Видели мы великолепные сосновые боры. Трудно поверить, что они — творение рук человека. Но это факт. Более 1000 гектаров занимают в заповеднике и его охранной зоне сосновые посадки. Многим соснам до 100 лет.

К заповедным лесам нужно относиться заботливо. Необходимо изучать все изменения, которые там происходят, вовремя приходить на помощь, если их поражает какая-нибудь болезнь.

За минувшие годы не все в заповеднике ладилось и шло, что называется, по восходящей. Были и неудачи. Особенно в восстановлении численности таких редких животных, как зубры. Их жизнь тесно связана с лесами. Здесь их кров и корм. Но почему в заповеднике решили завести зубров? Дело в том, что издавна зубры обитали в этих местах. И это было не так давно — лет 200 назад. В ту пору степи вокруг Хопра не были распаханы. Немало сохранилось и девственных лесов. Известен исторический факт: Петр I издал указ завести для столичного зверинца зубров. Их отловили в этих местах. И здесь же, к сожалению, позже отстреляли последнего зубра.

Понятно, как велико было желание сотрудников заповедника восстановить этот вид на Хопре.

В 1965 году из Приокско-Террасно-го заповедника, где находится Центральный зубровый питомник, привезли семь зубров. В районе нагорных дубрав для них огородили площадку в 60 гектаров. Звери прижились в заповеднике. Стадо стало увеличиваться. Ежегодно самки приносили телят. К концу семидесятых годов в стаде насчитывалось уже около 40 голов. Пришлось расширять загон до 200 гектаров. Но однажды в ограде образовался пролом: во время бури на забор упало большое дерево и повредило его. В пролом ушли все зубры. Однако к зиме большинство зверей вернулись к подкормочному участку. А несколько зубров остались на воле. «Дикари» могли за себя постоять.

Нам рассказали такой случай. Как-то фотограф снимал вольных зубров и, вероятно, подошел к ним слишком близко. Один зверь пошел на него, и тот в несколько секунд забрался на дикую грушу. Зубра отогнали. Фотограф рассказал, что на дерево он забрался без единой царапины, а вот как стал слезать, весь исцарапался и порвал брюки. Что ж, бывает и такое.

Одного заболевшего зубра нужно было усыпить, чтобы оказать ему помощь. Вызвали специалиста из Воронежского заповедника. Он визуально определил вес зубра, рассчитал необходимую долю усыпляющего вещества и зарядил этой порцией пульку. Зубра усыпили, и девять крепких мужчин стали транспортировать его поближе к медпункту. А он возьми да проснись. Всех как ветром сдуло. Кто очутился на дереве, кто на крыше кормокухни. Да, зубр — серьезный зверь и требует к себе почтительного отношения.

И все же эксперимент с зубрами окончился трагически. В 1984 году пал последний зубр. Работники заповедника говорили нам, что они не смогли правильно организовать семейные группы этих зверей. А тут еще болезнь подкосила многих животных.

Что же, заповедник останется без своего исконного обитателя? Нам рассказывали, что когда здесь появились зубры, то тысячи людей из Воронежской области и других мест приезжали сюда с одной целью: полюбоваться великанами русского леса. И такая неудача.

Мы поинтересовались, будут ли снова завозить зубров. Нам сказали, что скоро небольшая группа чистокровных зубров прибудет в заповедник. Пока их поместят в демонстрационные вольеры. А в перспективе хотели бы иметь небольшое стадо чистокровных зубров на воле.

Охрану заповедной территории несут лесники. Граница заповедника обозначена кордонами. Их 13 в Хоперском заповеднике. Мы побывали на одном из них — на кордоне Бережина. Здесь живет со своей семьей лесник Егор Иванович Кириченко. Обзавелся хозяйством, всякой скотиной и птицей. На подворье у него корова, лошадь, индюки, гуси, куры, кролики. Все это мычит, крякает, кудахчет. Одним словом, жизнь на кордоне бьет ключом.

Идем с Егором Ивановичем на осмотр его владений. За нами увязались две собаки — Барсик и Ра. На кордоне без них нельзя — нужны сторожа. Егор Иванович — человек живой, общительный, с врожденным чувством юмора, прекрасный рассказчик.

