Белка, несомненно, самый изящный и хорошенький из наших зверков. Рыженькая летом и серая пушистая зимой шубка, с роскошным расчесанным надвое хвостом. Маленькая головка с широким лбом, черные блестящие пуговки глаз и уши, украшенные кисточками длинных волосков.

А проворство и ловкость движений! Редко можно видеть белку спокойной. То она скачет по жердочкам или стоящим в клетке сучкам, то быстро взбегает по сетке снизу вверх и сверху вниз.

Часто белка по многу раз повторяет одно и то же движение. Побежит направо, затем обратно и снова, и снова совершает эту пробежку. На этой привычке белок основано, вероятно, и знаменитое колесо, которое раньше всегда укрепляли в клетке для белки. Попав в колесо, белка без конца перебирает лапками, колесо под нею вертится, а она все крутится и крутится в нем.

Содержать дома лучше всего молоденькую белочку. Добыть ее может знакомый охотник, если ты его об этом попросишь.

В начале марта, еще в морозную пору, белка в лесу рождает маленьких бельчат в своем круглом, как шар, теплом гнезде. Через месяц детеныши уже покрыты мехом, смотрят и могут обходиться без матери. Если в это время взять их из гнезда, то белочка, вскормленная тобою, станет совсем ручным зверком.

Пойманная же взрослой, белка не привыкает к неволе, при виде человека она забивается в угол клетки и больно кусает руку, предлагающую ей корм.

Клетка для белки нужна высокая и просторная. Примерные ее размеры: высота — 70 см, ширина и длина — по 50 см. Если нельзя заказать такую клетку столяру, то попробуй сделать ее сам из большого ящика, у которого не менее трех стенок надо заменить сеткой. Дверцу не делай слишком большой, чтобы белка не выскакивала наружу при уборке клетки. Внутри надо укрепить две — три толстые деревянные жердочки или поставить старый развесистый сук. Нужен белочке и домик, подвешенный повыше. В нем она будет спать.

Корм для белки — орехи, которые следует запасти в достаточном количестве, как лесные, так и кедровые. Очень хорошо также давать ей иногда еловые шишки. Их ты можешь собрать в лесу сам, выбирая такие, у которых чешуйки плотно прижаты; это значит, что под ними целы и не высыпались семена ели, которые и нужны белке. Кроме орехов и шишек, белка охотно ест ломтики яблок, изредка— ломти сырой моркови. Можно давать ей и сушеные грибы, слегка обварив их кипятком. Грибы белка ест и на воле и сама сушит их, насаживая на острые сучки.

Понаблюдай, как управляется белка с орехом. Повертит его немного в лапках и начинает пилить резцами. Через три — четыре секунды пустая скорлупка уже на земле, а ловко схваченное лапками ядрышко ореха быстро тает под острыми зубами животного.

Еловые шишки белка шелушит, отделяя чешуйки и поедая спрятанные под ними семечки. Оставляет она на обгрызенном стерженьке лишь небольшой пучок самых смолистых молодых чешуек на конце.

Найдя в лесу на земле такие стерженьки от шишек, можно сразу узнать, что здесь хозяйничала белка.

Остатки шишки и орехов, погрызенных белкой.

Перекармливать белку не надо.

Если даже давать ей слишком много орехов, то кормушка все равно на другой день будет пуста. Орехи не съедены, а унесены в домик и спрятаны в его подстилке. Это запасы «про черный день». На поле белка запасает осенью орехи, шишки, грибы. Найти где-нибудь в дупле склад орехов, устроенный белкой, — дело очень прибыльное, в нем бывает порою 4–5 килограммов отборных, без единой червоточинки, орехов.

Но ведь ты белку всегда кормишь вволю, и запасы ей не нужны. Стремление белки прятать пищу совершенно бессознательно. Не раз можно видеть, как сытый зверок бегает с орехом в зубах, а затем спустится на пол, приткнет орешек к стенке, поскребет немного лапками, как бы зарывая его, и ускачет прочь. А орех так и лежит на виду, ничем не прикрытый… Много таких запасов пропадает, белка их не помнит и к ним не возвращается.

