Слышим, крик поднялся. Солдаты щупают броню, машут кулаками.

Открыл я люк, спрашиваю:

- В чем дело?

Нашелся солдат, по-русски умел немного. Фамилию его даже запомнил: Боровский какой-то.

- Да вот,- говорит,- офицер нам втолковал, что танки у вас фанерные, а мы, дурни, поверили и пошли по ого приказу в атаку.

Побросали солдаты оружие и разошлись по домам. Собственно, за кого им было воевать? За панов да капиталистов? А теперь вон как идут. За свободную Польшу воюют. Плечом к плечу с нами.

После упорных боев наступила тишина. Тишина эта, конечно, была относительная. Нет-нет, да и вспыхнет па вечернем небе багровый сполох, пролетит, визжа, мина и рявкнет где то, разрывая скованную морозами землю. По это по сравнению с тем, что творилось еще вчера, когда тысячи людей налили изо всех видов оружия, сосредоточенного на небольшом участке, когда от нагревшихся стволов становилось жарко, когда сотни самолетов одновременно сбрасывали свой смертоносный груз, это можно было назвать тишиной.

Польскую дивизию имени Костюшко отвели на несколько километров от передовой. Взвод поручика Боровского расположился в белорусской деревне Барсуки.

Ночь была светлая и тихая. Крепкий сон усталых солдат охраняли девчата-автоматчицы из женского батальона. Они медленно ходили из конца в конец по безлюдной прямой улице, охраняли въезды в село.

Дом, в котором Боровский остановился на ночлег, был покинут жителями. Остался на своем посту большой старый пес. Он лежал на крыльце, тоскуя по хозяевам, и время от времени ворчал на луну.

Поудобнее устраиваясь на скамейках, солдаты вспоминали отгремевший бой. Вспомнили и девчат-автоматчиц. Посмеялись над одним забавным случаем.

…Небольшая группа немцев, просочившись в тыл польского полка, наткнулась на поваров. Те не ожидали противника, спокойно возились у котлов. Известное дело, какие вояки из поваров-нестроевиков и чем они вооружены: одними, можно сказать, черпаками. Л тут немцы с автоматами. Подняли, растерявшись, повара свои черпаки вверх…

Вдруг откуда ни возьмись из-за пригорка вырвалась группа автоматчиц. Рубанули они из автоматов по фашистам. Те бежать. Девчата за ними. Бьют гитлеровцев, только пух летит.

Все это произошло так внезапно, что кухонные вояки не успели опустить свои черпаки. Опомнившись, стали искать выход из неудобного положения: помахивать черпаками, вроде это они на фашистов их подняли. А сами друг другу в глаза не решаются посмотреть…

- Вот тебе и девчата!

- Да, теперь кашеварам нужно их целый месяц из своих пайков подкармливать, а то на весь фронт разнесут,- сказал Боровский, стаскивая с ноги сапог, который ему жал, и готовясь растянуться па скамейке.

В это время за дверью послышался какой-то шорох. Лениво заворчал пес.

- Кто там?- спросил поручик.

Ответа не последовало.

- Кто там?! - повторил он громче.

То я,- отозвался женский голосок, и второй, такой же тоненький, прибавил:

- То мы…

- Кто «мы»?

- Патролька…

- Чего вы там топчетесь? Заходите в дом…

- Але, пан поручик, ту пес…

В комнате раздался взрыв смеха. Как было не рассмеяться: фашистов не боялись, а вот пса, да к тому же старого, испугались.

- Женщина есть женщина,- сказал поручик, снова натягивая сапог, чтобы выйти к патрулям и узнать, чего они хотят.

Ночь была светлая. В замерзших лужах серебрилась луна. Автоматчицы, держа за концы плащ-палатку, стояли в ожидании.

- Что там у вас?

- Девочка,- ответила одна из автоматчиц,- раненая. Мы ее нашли в разрушенном доме. Идем, слышим - кто-то стонет…

- Где ее родители?

- Она не знает. Ее гнали гитлеровцы в лагерь…

- Она упала в канаву. Ее посчитали мертвой…

- Она пряталась в доме. А в дом попала бомба,- перебивая друг друга, тараторили осмелевшие девчата.

- Ясно,- перебил их поручик.- В соседней деревне советский госпиталь… Аптек!

Из дежурной машины высунулся шофер.

