- Бизнес идет в гору, мистер Смит, вежливо поинтересовался банкир, глядя на цифру предложения, написанную на небольшой карточке.

- Да, благодарю Вас, жаловаться грех.

- Обычным порядком?

- Да. Завтра мои люди пополнят вклад в депозитарной ячейке. И через три дня снова вас навестят.

- С Вами приятно иметь дело, мистер Смит.

- Я тоже доволен нашим общением, мистер Стокман. Всего доброго.

Глядя в спину покидающего кабинет Смита Стокман впервые испытал жгучее желание докопаться до истины во что бы то ни стало. До этого страх быть пойманным на излишнем интересе, что означало моментальный конец карьеры, тормозил его любопытство. Но настал момент, когда он готов был пойти на риск, лишь бы добраться до источника металла. А там кто знает. Может быть, он перестанет быть простым комиссионером? На этой приятной ноте Стокман решил вызвать подельника из депозитарного отдела, чтобы отдать соответствующие распоряжения.

.

Чем ближе подходил срок ожидания следующего прибытия пиратского корабля, тем более возбужденная обстановка царила на базе. Неуверенности никто не испытывал. Скорее, напротив, это было возбуждение перед боем, которого давно жаждешь. На базе успели собрать десять штурмовиков и два сторожевых корабля. Этого должно было хватить с запасом. Тем более, что если в области защиты или вооружения ничего сверхъестественного на кораблях не было, то система маскировки по мнению Селены позволяла приблизиться к врагу на минимальное расстояние не будучи замеченным. И одно это создавало огромное стратегическое преимущество.

Сами корабли получились по мнению Совета базы очень неплохими.

Сторожевики были вооружены двумя торпедными аппаратами с боекомплектом 8 крупнокалиберных торпед с ядерной начинкой, шестью плазменными орудиями средней дальности и многочисленными лазерными турелями ПКО ближнего боя. Вооружение штурмовика состояло из четырех гауссовских автоматов калибра 18 мм, стрелявших разрывными пулями, а также двумя скорострельными лазерами. Увы, относительно маломощными. Реактор, который удалось впихнуть в штурмовик не мог выдать больше. Помимо этого под небольшими крыльями штурмовиков располагались две кассетные установки с противокорабельными ракетами по 24 ракеты в каждой. Эти ракеты не могли пробить щит или даже мощную броню больших кораблей, но эффективно поражали корабли малого класса, и все выносные оборонительные турели и любое оборудование на внешнем корпусе корабля вне зависимости от его класса.

Большое внимание было уделено безопасности пилотов и экипажей. В сторожевых кораблях было два отсека с мощным бронированием. Боевая рубка и десантный отсек. По расчетам они должны были уцелеть даже в случае взрыва всего корабля. В штурмовиках пилот управлял кораблем, сразу находясь в бронированной спасательной капсуле, которая отстреливалась при взрыве и позволяла сохранить пилоту жизнь, если его подбирали в течение двух суток. На сторожевых кораблях также было смонтировано по три реаниматора, а в составе каждого экипажа присутствовал офицер, прошедший курс обучения медицине не ниже третьего ранга.

Было принято решение не уничтожать корабль полностью, а брать его на абордаж и попытаться взять хотя бы одного-двух "языков", чтобы выяснить максимально подробную информацию о пиратах, их мире или мирах. Не меньшую ценность для прекращения похищений землян имела и информация о пиратских помощниках на планете.

В связи с тем, что кораблей было гораздо меньше, чем уже достаточно неплохо подготовленных пилотов и десантников, между ними развернулась настоящая борьба за право попасть в члены экипажей сторожевиков, за штурвал штурмовиков или в состав абордажной команды. Не было ни одного стремящегося улизнуть. Все без исключения рвались в бой. Слишком сильное впечатление оставила запись предыдущего вояжа пиратов.

