Баянат все еще слушала с удивлением. От песни, которую читал сын, повеяло таким близким и родным с детства, что у старой женщины выступили слезы. Не слезы печали, нет! Это было от радости и гордости.

— Хорошо, очень хорошо, — сказала Баянат, — только вот обидно: ни Айна, ни я не умеем читать эти твои тетради.

— Ничего, скоро придет время — научим вас обеих, мама, и читать, и писать.

Баянат искренне рассмеялась.

— Что ты бредишь, сынок! Этого мы никогда не дождемся. Да к тому же не женского ума это дело, — махнула она рукой.

— Вот посмотришь, мама.

— Ладно, ладно. А пока спи, — сказала она, уходя вместе с дочерью.

Оставшись один, Асланбек подошел к распахнутому окну. В высоком небе мерцали звезды. В горах царила величественная тишина, только далеко внизу нудно стонала несмазанная телега.

Аккуратно расправляя загнутые поля пожелтевшей тетради, юноша читал уже дли себя, делая на полях пометки. Затем, словно утомившись от чтения, он присел к столу, взял чистую тетрадь и написал: «По вопросу о земле».

Со времени встречи с Решидом в жизни Петимат произошло много тяжелого. Внезапно умер ее старший дядя Асхаб Турлов, а жена его, тетя Бесира, вот уже второй месяц лежит тяжело больная. Мать Петимат приезжала, но, похоронив брата, вновь вернулась во Владикавказ, встревоженная судьбою своего единственного сына. Дом дяди, где гостила Петимат, требовал постоянных хлопот и забот, и, с тех пор как девушка переступила его порог, она не знала, что такое отдых. Уход за больной Бесирой отнимал все время.

В постоянных хлопотах Петимат как-то свыклась со своей участью. Ей уже и в голову не приходило просто посидеть, ничего не делая, или развлечься с подругами. Да и подруг-то у нее здесь не было, если не считать Нины Лозановой, с которой она познакомилась в тот самый первый свой грозненский вечер и которая раза два навестила ее.

Сегодня Петимат, как всегда, занималась хозяйством, когда в окошко к ней заглянула дочь соседки. Взволнованной скороговоркой девушка сообщила, что к ним зашел молодой человек, по имени Решид, и он просит у Петимат разрешения повидать ее.

Неожиданно услышав имя Решида, девушка было взволновалась и в первый момент так растерялась, что не знала, как ей быть. Однако она быстро взяла себя в руки и сказала, что не может пойти на свидание после недавних похорон дяди, да к тому же в доме лежит тяжело больная тетка.

Решид сидел в доме своего старого товарища Хамида и ждал ответа Петимат с непонятным волнением. Когда вернулась девушка и передала Решиду ответ Петимат, он не почувствовал себя оскорбленным, а только испытал новый прилив нежности к ней.

— Как нехорошо вое это получилось! Скажите, — обратился он к тетке Хамида, посылавшей к Петимат свою дочь, — смогу ли я как-нибудь извиниться перед ней?

— Сейчас, наверно, не следует ей показываться, — ответила та. — Это я виновата, упустила из виду, какие горести сейчас на бедняжку свалились.

Вмешалась девушка, которая ходила звать Петимат:

— Мне показалось, что ей самой хочется повидаться с вами. Провожая меня до калитки, она расспрашивала, когда вы приехали, как выглядите, и просила передать вам привет.

После этого Газиев почувствовал себя даже счастливым.

— Ладно, — сказал он, поднимаясь. — Извините за беспокойство. — Попрощался с хозяевами и вышел на улицу.

До встречи с Петимат Газиев не боялся ничего. Пусть арест, пусть тюрьма, всегда и везде он чувствовал себя уверенно, как человек, которому нечего терять. А сейчас? Сейчас он боится расстаться с ней, потерять ее и даже оказаться в ее глазах в чем-то виноватым.

