— Виктор Степанович, почему мы заботимся о насекомых-опылите-лях? Что они дают нам?

— Вы, вероятно, знаете, что проблема кормов, растительного белка — острейшая в животноводстве. Нужно как можно больше сеять люцерны, клевера, эспарцета — в них по сравнению с другими растениями больше всего белка.

— А что этому мешает?

— Мы не можем обеспечить потребность в семенах того же клевера и люцерны. Нужны семена. А получить большие урожаи семян люцерны, клевера и других трав без насекомых-опылителей невозможно. Приведу пример. Без пчел-листорезов мы можем получить 80—120 килограммов семян люцерны с гектара, а с помощью опылителей — от 300 до 400 килограммов. И по клеверу. Без шмелей, основных их опылителей, поле дает 100–120 килограммов с гектара, а с их помощью — 300 килограммов и больше. Видите, какая разница?

— То есть урожай семян увеличивается в три-четыре раза. Да, насекомые-опылители — наши настоящие помощники в сельском хозяйстве.

— И они наши друзья. Без них невозможно увеличить производство ценнейших кормов, трудно развивать животноводство.

— Неужели нельзя заменить этих насекомых при опылении растений люцерны или клевера?

— Были попытки это сделать. Перепробовали много способов. Пытались опылять растения обычными вениками. Просто ударяли ими по цветущим растениям в надежде, что так они будут опыляться. Натягивали веревки и проводили ими по растениям. На помощь вызывали даже вертолет.

— И каков эффект от таких способов?

— Ничтожный. Гибло много цветков у растений. Наконец было доказано, что никто лучше насекомых-опылителей не может вовремя и так аккуратно обеспечить перекрестное опыление многих необходимых человеку растений.

Виктор Степанович предложил сооружать искусственные гнездовья для полезных насекомых. Разработал конструкции домиков для шмелей и во множестве установил их недалеко от института. Он пригласил и нас посмотреть на эти искусственные гнездовья.

В противоположной от проезжей дороги стороне сооружен настоящий шмелиный городок. Небольшая территория с разнотравьем и кустарничками огорожена невысоким сетчатым забором. Там и размещены домики для шмелей.

Нужно сказать, что среди насекомых-опылителей шмель занимает особое место. Это один из любимых объектов исследований Гребенникова. Заметное, крупное и сильное насекомое. Ученый чаще всего изображает его на своих картинах. Но, к сожалению, места для жизни шмелям остается все меньше и меньше.

Шмелиный городок — целая научная лаборатория в природе. Каждый домик имеет свой номер, за каждым ведется наблюдение. У некоторых домиков боковая или задняя стенка съемная: можно снять деревянную стенку, а там еще одна — стеклянная. Исследователь через стекло может наблюдать за жизнью шмелиного гнезда. Виктор Степанович увлеченно рассказывал о своих подопечных.

Шмелей в нашей природе около 100 видов. Это общественные насекомые. Семья шмелей в природе существует лишь один сезон. Зимовать остаются только оплодотворенные осенью самки, которые зарываются глубоко в дерн на полянах, опушках или склонах оврагов. Весной они пробуждаются и начинают строить гнездо. Селятся в гнездах грызунов, ищут щели в различных постройках. Некоторые виды шмелей живут на земле — на сырых лугах, полях, в лесу, где сооружают кочкообразные гнезда из сухого мха и растительных остатков. В центре гнезда располагается утепленная камера. Туда самка после первых весенних полетов приносит пыльцу весенних медоносов. А мед складывает в восковой сосуд. В специальные ячейки она откладывает яйца, ячейки закрывает воском и садится сверху: обогревает будущее потомство. Температура внутри шмелиного гнезда плюс тридцать.

Вскоре из яиц появляются личинки. Самка их кормит, вскрывая на некоторое время восковую стенку личиночного пакета и просовывая в отверстие хоботок.

Растут личинки быстро. Они свивают себе шелковые коконы, внутри которых превращаются в куколок. Через некоторое время из коконов выходят рабочие шмели. Они выполняют различные работы внутри гнезда и летают в поле за взятком.

