Фигура Старика в голопроекторе мигнула и появилась вновь. Очевидно, в записи был перерыв.

- Кстати, подумай потом на досуге, какова была вероятность такого стечения обстоятельств, что я только что описал. По моим прикидкам шансов один на миллион, то есть все произошедшее попросту нереально. Я не случайно задаю этот вопрос именно теперь, перед тем, как ты узнаешь остальное. А оно таково, что вместо миллиона в знаменатель нам придется поставить миллиард или еще больше.

Старик помолчал, затем продолжил.

- Ладно, вернемся к истории. Перебравшись на искореженный столкновением корабль, я с трудом смог добраться до рубки. Центральная часть курьера пострадала меньше других. Тем не менее, выживших на корабле не было. Мне удалось найти останки лишь одного человека. Его поломанный труп с пробитой головой валялся в рубке около передней панели. Видимо, от удара его просто вырвало из кресла и размазало по стене. А вот искин внешне не пострадал, только был отключен из-за многочисленных обрывов энерговодов. Мне удалось вывинтить его из шахты и перетащить на свой корабль. Но куда более значимую находку я обнаружил в одной из двух имевшихся на корабле кают. Кофр, под завязку набитый информационными кристаллами. Больше ничего интересного на корабле не нашлось. Чтобы скрыть мое присутствие на курьере, пришлось его заминировать и подорвать.

Чтобы быть до конца уверенным, что никто не сможет обнаружить здесь мое присутствие, я облазил и останки корабля наблюдателя. Но там совсем не осталось ничего, кроме груд искореженного металла. Удар был настолько сильным, что корабль просто разорвало. Последовавший взрыв реакторов довершил разгром. Но меня волновали останки рубки и особенно искины. Я не мог себе позволить убраться из системы до тех пор, пока не буду уверен в их гибели и полной потере содержащейся информации. Слава богу, удар и взрыв не оставили ничего целого или ремонтопригодного. Можно было даже взрывчатку не тратить. Я немного расслабился и вернулся на свой корабль.

Оставалась еще станция, на которой теоретически могли остаться живые. Но, посмотрев на обугленную и изрытую взрывами поверхность я понял, что там не могло уцелеть ни одного внешнего датчика, способного разглядеть что-то в окружающем пространстве. Да и маскировку мой корабль так и не снял.

Я уже собирался отправиться на станцию клана, как меня бросило в жар. Надо было во что бы то ни стало уничтожить информацию о моих поисках на погибших кораблях. В том числе в искине и собственной нейросети. В моем случае единственно выжившего, пусть даже наблюдавшего все со стороны, ментоскопирование не только не исключено, но и более, чем вероятно. А я совершенно не собирался ни с кем делиться найденной информацией. В том числе и с кланом. Будущее, когда я добрался до информации, показало, что это было очень верным, даже единственно правильным решением. И не только для меня, но и для клана.

Я уже в то время неплохо освоил "Кибернетику", потому с чисткой памяти искина особых проблем не было. А вот с нейросетью пришлось покрутиться. В итоге я смог имитировать толчок эсминца от ударной волны, удар головой, падение и временную потерю сознания. Затем улегся в реаниматор и проделал процедуру ментоскопирования за период с момента появления в системе. Результаты записал на кристалл и слегка их подредактировал. В итоге все время, что я ползал по курьеру и остаткам наблюдателя, на кристалле было заменено на темноту, соответствующую бессознательному состоянию. Получилось нормально, особенно с учетом того, что я вывел индикацию бегущего времени, не показывавшую никаких сбоев и разрывов. Теперь, чтобы доказать наличие скрытой информации надо было во-первых, заподозрить сам факт, а, во-вторых, провести кропотливую работу. Я же сделал расчет на то, что совпадение данных искина и ментоскопирования и непротиворечивость событийного ряда вообще не вызовут никаких подозрений. В итоге все это осталось невостребованным, но чувствовал я себя, подлетая к станции клана, намного спокойнее.

Что касается информации на найденных кристаллах и в памяти искина, снятого с курьера, то я не рискнул до нее дотрагиваться. Решил заняться этим позже, когда все успокоится, и эта история уйдет в прошлое, оттесненная новыми событиями. Потому по дороге на клановую станцию я погрузил искин и кофр в небольшой контейнер, снабженный включаемым датчиком подачи сигнала, и спрятал этот контейнер в одном из моих контрабандных потаенных мест, известных только мне, в одной из близких систем. Я рассчитывал, что вернусь за ним примерно через месяц. Но в реальности прошло более двух лет, прежде, чем я рискнул наведаться к тайнику.