Решид повернул за угол и вышел на ту улицу, где стоял дом Турловых. Боясь обратить на себя внимание кого-нибудь из ее родственников, он перешел на другую сторону, но все же украдкой поглядывал к ним во двор. Идя так, он дошел до Четверговой площади, где пахло сеном и мушмулой. Послонявшись среди редких торговцев этим товаром, он направился обратно, чтобы еще раз пройти мимо ее дома. И какова же была радость Решида, когда вдруг он увидел Петимат! Девушка стояла у калитки и задумчиво смотрела на противоположный берег реки. Он хотел было скрыться за угол, Петимат обернулась и увидела Решида.

— Да будет добрым твой день, Петимат, — сказал он, не слыша самого себя.

— Да будет с миром и ваш приход, Решид. Когда приехали? — спросила она и, подавшись немного назад, стала в полуоткрытом проеме калитки так, чтобы ее не видели на улице. Опасливо оглянувшись во двор, она снова повернулась к Решиду. Ее мраморно-белое лицо, кажется, стало еще бледнее, очевидно, от волнения.

— Петимат, — сказал Решид, тоже волнуясь, — я очень виноват перед тобою. Извини меня, не знал я о горе, постигшем ваш дом… Да сделает аллах место пребывания покойного счастливым! А нас пусть он наградит терпением, — добавил он, печально опустив голову, как того требовал обычай.

— Пусть аллах будет доволен и вами. Судьбы людей не в наших руках… Что же делать?.. — сказала Петимат тихо и грустно. — Как поживают ваши домашние?

— Баркалла, хорошо живут, — ответил он. — У вас тоже?..

— Баркалла… — Девушка умолкла.

Молчал и Решид.

— Спуститесь к берегу реки, я приду сейчас, — вдруг прервала молчание Петимат и скрылась за калиткой.

Газиев шел по аккуратно выложенным булыжникам тротуара, слыша скрип своих новых сапог. Он шагал вдоль крутого берега Сунжи по дорожке, которая уводила его в тот памятный вечер, когда совершенно случайно судьба вновь столкнула его с Петимат и дала ему возможность избавить ее от неприятной я опасной встречи с полицией.

Вскоре вышла Петимат и вслед за Решидом спустилась к реке, неся ведро и луженый медный чайник. Она остановилась в пяти шагая от Решида и присела, сделав вид, что собирается чистить песком посуду.

Так они сидели недалеко друг от друга и разговаривали. Незаметно для себя девушка рассказала Решиду обо всем, что произошло в их доме за это последнее время, сказала и о том, что мать ее скорее всего не вернется из Владикавказа, так как там чувствует себя значительно лучше, чем в Грозном. А потому ей самой, вероятно, придется возвращаться во Владикавказ. Она рассказывала обо всем этом, а глаза ее светились радостью и как бы невольно говорили Решиду о ее любви.

Но вот у калитки дома Турловых показалась та самая женщина, что посылала дочь за Петимат. Она поманила девушку рукой.

— Извини меня — сказала Петимат, вставая, — нам нельзя больше говорить, увидимся в другой раз.

Решид тоже встал я неожиданно для себя самого оказал:

— Моя жизнь, Петимат, сейчас принадлежит народу. Предстоит долгая борьба, но я хотел бы, чтобы мы участвовали в ней вместе…

Когда Шерипов приехал в Пятигорск, Терский народный съезд уже несколько дней работал. В этот день, однако, заседание еще не открылось.

Большой зал, где собралось сейчас пятьсот шестьдесят семь делегатов, напоминал растревоженный муравейник. Делегаты с самого начала разделились на отдельные группы. Они были обвешаны оружием всех марок и систем, какими располагали Азия и Европа. Одни из делегатов сидели, другие беспокойно ходили по залу и громко разговаривали. Появление ингушской делегации и Асланбека Шерипова, как единственного представителя чеченского народа, участники съезда встретили приветственными возгласами.