Вася мигом разбудил Шарля и Марко. Те поняли, что надвигается какая-то опасность, и немедленно, выполняя Васино требование, выскочили во двор.

Вася вбежал в комнату к девушкам, разбудил их н тоже выпроводил во двор.

- Михаил Фритиофович, уже! - крикнул он.

Врач оставил дверь, погасил свечу и побежал в сени. Вася прикрыл за ним одну дверь, а когда все собрались во дворе - и другую.

Взволнованные ребята окружили врача. Немедленно разбудили негра. У него были ружье и топор. Постучали в окно к сторожу. В одной комнате с ним спал лилипут. Им рассказали, в чем дело, и они, вооружившись, вылезли в окно. Сторож держал ружье, лилипут - браунинг.

Барс пока ничем не выдавал своего присутствия в доме. Однако каждую минуту люди ждали, что зверь выпрыгнет в окно или выломает дверь. Надо было срочно решать, как действовать дальше.

Сторож предлагал застрелить страшного зверя. Но негр-охотник решительно протестовал. Он уверял, что барса можно снова поймать. Врача беспокоила судьба Курипки. Он был уверен, что Курипка погиб в лапах зверя.

Тем временем негр принялся забивать окна деревянными перекладинами, чтобы помешать барсу выскочить во двор. Забил и дверь. До утра уже никто не спал. Дождь прекратился, и можно было сидеть во дворе. Как только начало светать, негр позвал из села нескольких своих знакомых для охоты на барса.

Михаил Фритиофович не хотел утомлять школьников и подвергать их опасности. Он отвел их в соседнюю избу и уложил спать. Когда они уснули, он тоже лег, Но ему не спалось. Тяжелые мысли о трагически погибшем Курипке мучили его.

Разбудил врача лилипут. Он сказал, что барса загнали в клетку, что приехал милиционер из Сухуми и вызывает Михаила Фритиофовича и ребят.

- Труп Курипки нашли? - спросил врач.

- Нет, - ответил лилипут, - барс сожрал его целиком. Вместе со штанами и пиджаком уничтожил. Только ботинки оставил.

Лилипут лукаво посмотрел на врача и засмеялся.

- Убежал ваш Курипка. А негодяй он большой. Это он, очевидно, выпустил барса, а сам выскочил через вашу комнату, когда вы спали.

У Михаила Фритиофовича отлегло от сердца; тревога за Курипку сменилась ненавистью к вору. Он поспешил в сельсовет.

Негр с барсом уже уехали. В сельсовете шла обычная работа.

Милиционер допросил Михаила Фритиофовича, Васю и Марко о человеке, который выдавал себя за Курипку. Бесспорно, он - тот самый вор, который обокрал настоящего Курипку. А когда открыли чемодан, брошенный Курипкой, и нашли там микифон Марко, то сомнений ни у кого не осталось. Там же нашли квитанцию на чемодан, сданный в камеру хранения в Сухуми,

- Должно быть, там окажутся еще какие-нибудь вещи, - решил милиционер, - возможно, того самого Курипки, которого он обокрал в Гаграх.

Милиционер и председатель адзюбжинского сельсовета составили акт и возвратили Марко микифон. Мальчик тотчас же зарядил его новой пластинкой, доставшейся ему «в премию» от вора. Очевидно, тот где-то украл или купил пластинку: ее не было у Марко.

Когда процедура с составлением протокола окончилась, врач решил вернуться в Сухуми. К ним присоединился лилипут. Забрав свои вещи, они двинулись пешком до Кодорского моста, чтобы там сесть в автобус, курсирующий между лесозаводом и городом.

- Извините, товарищ, - обратился врач к лилипуту, - мы уже третий раз встречаемся с вами при весьма странных обстоятельствах. И до сих пор не знаем, как вас зовут. Давайте познакомимся поближе.

- С большой радостью, - ответил лилипут. - Мое имя - Валентин Шторм. Моя профессия - гидробиология. Плаванье, велосипед, охота - любимые виды спорта. Мне двадцать шесть лет. Университет кончал в Ленинграде. В последнее время работаю на Черном море. Сейчас в отпуске. Послезавтра мой отпуск заканчивается, поэтому сегодня я сяду на теплоход и покину Сухуми.

Михаил Фритиофович коротко рассказал о себе и о своих воспитанниках.