На станции никто не знал, где я был, кроме главы клана, отдававшего приказ. Но последний остался неизвестно где и вряд ли когда-нибудь появится. Я тоже не стал никому ничего говорить, напротив, уничтожил все данные о полете с искина, переписав их на кристалл. Информацию о событиях я собирался раскрыть только новому главе клана. Но мне повезло и здесь. Новым главой клана после того, как стало известно о провале операции и исчезновении эскадры, был выбран я сам.

Не буду больше тебя томить. В итоге я все же добрался до контейнера, который сохранился нетронутым там же, где я его оставил. На этот раз я располагал большим запасом времени, чтобы внимательно ознакомиться со всей содержащейся на кристаллах информацией. Это была бомба. Оказалось, что примерно за десять лет до нашего нападения исследовательский корабль империи Аратан, находясь в глубоком фронтире, наткнулся на червоточину. Это явление в нашем космосе редкое, хотя и не уникальное. Интерес к червоточинам всегда огромен. Они представляют собой естественные образования, позволяющие мгновенно перемещаться на гигантские порой расстояния. При этом скорость перемещения несравнима ни с каким прыжком, даже с помощью стационарных врат. Про расстояния молчу. Бывают червоточины, ведущие за сотни систем от точки старта. Разумеется, она тут же подверглась исследованию. С червоточинами бывают свои проблемы. Они встречаются двух разных видов. Есть стационарные червоточины, срок действия которых не определен. А есть пульсирующие или мерцающие червоточины, которые открываются и закрываются один раз в определенный период времени. Найденная червоточина оказалась второго типа, но об этом стало известно позднее. На момент обнаружения червоточина выглядела совершенно стабильной. После серии тестов, засылки зондов и неуправляемых дронов исследовательский корабль рискнул войти в червоточину и изучить финишную систему.

То, что там обнаружилось, резко изменило все планы экспедиции. Не доверяя гиперсвязи, тут же был отправлен скоростной курьер на столичную планету империи. Дело взяла в свои руки СБ и нам нем тут же появился гриф высшей степени секретности. Уже менее, чем через месяц около червоточины со стороны Содружества появилась небольшая эскадра наемников для охраны прохода. Привлекать флот было сочтено нецелесообразным, поскольку в этом случае тайну открытия не удалось бы сохранить ни при каких условиях. А в червоточину был отправлен еще один корабль с учеными на борту и три больших транспортника. Чуть позже за ними последовала еще одна эскадра наемных охранников, сопровождавшая исследовательскую станцию. Стало понятно, что обустройством в системе решили заняться всерьез и надолго.

Причина всей этой суеты и завесы секретности была простой. В финишной системе была обнаружена неплохо сохранившаяся научно-исследовательская база Джоре. Причем, не абы какая, а занимавшаяся изучением свойств гиперпространства и разработки новых моделей гипердвигателей. Обнаружились даже частично сохранившиеся опытные производства этих двигателей. То есть любая утечка информации могла иметь просто катастрофические последствия. Как относятся ЦМ к сохранению этой своей тайны, было известно прекрасно. Не одна и не две лаборатории, пытавшиеся заниматься этой тематикой, вдруг полностью громились неизвестными пиратами, а все, кто оказывал этим лабораториям поддержку в империи, вскоре умирали от самых естественных и случайных причин. Поэтому режим секретности был запредельным. Никто из тех, кто побывал в червоточине, кроме крайне узкого круга сотрудников СБ, назад не возвращался. Связь с империей осуществлялась исключительно посредством скоростного курьера, никакой гиперсвязи. Рейсы курьера были крайне редкими, не чаще одного раза в год. Грузовики, доставлявшие в систему необходимые материалы, оборудование и ресурсы жизнеобеспечения, никогда не возвращались обратно. Их минимальный экипаж переходил на работу на исследовательскую станцию. В самой империи в курс дела был посвящен предельно узкий круг лиц. Через несколько лет по линии СБ удалось списать и тайно переправить к червоточине небольшую боевую станцию.