускал, что Варвара руками упырей хотела его убить, а теперь вдруг сам устремился к ней, как к последней надежде на спасение. Дом феи действительно был недалеко и спустя всего полчаса верховой езды путники были на месте. Огромный терем ведьмы стоял прямо посреди леса, окружённый высоким забором - выше человеческого роста. Когда девушки вместе с пленниками вошли во двор, то увидели там ещё множество построек. Во дворе гуляли клыкастые упыри, которые совершенно мирно кормили зерном кур. Пленников завели в главный терем, в просторную горницу. Внутреннее убранство было сделано со вкусом: на стенах висели ковры и красивые канделябры со свечами, вдоль стен стояли лавки, а в центре - пустота. Из-за большого простора в помещении было очень хорошее эхо. Какое-то время пленники стояли здесь вместе с вооружёнными девушками, а затем большая двустворчатая дверь открылась, и в горницу вошла молодая девушка невероятной красоты. Она была немного старше прочих девиц, вид у неё был более властный, но при этом и более весёлый. Ведьма охотно улыбалась, увидев своих пленников, и вела себя с ними совершенно спокойно. Её ярко-рыжие волосы, веснушки на лице и голубые глаза казались невероятно привлекательными. Всем своим внешним видом хозяйка отличалась от женщин, служивших ей. Волосы были распущены, и лишь упорядочены небольшим ободом на голове, платье было дорогое, с золотой вышивкой, но короткое, чуть выше колен, с зауженной талией.