.

- Сергей, кажется, началось. Зонды зафиксировали выход из гиперпространства двух неизвестных кораблей.

- Спасибо, Селена, бегу. Всего двух?

- Да, наш крейсер пока не показался. Очевидно, в той системе остался кто-то еще.

- Что наши? Комиссия по встрече готова?

- Да, все на позициях, но пока ничего не предпринимают.

- А класс кораблей удалось идентифицировать?

- Крейсер аналогичного класса и какой-то небольшой, очевидно, корвет или эсминец. Идет под маскировкой. Но мы его видим, хотя и нечетко.

Вот и подошел очередной момент истины. А впереди таких еще много, этот не самый сложный. Нового визита пиратов ждали уже пару дней. Прошла неделя с тех пор, как модернизированный новыми маршевыми двигателями собственного производства и системами маскировки бывший пиратский крейсер, получивший грозное боевое имя "Неустрашимый", отправился в свой первый межсистемный прыжок с земным экипажем на борту. К его бортам были пристыкованы восемь штурмовиков, которым отводилась важная роль на этапе атаки пиратских судов. Целью крейсера была система червоточины, где предстояло согласно плану командования встретить и незаметно сопроводить к Земле группу пиратских кораблей.

Но это уже был итог довольно напряженной работы по освоению новой для землян техники. В первую очередь было необходимо обучиться межсистемной навигации и управлению кораблем. В копилке Селены этих баз не было, а если и были, то она пока про это молчала. Возможно, ее базы просто не подходили для управления аварскими кораблями. Помогли все те же ментограммы, полученные из голов пленных капитана и навигатора. Помимо всей другой информации Селена выделила и скомпоновала базы знаний, относящихся к управлению межсистемными кораблями. Базы оказались высокого, 4-го ранга. Их изучение потребовало нескольких дней в капсуле под разгоном. Одним из освоивших знания пиратов был Георгий, который в ультимативной форме потребовал, чтобы ему было доверено управление крейсером в первом полете.

- Поймите, - эмоционально высказывал он своим друзьям, - вы не можете и не должны меня останавливать. Не в этот раз. Командир, ни разу не побывавший в бою, не видевший врага глаза в глаза, не имеет право посылать на смерть своих бойцов. Да и просто не заслуживает быть командиром независимо от того, сколько знаний ему напихали в голову. Так что или я лечу сейчас капитаном крейсера, или отказываюсь от поста и иду в бой на том же крейсере, только простым абордажником.

Пришлось отпустить, хотя Сергею этого очень не хотелось. Но умом он понимал Жорину правоту. Ведь это ему смотреть в глаза пилотов и десантников перед каждым боем. И если сейчас, в расчете на удачу и везение все еще может обойтись без жертв или почти без них, то дальше точно не обойдется. Когда в гости пожалует целая эскадра, жертвы будут неизбежно. Это война, на ней враги убивают.

План операции утвердили. Крейсер возвращался в систему только вслед за последним кораблем. Если около червоточины оставались корабли, не собирающиеся прыгать к Земле, то он должен был на месте принять решение об их уничтожении или незаметном возвращении спустя четко оговоренное время после прыжка первой группы пиратов.

Сергей вбежал в центр управления базой. На голомониторах в масштабе, но в реальном времени изображалось развитие обстановки между орбитами Урана и Сатурна. Всех волновал один и тот же вопрос. Что делать? Все зависело от поведения пиратов. Если в системе червоточины остались корабли, то нападать слишком рано было опасно. Совокупные силы противника были неизвестны. Но и пропускать корабли к Земле нельзя. Напряжение нарастало с каждой минутой. Противник не обнаружил корабли защитников, хотя их сканеры несколько раз обшарили все окружающее пространство. Но так продлится только до момента запуска маршевых двигателей. Их выхлоп обязательно привлечет к себе внимание, и тогда все будет решать точность расчета и время реакции. Однако и сейчас расслабляться пираты явно не спешили, защитные поля обоих кораблей были подняты на максимальную мощность.

