Местность, где живет степная черепаха, не всегда так мертва и накалена солнцем, как летом. Рано весною в степи выпадают дожди, — она вся преображается и зеленеет от буйно растущих степных трав. Среди зелени, как ярко-красные и желтые огоньки, горят венчики степных тюльпанов. В это время из-под земли, где, зарывшись, лежали в зимней спячке большие и малые черепахи, они массами вылезают на поверхность. Вся степь весною покрыта движущимися в разные стороны выпуклыми щитами черепах. В весенние недели, пока свежа степная растительность и не отвердела почва от зноя, они наиболее деятельны; в это время они и размножаются. Самки откладывают в землю по два-три яйца. Весна сменяется летом: выгорает степная трава, крепкой, как камень, становится сухая почва, и черепах давно уже не видно, — они закопались в землю и лежат в долгой спячке вплоть до новой весны.

Там, где степных черепах много, их ловят для еды. Мясо больших сухопутных черепах вкусно, и из него варят хороший бульон.

Если тебе подарят степную черепаху, — устрой ее в просторном ящике с песком. Ни закраин, ни сетки на ящик не надо, — сухопутная черепаха не лазает так, как болотная, и не уйдет даже из открытого ящика. Не нужно ей ни поилки с водою, ни водоема. В летние месяцы черепах удобно держать между рамами окна, — там их хорошо освещает солнце, которое так нужно этим уроженцам юга, и для них достаточно просторно. Насыпь между рамами чистого песку, положи для украшения два-три плоских известковых камня — жилище для черепах готово.

Сухопутные черепахи питаются только растениями, мясо они есть не будут. Кормить их можно листьями салата (грубые капустные листья они едят менее охотно), ломтиками моркови или репы. Из диких растений охотнее всего едят черепахи листья подорожника и одуванчика. Попробуй сам предлагать своей черепахе листья разных растений, чтобы узнать, чем ее можно кормить и к каким растениям она не притрагивается. Будет ли есть черепаха ломтики сырых яблок, кожуру огурцов?

Если водная черепаха — хищник, в меру своих сил проворный и настигающий свою живую добычу, то степная черепаха — мирное и медлительное травоядное животное. Это видно по всей организации и повадкам этого животного. Ее щит тяжел, движения неуклюжи, — ведь спешить ей некуда; ее пища неподвижно растет на месте. Про нее хорошо сказал поэт С. Маршак:

Болотная черепаха легко привыкает к кормлению с лучинки и сама тянет свою голову за пищей: черепаха сухопутная пищу находит как бы случайно. Листья одуванчика ей надо класть у стенки ящика, иначе она на них долго не натолкнется.

К недостатку тепла степная черепаха еще более чувствительна, чем болотная; она лежит с закрытыми глазами, втянув лапы и голову под щит, целыми неделями, и только на солнце или под яркой электрической лампой она оживает. Зимой ее надо кормить совсем редко и больше оставлять в покое, чтобы не было лишней траты сил при слабом питании.

В неволе сухопутная черепаха живет годами, почти не требуя ухода.

Наблюдая черепах, болотную и степную, ты ясно увидишь различия в строении и повадках обоих видов — хищного и травоядного, связанные с тем, что питаются они совсем разной пищей.

Теперь, когда ты уже знаешь, как ухаживать за аквариумом, как устроить террариум для ящериц или лягушек, можно заняться и содержанием дома живых насекомых. Здесь тебя ждет много нового и неизвестного. Интересно наблюдать за жужелицей, которая быстро бежит по дорожке сада; за блестящей, как драгоценный камень, зеленой бронзовкой, которую ты нашел на цветке шиповника. А разве не интересно из похожей на червяка, некрасивой гусеницы получить сначала странную, неподвижно висящую куколку, а затем нарядную бабочку!

Все это можно увидеть, если иметь у себя дома садки для насекомых.

Садками для жуков, кузнечиков, гусениц могут служить различные банки, картонные и деревянные коробки, покрытые стеклом. Если стеклянную банку закрыть стеклом, в ней будет очень влажно и стенки твоего садка запотеют. Поэтому сделай на банку марлевую крышку-шапочку. Сшить ее ты можешь сам. Вырежь из марли или кисеи кружок, несколько шире банки, затем из плотной бумаги, на которой рисуют и делают чертежи, вырежь две широкие (3–4 см) полоски. Отмерь их длину на банке, чтобы они ее свободно охватывали кругом, и отрежь ножницами лишнее.

Теперь надо вложить край марли между обеими полосками бумаги и пришить все вместе прочной ниткой.

Примерь, как твоя крышка надевается на банку, отрежь лишнюю марлю и подровняй ее края.

Как сшить крышечку из марли.

Садок с такой крышкой будет хорошо проветриваться, и насекомые не будут страдать от сырости.

Еще лучше самому склеить из картона и стекол небольшие красивые садки, в которых можно наблюдать гусениц или жуков и других насекомых.

Возьми лист не слишком толстого картона и вычерти выкройку дна и стенок садка, как показано на этой странице. Рядом, отдельно надо вычертить выкройку крышки садка. Размеры показаны на этом же рисунке.

Из картона будет дно садка и боковые его стенки. Большие (передняя и задняя) стенки надо сделать стеклянными. Можно взять для этого старые негативы размером 12X18 см и отмыть их теплой водой от фотографической эмульсии.

Острым ножичком или лезвием от бритвы неглубоко надрежь по пунктирным линиям места, где дно соединяется с боковыми стенками. По этим надрезам ты легко согнешь картон, не ломая его.

В стенках ножницами вырежь квадратные окошечки, как показано на рисунке. К этим окошечкам надо приклеить кусочки марли. Поверх неровных краев марли наклей аккуратную рамку из цветного гранитоля или плотной бумаги.

Загнув боковые стенки вверх по надрезу, ты можешь приставить к ним теперь стекла и приклеить их сначала изнутри полосками такой же бумаги, какой ты приклеивал края марлевых окошечек. Другими полосками оклей снаружи соединения стекол с боковыми стенками и дном.

Все это должно хорошо просохнуть. Приклеив одну стеклянную стенку, не торопись сразу клеить и другую, а, положив садок набок, стеклом вниз, придави места склейки небольшими книжками, чтобы все высохло и держалось крепко. Только через два — три часа можно приклеить другое стекло с противоположной стороны. Также надрезав по сгибам, склеивают и крышку садка. Продолговатое отверстие посредине крышечки надо заклеить марлей, как и боковые окошечки.

Когда все сделано и крышка хорошо надевается на садок, оклей его снаружи темно-зеленой или коричневой бумагой или гранитолем, чтобы он выглядел аккуратнее и чище. В таком садке ты можешь держать и наблюдать различных насекомых, а если, одного садка не хватит, второй и третий у тебя, наверное, получатся лучше первого.

Как сделать садок для насекомых.

Внутреннее устройство садка для насекомых несложно. На дно надо насыпать песок, посадить несколько кустиков травы, иногда положить камешек или черепки. Трава должна быть живой, неувядшей, поэтому раз в день ее надо опрыскивать. Чтобы устроить искусственный дождь, возьми жесткую зубную щетку, смочи ее водой и проведи по ней спереди назад пальцем. Целый фонтан мелких брызг хорошо освежит траву и стенки твоего садка. Так и делай каждый день, избегая слишком большой сырости в садке. Трава будет при этом понемногу расти; когда она начнет упираться в крышку садка, — подрежь ее ножницами покороче.