Второе поколение шмелей — более крупные насекомые. В конце лета такие шмели не уступают по размерам самкам.

Рабочие шмели ежедневно заготавливают для личинок мед, цветочную пыльцу. У многих видов шмелей в течение одного сезона несколько раз происходит смена самок. В конце лета или в начале осени из крупных коконов выходят молодые самки. В это время вылетают и многочисленные самцы. Они совершают токовые полеты, ставят запаховые метки. И самки находят самцов по запаху. Большинство шмелиных семей к концу лета имеют от 50 до 200 особей. Позже все шмели, кроме молодых самок, погибают.

Осенью красавцы шмели подолгу сидят на цветках. Они малоактивны. У самцов нет жала, их даже можно брать рукой.

К середине осени шмелиная семья распадается. Молодые самки зарываются в дерн, чтобы будущей весной дать жизнь новому роду.

Рабочие самцы согласно закону природы погибают. Гнездо пустеет. На следующий год шмели не станут его использовать, обязательно найдут новое. Чаще всего они поселяются недалеко от старого гнезда. Шмелиная колония выберет место где-нибудь на опушке леса или поляне, у старой канавы, в парке или в саду.

Большинство видов шмелей привязаны к клеверу. Дело в том, как объяснил Гребенников, что у шмелей хоботок гораздо длиннее, чем у обычной медоносной пчелы. Пчела не может достать нектар у цветка клевера, а шмель достает. Во время посещения цветков и происходит перекрестное опыление этого растения. Шмелиная семья наиболее интенсивно обрабатывает участок клевера радиусом 40–70 метров.

Шмели очень уживчивы и привыкают к соседству с человеком. Казалось бы, рядом огромное здание института, мимо шмелиного городка ежедневно проходят немало людей, проезжает транспорт, а они спокойно продолжают свою работу. Шмели миролюбивее пчел. Работающие на цветке особи не жалят, даже если их согнать.

У этих насекомых хорошая зрительная намять, есть зачатки примитивной рассудочной деятельности. Все эти качества очень облегчают работу энтомологов с ними.

Виктор Степанович рассказал, что человек издавна привлекал шмелей к посевам клевера. Сделать это нетрудно. Что для этого нужно? Энтомолог попросил нас подойти к одному из шмелиных домиков.

— Я вам объясню, — пояснил он. — Прежде всего нужно соорудить шмелям гнездо. Это, как видите, обычный деревянный ящик. Его длина около 30 сантиметров, такая же ширина, а высота 20–25 сантиметров.

Виктор Степанович снял крышку домика и показал его содержимое.

— На две трети его необходимо заполнить волокнистым материалом — паклей, сухим мхом, серой ватой. Желательно добавить материал из гнезда любого грызуна.

— А где крепить домик?

— Можно вкопать в землю. А можно укрепить и над землей. Стояк следует обязательно отделить от муравьев водной преградой. И еще: не забудьте снабдить домик трубкой, чтобы туда свободно проходил шмель. Трубка — своеобразный вход в гнездо. Без нее успеха не будет.

— Сколько домиков можно установить вот на такой площадке?

— Здесь более десяти домиков. Я бы советовал устанавливать чуть поменьше.

В тот день мы осмотрели каждое шмелиное гнездо. Наблюдали за тем, как самки забираются внутрь домика.

У одного домика Виктор Степанович остановился и попросил нас не подходить близко. В чем дело?

— В домике для шмелей поселились осы, — сказал энтомолог. Он заглянул внутрь, потом подозвал нас. Там вырос необычный шар сероватого цвета. Возле него суетились осы.

— Это начальная стадия строительства гнезда у ос, — пояснил ученый, — матка отложила яйца. Вскоре появятся рабочие осы.

— Гнездо таким маленьким и останется?

— Нет, оно будет расти и к концу месяца станет огромным, практически заполнит весь домик.

— Видно, что вы к ним тоже неравнодушны.

— Это так. Я бы назвал их умными насекомыми. Вообще все хищные животные умные.

Хотя осы и не относятся к активным насекомым-опылителям, тем не менее это очень полезные существа. Они уничтожают массу насекомых-вредителей.