Все, собравшиеся в центре управления, не отрывая глаз, наблюдали, как две красные отметки вражеских кораблей медленно, но неуклонно приближались к орбите Сатурна. На голограмме возникла подсвеченная зона, удобная для внезапной атаки с учетом текущего расположения кораблей землян. Пройди пираты дальше, их придется догонять, и фактор внезапности исчезнет слишком рано, а с ним и шансы на успех будут стремительно падать. Преследование гарантированно будет засечено датчиками пиратов по выхлопам, а игра в догонялки даст им достаточно времени, чтобы правильно оценить противостоящие силы и выработать оптимальную схему противоборства. А это уже чревато дополнительными потерями.

Пираты почти вошли на голограмме в зону подсветки, когда с одного из них удалось засечь передачу по гиперсвязи. Только бы это был сигнал оставшимся. Отсутствие собственного крейсера говорило о том, что к Земле пришла только часть отряда. Люди буквально взмолились.

Пиратские корабли после сигнала существенно снизили скорость движения, но даже с этим две точки уже прошли середину зоны оптимальной атаки, когда пространство расцвело новой вспышкой. Вот и третий пират. А сколько их еще. Две первых отметки притормозили еще больше, дожидаясь отстающего. Но вот пространство чуть в стороне от выхода третьего пирата снова вспыхнуло, и сразу вслед за этим пришел сигнал, что это крейсер землян.

Все. Больше землян ничего не сдерживало. Прошла команда, включились десятки маршевых двигателей. Атака.

На этот раз землянам не нужны были языки. Более того, и сами корабли за исключением гипердвигателей требовались тоже не сильно. Местоположение последних было хорошо известно, и всем было категорически запрещено наносить удары в эту область корпуса.

Несмотря на длительное ожидание и готовность к атаке со стороны земной эскадры, первые выстрелы успел сделать бывший пиратский крейсер. Ему в качестве цели достался хорошо вооруженный, на уровне крейсера, но все же бывший транспортник.

"Неустрашимый" вышел чуть выше пирата по отношению к плоскости эклиптики и теперь стремительно нагонял его. Преимущество невидимости до некоторой степени помогало, но вспышка пробоя пространства и выхлоп маршевых движков по большей части нивелировали его. Крейсер не остался незамеченным и пиратский корабль, почувствовав угрозу, начал разворот на боевой курс, пытаясь достать преследователя главным калибром, расположенным по главной оси корпуса. Однако до конца совершить этот маневр ему было не суждено. Земной крейсер ушел в прыжок почти параллельно пирату, причем набрав большую разгонную скорость. А потому сейчас он отставал от врага всего на несколько десятков тысяч километров, что являлось мизером по космическим меркам. А с началом маневра разворота пиратский корабль вообще стал стремительно приближаться. Если бы все это происходило на Земле, то картина бы напоминала сокола, стремительно пикирующего на заметавшуюся жертву.

Крейсер нанес первый удар главным калибром в переднюю часть корпуса пирата. Сразу четыре металлические болванки, разогнанные тоннельными орудиями до гигантских скоростей, с огромным выхлопом кинетической энергии, мгновенно перешедшей от столкновения с щитом в раскаленную плазму, практически одновременно достигли пирата. Силовые щиты выдержали, но подсели более, чем на половину. Не давая врагу опомниться и времени на восстановление щитов по его корпусу заработали бортовые плазменные орудия. Щит проседал все больше и больше, наконец на броне стали появляться первые оплавленные пятна. Буквально за несколько секунд до первого залпа от корпуса крейсера отделились штурмовики, устремившиеся в атаку. Их целью было подавление внешних систем ПКО, расположенных вдоль всего корпуса бывшего транспортника. Их выход на линию огня с кормы пиратского корабля лишь самую малость опоздал к моменту обрушения щита, что выдавало прекрасные расчеты корабельного искина. Штурмовики синхронно выпустили по ракете, целясь в маршевые двигатели. Затем пройдя не снижая скорости вдоль бортов пирата и паля из всех орудий, небольшие юркие машины ушли в резкий разворот. Все прекрасно запомнили ошибку одного пилота при первом бое. А за ними оставались разорванные и оплавленные останки турелей ближнего боя и исковерканные эмиттеры силового щита.