— Сколько вы на этом кордоне живете?

— Уже четвертый год.

— А не скучно вам здесь зимой?

— Нет, работы хватает. А вот жене скучновато. Зато летом гостей полон дом. Внуки приезжают, племянники. Некогда скучать.

— А «гости» из леса к вам наведываются?

— Этих хоть отбавляй. Кабанов много. Приходят и копаются в огороде.

— Лесные пришельцы не обижают вас?

— От лисы достается. Что увидит, то и утащит. Да так лихо несет. Закидывает гусака на спину и волочит в лес.

— А волки не беспокоят? Их тут у вас больше десятка.

— Это более благородные звери. Мой покойный отец не советовал с ними ссориться. С волком можно жить по соседству. А вот с лисой — никак. Как зачастит — всю живность потаскает.

— Зимой кто чаще наведывается?

— Кабаны приходят к кордону. Я им картошку выложу — не едят. А вот зерно все подберут.

Егор Иванович показывает свой огород и места, куда приходят кабаны подкормиться. От кордона к лесу простирается живописная поляна. На привязи пасется лошадь.

Без лошади на кордоне не обойтись. Она первый помощник лесника. А обход его немалый — сотни гектаров. Чалый хорошо знает своего хозяина, откликается на зов лесника. Преданный, незаменимый помощник.

— Егор Иванович, конечно, лето — не самое подходящее время для встреч с животными. Они затаились в чащобах. Но если бы мы с вами углубились в лес, кого смогли бы увидеть?

— Думаю, оленей бы увидели. А вот кабанов трудно подстеречь — чуткие звери. Хотя, может, и повезет.

Углубляемся с Егором Ивановичем в лес, попутно он рассказывает о своей работе. Охрана заповедной земли — основная обязанность лесника. Ведет он и фенологические наблюдения. Что увидел — зверя, птицу, — занеси в дневник. Когда что зацвело или отцвело, прилетели или улетели птицы, какова их численность — все обязан подмечать. Так и создается Летопись природы заповедника. Это неоценимый материал для ученых.

Особенно жаркие деньки у лесника летом. Любителей порыбачить на заповедных водоемах, набрать ягод или грибов, нарвать цветов еще немало. Не раз приходилось Егору Ивановичу вступать в схватку с браконьерами. Лес не пустой. Немало здесь всякого зверья — и большого и малого. Чаще всего встречаются пятнистые олени. Откуда здесь эти обитатели Дальнего Востока?

В 1938 году, вскоре после создания заповедника, именно оттуда завезли небольшую группу оленей для акклиматизации — всего 27 голов. С них все и началось. Животные быстро освоились в заповеднике, стали размножаться. За долгие годы здесь сформировалась особая популяция пятнистого оленя — хоперская, и заповедник стал сейчас основной базой племенного поголовья пятнистых оленей для расселения в европейской части. За пять десятилетий отловлено более 1000 оленей. Их перевезли на новое место жительства — в семь областей Российской Федерации, на Украину, в Казахстан, Армению. Отправили и в Венгрию.

Хорошие кормовые угодья, надежная охрана заповедной земли — все это привлекло в эти места и других животных. Вот точные даты появления некоторых видов зверей в Хоперском заповеднике. В 1952 году с севера сюда пришли лоси, в 1960 году появились косули, в 1962 году с юга пришли кабаны.

Кабаны в заповеднике процветают. Уже стали наносить заметный урон лесу. Егор Иванович показал одну поляну, которая буквально перепахана этими зверями. Видимо, им не хватает кормов. Были случаи, когда кабаны в береговых урезах прорывали целые траншеи: пытались добраться до гнездовых камер выхухоли. Да, настало время регулировать их численность.

Кабаны стали опасны и для людей. Егор Иванович рассказал об одном случае. Дело было зимой. Кабан напал на лесника, жившего по соседству. Зверь повалил его и сильно искалечил. Тот чудом спасся. Сумел бросить секачу окровавленную шапку. Вепрь схватил ее и убежал. А лесника спасли охотники, доставили в больницу. Он потерял много крови, но организм был здоровый, и дело пошло на поправку. Вскоре лесник выздоровел, но со службы уволился.