По просьбе Георгия Селена разработала целую турнирную систему тестов и практических упражнений, с помощью которой должны были отбираться лучшие претенденты. Она состояла из двух этапов. На первом этапе кандидаты проходили отбор на специальных тренажерах, которые создавали для пилотов и десантников виртуальное пространство с полным набором всех видов ощущений. Сторожевики сначала обороняли в этих виртуальных боях базу против противника на корабле более высокого класса, а затем должны были его обездвижить и взять на абордаж. Штурмовики воевали против кораблей противника аналогичного им класса, осваивая маневрирование в космосе, атаки и уход с линии огня. Десантники попеременно осваивали абордажные и контрабордажные мероприятия. По итогам тестов каждый участник получал определенное количество баллов. Второй этап предусматривал все то же самое, только в реальном космическом пространстве. Здесь действия были более разнообразными. Были групповые учебные бои, в которых с каждой из сторон участвовали по сторожевику и пять штурмовиков. Были бои один на один с кораблями равного класса. Были бои сторожевиков против пары штурмовиков. Иногда пилотирование происходило в поясе астероидов, проверяя умение пилотов маневрировать и воевать в стесненном пространстве. Последний вид учебных боев приобрел наибольшую популярность. Достаточно плотный пояс астероидов между орбитами Марса и Юпитера заставлял пилотов проявлять чудеса реакции и изобретательности для достижения победы.

Абордажные операции, чтобы не портить обшивку сторожевых кораблей, которых пока было мало, отрабатывали на базе. С помощью дроидов в одном из ангаров был создан настоящий полигон, имитировавший коридоры крейсера. Точной схемы корабля пиратов не было, но в каталоге Селены нашлись чертежи кораблей примерно такого же класса. Их схема и была воспроизведена на полигоне. "Корабль" защищала достаточно большая команда при поддержке охранных дроидов и лазерных турелей, которые во множестве были скрыты за панелями внутренней облицовки. В задачу абордажной команды входил скоростной и параллельный захват рубки и реакторного отсека корабля. Последний должен был предотвратить запуск и срабатывание системы самоуничтожения. Конечно, все понимали, что пираты это не кадровые военные, а потому вряд ли пойдут на взрыв корабля вместе с собой. Но такую возможность не следовало игнорировать. Предположительно пираты являлись опытными бойцами, прошедшими через десятки реальных боевых столкновений. То есть имели опыт, которого пока неоткуда было взять землянам. Конечно, тренажеры создавали ощущение полной реальности боя, и это здорово помогало при подготовке. Даже выстрелы при попадании, хоть и не были фатальными, вызывали достаточно сильные болевые ощущения. И все же любая виртуальность не могла сравниться с практикой. Разница была на уровне подсознания. Именно поэтому при окончательном отборе идущих в бой Селеной проводились сложные психологические тесты. И она получила право вето на утверждение кого-либо из кандидатов при любых его результатах. Все понимали, что именно психологическая подготовка может оказать решающее влияние на итоги боя. Справедливости ради стоит сказать, что право вето Селене ни разу не пришлось применить. Все отобранные кандидаты имели пусть и земной, но вполне реальный боевой опыт.

Не менее активно, чем боевые подразделения к появлению противника готовились и остальные службы. Шахтерские корабли в количестве четырех уже действующих практически без перерывов работали в зоне астероидов. Сменяли друг друга пилоты кораблей. К каждому прибытию на базу уже выстраивалась очередь из сменщиков. Два корабля снабжали ресурсами производственную базу на Фобосе, два других обеспечивали потребности лунной базы. Одним из первых был построен и специальный корабль для производства корабельного топлива. Изначальные запасы базы были слишком малы для постоянно растущей флотилии землян. Он тоже постоянно курсировал между Юпитером и базой.

Захват противника было решено проводить между поясом астероидов, где небольшие и юркие корабли землян имели наилучшие возможности спрятаться и устроить неожиданное нападение. На одну систему маскировки никто полагаться не хотел. В конце концов тот факт, что радары и сканеры базы позволяли прекрасно видеть пирата, находящегося под полем маскировки, ничего не гарантировали в плане его собственных способностей по обнаружению противника.