Перейдя по мосту через речку, они подождали с полчаса автобус, сели в него и в радостно-спокойном настроении возвращались в Сухуми.

- Обещаю вам, друзья, несколько дней отдыха в Сухуми, - сказал врач. - Теперь мы уже подробнее познакомимся с городом и его окрестностями.

- А потом? - спросил Шарль.

- Потом дальше, по засекреченному маршруту.

- По Военно-Сухумской дороге? - спросил Вася.

- На Батуми теплоходом! - высказал свою догадку Марко.

- На озеро Рицу, - старалась угадать Ванда.

- Увидим, увидим! - таинственно отвечал им врач.

Валентин Шторм с интересом прислушивался к их разговору.

- Мне тоже можно угадывать? - спросил он,

- Пожалуйста.

- Я думаю, что вы поедете на север и посетите царство рыб и крабов.

- Непонятно, - промолвила Ванда. На лице ее появилась ироническая улыбка.

Валентин Шторм посмотрел на нее с каким-то странным выражением в глазах и, делая ударение на каждом слове, промолвил:

- И там состоятся удивительные встречи.

Только Ванда и Вася заметили это выражение глаз и особую интонацию в голосе лилипута. Оба, каждый по-своему, настороженно взглянули на Валентина Шторма. Он не сводил глаз с Ванды. Вася видел, что Ванда выдержала взгляд лилипута; у него шевельнулось неприязненное чувство к странному гидробиологу, который так необычно появился среди них.

Валентин Шторм, придерживая свою птицу, улыбнулся и обернулся к врачу со словами:

- Проводите меня сегодня на пристань?

- С удовольствием, - ответил врач.

Автобус промчался мимо станции Келасури, повернул, проскочил через мостик, и скоро путешественники уже въезжали в город.

Они расположились на экскурсионной базе. По программе до конца дня оставалось только пройти на пристань проводить Валентина Шторма.

Теплоход отплывал в восемь часов вечера. В семь они уже подходили к пристани. Море было спокойно, и десятки лодок гуляли по простору Сухумской бухты. Двухтрубный теплоход уже принимал пассажиров. Около входа на пристань путешественников ждал лилипут. С ним не было ни велосипеда, ни ястреба. Одет он был в морской белый костюм с золотыми пуговицами. На голове - белая фуражка с гербом Совторгфлота.

Зоя принесла лилипуту букет цветов. Валентин Шторм предложил сфотографироваться всем вместе на память. Михаил Фритиофович поддержал это предложение, и они зашли в ближайшее ателье. Во время съемки Ванда стояла рядом с Васей.

- А я хотел бы возле Ванды сняться, - смеясь, промолвил лилипут.

- В другой раз, - ответила девушка.

Валентин Шторм спросил фотографа, когда он сможет приготовить фотографию, если сделать срочный заказ.

- Завтра, - ответил фотограф.

- Хорошо, вышлите мне ее завтра.

Теплоход дал второй гудок. Когда все подошли к трапу, Шторм отвел в сторону Михаила Фритиофовича и, прощаясь, говорил с ним очень серьезно минут десять.

Трудно было догадаться, о чем идет речь. Ученики видели только, что врач время от времени, в знак согласия, кивал головой. Но вот они кончили и опять подошли к школьникам.

В это время теплоход дал третий гудок. Валентин быстро пожал всем руки и побежал на трап, который уже начал подниматься.

- До свидания! - крикнул он с палубы.

- Прощайте, - ответила Ванда.

- Не прощайте, а до свидания, - смеялся лилипут.

Пароход медленно отходил от пристани. Он все увеличивал скорость.

Юные путешественники еще долго стояли, следя за бледными огнями, уходящими в море, на север.

Ванда проснулась и лежала несколько минут, не открывая глаз. Она словно раздумывала: выспалась или нет. Внезапно ей почудился запах роз. Девушка припоминала свой сон: ей снился большой сад с чудесными цветами. Но какие цветы росли там, она никак не могла припомнить. Повернулась на бок, коснулась лицом какой-то листвы; еще сильнее запахло розами. Ванда открыла глаза и увидела что-то пышное, белое. Подняла голову, оперлась локтем на постель. На столике возле кровати лежал огромный букет белых роз; он касался подушки. Вот откуда этот запах! Он и навеял сон о цветах.