- Отвези…

Девушки понесли раненую в машину. Поручик, шагая рядом, присматривался к пей.

- Как тебя зовут, малышка?

Девочка слабым голосом ответила:

- Галя…

Ваня открыл глаза и тревожно оглянулся. Он лежал в лесу, в высокой траве, под огромным дубом. Щебет птиц возвещал утро. Слабые лучи восходящего солнца разгоняли туман. Было сыро и холодно.

«Где я?- подумал Ваня, осторожно поднимая голову. По-том сел, Подтянул под себя озябшие ноги.- Как я здесь очутился?»

Постепенно в памяти ожили события минувшей ночи. Сначала - товарный вагон. В нем много людей, темно и душно. Дверь закрыта. Кто-то колотит кулаками в стену и кричит в отчаянии:

- Откройте, откройте! Мы задыхаемся…

Пожилой железнодорожник недоуменно повторяет:

- Почему нас везут на восток? Почему на восток?..

Бабушка лежит на полу, тяжело дышит. Вот она с трудом разрывает воротник своего платья, достает медальон и вешает его внуку на шею.

Ваня не понимает, зачем она делает это.

Глаза у бабушки открыты и неподвижны. Она смотрит на Ваню, но, кажется, не видит его. Постепенно ее рука слабеет и скользит но руке внука…

- Еще одна умерла,- говорит женщина.

- Все так умрем,- отвечает ей соседка.

Ваня понимает, что это значит. Ему хочется кричать и плакать. Но нет ни слез, ни сил.

А поезд все идет и идет. Колеса монотонно выстукивают: умер-ла, умер-ла…

На остановках уже никто не стучит в стену. Мертвых будет скоро больше, чем живых. Нет сил, нечем дышать.

И вдруг все закружилось, как на карусели. Треск, грохот, стон. Ваня не понимает, что случилось. Кто-то толкает его в спину:

- Беги, беги…

Ваня прыгает, ударяется о какие-то доски. Почувствовав под ногами сырую землю, поднимается и бежит. Бежит, падает, снова бежит. Уже не слышно стонов и стрельбы за спиной, а он все бежит. Ветки начали хлестать по лицу, царапать тело. Ваня не чувствует ни боли, ни усталости, все бежит, бежит, бежит…

Постепенно Ване становится ясно, как оп очутился в лесу. Но как далеко он от того страшного места? Что случилось с поездом? Его так охраняли гитлеровцы.

Ваня не мог этого знать. А случилось вот что.

Гитлеровцы перебрасывали войска с Запада на Восточный фронт. Для безопасности в голове воинского эшелона, как уже не раз делалось, пустили вагоны с заключенными. Поезд подорвался на мине, и Ваня оказался одним из немногих, кому посчастливилось убежать.

В лесу хотя и холодно, по хорошо и приятно. Давно Ваня не дышал таким чистым воздухом. Давно не слышал пения птиц.

Неподвижно сидя под дубом, Ваня упивался всем этим, помноженным на сладостное и пьянящее ощущение свободы. Он еще не пришел в себя после всего, что произошло. И он сидел бы так, наверно, очень долго, если бы тишину леса не нарушила стрельба…

Он не знал, что это гитлеровцы вылавливали в лесу беглецов, но все же вскочил на ноги. Усталости как не бывало.

Бежать! Но, взглянув на дуб, он изменил вдруг решение и стал карабкаться вверх. Дуб у земли был такой толстый, что и трое ребят, пожалуй, не смогли бы его обхватить.

Ваня добрался до первых сучьев и готов был лезть дальше, но заметил, что ствол дуба внутри пуст. Он просунул ноги в темное круглое дупло и прыгнул. В темноте шевельнулось что-то живое и лохматое. Чьи-то острые зубы впились в его ногу…

Вечерело. На поляну легли длинные тени. Повеяло холодком.

Янек захлопнул книгу, бережно завернул ее в тряпочку и спрятал в кустах. Потом поднялся на пень и громко заиграл в рожок.

На зов рожка потянулось стадо. Впереди бежали овцы. За ними, спокойно и важно пережевывая траву, шли толстобрюхие коровы.

Янек окинул глазами стадо и сразу заметил, что одной овцы не хватает.

«Куда она могла запропаститься?» Он снова и снова трубил в рожок, звал, обшарил все кусты, но овцы нигде не было. «Уж не волк ли схватил?» - совсем растерявшись, подумал Янек.