Как и все грызуны, белка питается растительной пищей, но при случае этот зверок может проявить и хищнические наклонности. Встретив на пути птичье гнездышко, белка утащит и загрызет птенчика или разобьет и выпьет свежее яйцо. Не зная об этом, я однажды пустил в клетку белки красноголовую птичку чечетку. В одну минуту белка схватила ее и начала грызть, только перышки полетели…

Красивый ярко-рыжий мех зверка осенью начинает заменяться более густым и пушистым серым зимним мехом. Серый мех появляется сначала на нижней части спины, распространяется затем по хребту на бока, шею и лапки. Дольше всего рыжей остается голова зверка, но и она постепенно светлеет, на ушах появляются длинные кисточки, хвост светлеет.

Приготовь заранее через копирку несколько одинаковых контуров тела белки вроде того, что нарисован здесь.

Линять белочка начнет в сентябре, и по октябрь отмечай на своих контурах каждые пять дней цветными карандашами рыжие и серые места на теле белки. Когда линька кончится, ты по своим рисункам легко увидишь, как она проходила.

Весною линька происходит обратным порядком, и раньше всего рыжей становится головка зверка, и уши теряют свои кисточки; дольше всего серыми остаются бока и хвост белки. Весенняя линька происходит с конца апреля по май.

Готовясь к зиме, белка не только сменяет мех, она всячески, даже в теплой комнате, утепляет свое гнездо, запасает в его подстилке побольше орешков. На воле белки в зимние морозы редко выходят из теплого гнезда, в клетке же она и зимою так же деятельна, как летом.

Размножаются белки рано весною, пока не стаял снег и зима еще не уступила своих прав весне. В начале марта белка приносит в своем гнезде от 4 до 6 голых и слепых бельчат. Она кормит их своим молоком и защищает от опасностей даже тогда, когда они подрастут.

Взятый из гнезда и вскормленный дома молоком с булкой бельчонок становится совершенно ручным. Он прибегает на зов, бегает по твоему платью, залезает в карман и сердито пофыркивает, не найдя там орехов.

Однако предоставлять белке в комнате полную свободу небезопасно для нее самой. При своей подвижности и любопытстве она может легко обжечься, съесть что-либо вредное или уронить хрупкую вещь. Поэтому, выпуская ее побегать на воле, потом, когда ты будешь уходить из дому, обязательно запирай непоседливую твою воспитанницу в клетку.

Это новый для тебя, незнакомый грызун — хомячок. В школьные живые уголки и в клетки любителей он попал недавно из научных лабораторий, где на нем ставят разные опыты для изучения болезней человека. Теперь хомячки не редкость в зоомагазинах.

Хомячок несколько больше обычных мышей, но меньше, чем крыса. Тело его плотное, с коротким хвостиком, покрыто серой пушистой шерстью, местами более темной, особенно на боках и вдоль спины. Брюшко светлее. Ушки небольшие тоже сероватые, покрыты короткими волосками. Глазки, как черные бусинки.

Хомячок очень занятный и спокойный зверок. В его движениях и общей повадке есть какая-то положительность, он не так подвижен, как белка или мышка, еще более неуклюж, чем морская свинка, и ходит слегка переваливаясь, как медвежонок. Садок хомячку лучше всего устроить из небольшой клетки с сетчатыми стенками, вроде террариума для ящериц, о котором речь пойдет дальше. В самодельной деревянной клетке из ящика он может прогрызть дырку в стенке и уйти.

Дно садка посыпают опилками. В одном из углов положи ваты, пакли или сена. Хомячок соорудит себе довольно высокое, теплое гнездо, в котором будет спать.

Как и другие грызуны, хомячок питается зернами растений, овощами, ест он в неволе и булку и пьет молоко. Особенностью этого зверка являются довольно вместительные защечные мешки с внутренней стороны щек. В них хомячок набивает, когда он сыт, зерна и переносит к себе в гнездо. Он может держать за щеками сразу до 30 зерен подсолнуха или арбуза. Его щеки при этом смешно оттопыриваются, и без того широкая мордочка зверка принимает очень забавный вид. Такие запасы в подстилке своего гнезда хомячок делает и в неволе, хотя пищи ему ты кладешь достаточно.